Рождение Империи. Преемник магистра

– Я вижу их почти каждую ночь в своих кошмарах, так что, встреть я их изображение, сразу бы их узнал и сообщил вам.

Нолти утвердительно закивал, вспомнив недавнюю реакцию товарища на иллюстрацию.

– Прости меня за недоверие и не пойми меня неправильно, но то, что ты говоришь, и ваши с Нолти выводы – весьма серьезны. Одно дело небольшой ковен ведьм или культ запретных темных магических искусств. Они периодически появляются и еще будут появляться, уж больно сладок запретный плод и то могущество, которое может даровать запретная магия. Но такое заклинание призыва доступно очень умелому и сильному темному. И как я сам не узнал гончих бездны?! Старею.

Магнус снова впал в транс. Ученики переглянулись, не зная, что им делать дальше: оставить магистра наедине с его мыслями или все же подождать. Любопытство заставило набраться терпения, и они уже было сели поудобнее, когда дверь кабинета отворилась и вошел Сайрус. Он бросил быстрый взгляд на учеников, которые вскочили со своих мест, как бравые солдаты перед командиром. Магистр поприветствовал их кивком головы, а затем сделал движение рукой, и к рабочему столу Магнуса подлетело его любимое кресло.

Не успев сесть, Сайрус поинтересовался раздраженно:

– И что же такое срочное случилось, что ты меня оторвал от важных дел?

– Телепатическая связь, – шепнул Нолти в самое ухо Стелана ответ на невысказанный вопрос.

– Мальчики, поведайте нашему глубокоуважаемому магистру все то, что рассказали недавно мне, – попросил Магнус.

Стелан вздохнул. Рассказывать в очередной раз о жутких тварях из сна не доставляло никакого удовольствия. Когда он закончил, Сайрус, в отличие от друга, думал недолго.

– Так. Либо мы имеем дело с культом темных, которые вызвали гончих ценой десятков жертв, либо у нас появился действительно сильный темный. Первое звучит неправдоподобно, орден охотников давно бы нашел хоть какие-нибудь следы предполагаемого культа, да и до нас дошли бы хоть мелкие, но слухи, даже из земель варваров. Местные колдуны, конечно, не невинные овечки, как хотелось бы, но я что-то не помню, чтобы северяне воевали между собой с помощью темной магии. Как я знаю, биться честной сталью и погибнуть в бою – это дело чести. Значит, остается темный маг, который мало того что обладает силой к призыву таких существ, так еще и столь умело заметает следы, что ты, глубокоуважаемый Магнус, не заметил темного волшебства.

– Ты прав: чтобы скрыть следы, нужно быть искусным магом, – одобрительно кивнул магистр, поглаживая бороду.

– Значит, нужно напасть на его след. Теперь мы знаем, что конкретно искать, и нам будет значительно легче. Вот только за прошедшее время могло ничего не остаться. Возможно, следует снарядить экспедицию на север с лучшими охотниками, которые сейчас доступны. Как ты смотришь, чтобы на этот раз я отправился к северным землям? – обратился магистр к Магнусу, при этом в его взгляде читалось что-то другое, но что именно – Стелан не смог понять, а вот его учитель понял. По крайней мере, он согласно кивнул, а вслух произнес:

– Конечно, друг. Тебе уже давно стоило побывать в этом удивительном и суровом краю, но как же наш договор с друидами? Дадут ли они добро после инцидента с темным? Особенно на прибытие сильного мага!

Сайрус стрельнул глазами на своего коллегу и взял паузу на раздумье.

– Возможно, ты прав. Не стоит обострять и без того сложные отношения с нашими коллегами с северных островов, но и пустить все на самотек нельзя. Решено: пусть на родину Стелана плывут только крамеры. Я поручу Ларсу заняться всеми необходимыми приготовлениями, а сам поговорю с Томасом.

Кто такой Ларс, Стелан знал. Это единственный кандидат в преемники и протеже магистра Сайруса, но вот имя Томаса было северянину неизвестно. Ученик хотел спросить об этом друга, но тот был занят.

– Да, что ты хотел? – Сайрус резко обратился к Нолти, который уже пару минут тянул руку, как прилежный ученик.

– Могу ли я просить взять меня в эту экспедицию? Это пойдет на пользу моей учебе, – с надеждой промямлил Рыжик.

– И речи быть не может. Все мы прекрасно знаем, Нолти, что тебя больше волнуют не знания, а возможность влиться в ряды охотников, – нахмурив брови, начал Магнус. – Ты скорее станешь мешать, а практической пользы будет мало, к тому же тебе нельзя пропускать лекции.

Видя, что Нолти совсем понурил голову, Магнус добавил уже мягче:

– Не переживай, примерно через четыре года у тебя появится возможность отправиться с крамерами на какое-нибудь задание. Если это будет в моих силах, то я лично поспособствую этому.

Рыжик поднял глаза, повеселел и утвердительно кивнул. Это обещание внушало ему надежду, а вот взгляд Сайруса не сулил ничего хорошего.

– Стелан, а ты не хочешь воспользоваться возможностью отправиться в родные края? – поинтересовался он.

– Еще рано. Пока я не вернул память, есть большая вероятность, что, насколько бы ни были эти места мне родными, я их могу просто не узнать, – неохотно признал ученик.

– Правильно. Тем более я бы все равно тебя не отпустил, – с улыбкой сказал Магнус.



Первый год прошел незаметно, хотя каждый день и был похож на предыдущий. Утром занятие с магистром, потом уроки по владению оружием, обед, работа в библиотеке и снова занятие у Магнуса. Череда одинаковых дней, но все вокруг было новым. Новая страна, новый язык, новые люди, новые знания и даже новый дом. Стелан не скучал по своей деревне. Как можно скучать о том, чего не помнишь? К сожалению, прогресса с восстановлением памяти не наблюдалось, а благодаря медитациям и развитому самоконтролю пропали и кошмары, так сильно терзавшие Стелана.

Молодой ученик научился многому, по крайней мере, он так считал. Стелан уже отлично владел своим телом и процессами, которые происходили в нем. Например, мог увеличить или уменьшить ток крови там, где это необходимо, что позволяло быстро заживлять ушибы или мелкие раны и останавливать кровотечение. Это оказалось очень полезным умением для тренировок. Теперь он мог снять головную или другую боль, научился впадать в транс, сокращая сердцебиение до минимума и тем самым снижая затраты энергии на поддержание организма. Пока Стелан не очень понимал, зачем это надо, но учитель сказал, что может пригодиться. Магистр внимательно следил за прогрессом ученика как в физическом, так и в магическом плане и как-то заметил вслух, что теперь потенциал ученика и его резервы значительно выросли и уже близки к способностям магистров. Вот только пока девать всю эту энергию некуда, так как северянин так и не приступил к практическим занятиям по созданию заклинаний.

– Скоро мы начнем уроки, в которых ты научишься пользоваться своим резервом, но перед этим нужно пройти обряд посвящения, чтобы понять, какая стихия выберет тебя, – говорил Магнус в моменты, когда ученика переполняло желание воспользоваться своим источником.

По спине бегали мурашки, и руки предательски подрагивали от одной только мысли об обряде посвящения и от самой возