Искатель. Возвращение (СИ)

   - "Рассвет Мирты", откуда он у вас? - Кирилл осторожно взял поставленную на стол помощником Ухгукх-са бутылку, внутри которой плескалась бурно пенящаяся жидкость, и, потерев ее горлышко, констатировал: - Настоящая. Поразительно, даже на Торгуне этот напиток сейчас редкость, а цены на него просто космические.
   - Вот как? - в голосе посла сквознули нотки удивления. - Не знал, не знал. Этот напиток достался мне как-то по случаю, впрочем, неважно. Хотите опробовать?
   - Пожалуй, откажусь, - ответил Кир, ставя бутылку обратно на стол. - Вам, наверное, неизвестно, но это вино обладает исключительно специфическим вкусом и крепостью. В древности бокал этого напитка преподносили мужчинам при посвящении их в воины, дабы они почувствовали всю горечь выбранного пути, сейчас же это не более чем коллекционная редкость. Мало кто рискнет его пить, хотя признаюсь, я пару раз пробовал - сильно туманит мозги, причем с одного бокала.
   - Понимаю, - наклонил голову кергарец, - и прошу простить меня, за то, что не знал таких тонкостей. К сожалению, господин Кейтан, представители наших рас редко встречались друг с другом за столом, а если их пути и пересекались, то в основном на полях сражений. Мы слишком мало друг о друге знаем. Надеюсь, остальные блюда на этом столе съедобны.
   Кирилл окинул быстрым взглядом принесенное и коротко кивнул.
   - Вполне. Причем многие из них действительно дорогие деликатесы.
   - Вот и хорошо, - безгубый рот Ухгукх-са растянулся в некоем подобии улыбки. - А то еще решите, что я хочу вас отравить. Впрочем, чтобы вы убедились...., - он взял со стола одну из вазочек, пару мгновений разглядывал ее содержимое, затем одним махом отправил его в рот.
   Кир только удивленно хмыкнул и, дождавшись пока его собеседник прожует, поинтересовался:
   - И как вам на вкус?
   - Несколько жестковато, - ответил Ухгукх-с, вытирая рот салфеткой. - А что это было?
   - Крист, сушеный моллюск и прежде чем его есть нужно было счистить раковины. Я удивлен, что вы смогли их пережевать.
   - Вот как, - кергарец растерянно посмотрел на пустую вазочку и, аккуратно поставив ее обратно на стол, пояснил: - На самом деле наши зубы могут перемолоть даже камень, к тому же мы практически всеядны, так что вкус не имеет значения. Вы даже не представляете, что мне за свою жизнь пришлось перепробовать.
   Он снова улыбнулся, на этот раз обнажив ряд мелких острых зубов и невольно заставив Кирилла вспомнить, что в прочитанных им книгах о войне нередко описывались случаи, когда кергарцы в буквальном смысле пожирали живьём захваченных солдат противника. Что интересно, расовая принадлежность последних не имела никакого значения, кергарцы с одинаковым аппетитом могли съесть как торкленца, так и самого лохматого воркла. Всему этому Кир не верил, считая подобные книги обычными агитками призванными создать в глазах жителей Федерации образ жестокого, бескомпромиссного противника, ибо, по его мнению, разумные существа просто не могли так поступать, однако теперь в его душе появилось сомнение. Впрочем, на его лице это не как не отразилось, для приличия взяв из вазочки обжаренную палочку мигра, он неторопливо прожевал ее и, кивнув в сторону полок со статуэтками, спросил:
   - Так значит, вы коллекционируете статуэтки. И откуда они?
   - О, из разных мест и я даже сказал бы времен. Некоторым из них ни одна тысяча стат-лет.
   - Вот даже как, интересно. Можно глянуть на подобную древность?
   - Конечно. Например, та, что вы рассматривали, - он поднялся из кресла и, взяв с полки фигурку, поставил ее перед Кириллом. - Это отдыхающий молодой курхар. Странная была раса, ее представители обладали поразительными мимикрирующими способностями, так что даже при помощи приборов их трудно было обнаружить.
   - Была?
   - Да была. Последний из их представителей был уничтожен нашими охотниками лет сорок назад.
   Кирилл с интересом посмотрел на фигурку и вдруг его мозг пронзила совершенно безумная мысль, заставившая невольно вздрогнуть. Он еще раз окинул взглядом заполонившие комнату статуэтки, неожиданно почувствовав себя посетителем склепа и тихим голосом поинтересовался:
   - Правильно ли я понял: все эти статуэтки были сделаны разумниками уничтоженных кергарцами рас?
   Ухгухк-с повернул голову к Киру и несколько минут молчал, буравя его взглядом своих золотистых глаз в которых не было даже намека на зрачок, затем коротко кивнул.
   - Вы весьма проницательны, господин Кейтан, хотя кое в чем все же ошибаетесь. Некоторые расы не были уничтожены нами до конца, а были, как бы сказать правильно... ассимилированы, да, ассимилированы. Они полностью отринули свое прошлое, приняв нашу культуру и образ жизни, ну, насколько это конечно для них возможно. Впрочем, в какой-то степени, это тоже уничтожение.
   - Смотрю, вас это не радует?
   - А должно? - Ухгухк-с опустился обратно в кресло, которое протестующе скрипнуло под его весом. - Знаете, господин Кейтан, мы ведь не всегда были такими. Некогда мы были гордой расой воинов, которая победив противника, не добивала его, а позволяла существовать дальше под нашей защитой. Эти расы продолжали жить своей жизнью и в дальнейшем их представители сражались с нами бок о бок. Наша цивилизация была молода, агрессивна и великодушна, мы бешеными темпами покоряли космос, захватывая мир за миром, и никто не мог нас остановить.
   - Погодите, - прервал посла Кир. - Хотите сказать, что раньше Империя Кергара была похожа на нашу Федерацию.
   - Возможно. Увы, точно утверждать не возьмусь, - кергарец совсем по-человечески развел руками. - Это все легенды и предания, в любом случае сейчас мы другие. Сейчас мы больше похожи на жуков трупоедов, что роются в останках уничтоженных ими цивилизаций, пожирая их гниющие тела, впитывая и перерабатывая их культуры, искусства, знания, в жидкий навоз собственных нужд. Мы разучились творить и можем только паразитировать на чужих знаниях. У нас уже давно не рождалось великих ученых и философов. Открою вам большой секрет, господин Кейтан. За последние сто лет количество энхов и рыхгаков постоянно сокращается, самки уже практически не откладывают яйца с синими и желтыми кончиками. Дошло до того, что мы все чаще и чаще используем в качестве солдат лхангов, которые в последнее время плодятся со страшной силой. В некоторых наших мирах это уже становится настоящей проблемой.
   - Почему? Они ведь просто чернорабочие. Вы же сами сказали, что лханги - это почти роботы, которые полностью вам подчиняются.
   - Все это так, - Ухгухк-с на мгновение замялся. - Хотя сравнение с роботами было не совсем удачно. Они скорее как домашние животные, предано служащие своему хозяину, но, знаете, ведь даже самый ручной ркат [7] порой может укусить. К тому же лханги начали меняться, с каждым новым поколением они сильнее, агрессивнее и умнее, рыхагры же наоборот... Границы между ними стираются, господин Кейтан и это разрушает сами устои нашего общества. Мы усредняемся, упорно превращаемся в тупую, агрессивную биомассу. Если так будет продолжаться и дальше, то вскоре наша цивилизация уничтожит сама себя.
   - Но ведь на это как-то можно повлиять. Ну, хотя бы ограничить рождаемость ваших лхангов...
   Кергарец вздрогнул, словно от удара, его лоб пошел морщинами, руки сжались в кулаки, на лысой голове встопорщились небольшие пластинки хитина, а изо рта вырвалось пронзительное шипение, заставившее Кирилла невольно нащупать спрятанный в рукаве брусок мономеча. К счастью извлекать его не пришлось, так как Ухгухк-с быстро взял себя в руки и, отведя глаза, пояснил:
   - Не стоит так говорить, господин Кейтан, даже мысль о подобном противна всему нашему естеству.
   - Прошу прощения, я...
   - Не извиняйтесь, - несколько резко оборвал его кергарец. - Я сам виноват, не смог унять свои инстинкты и повел себя недостойно для энха.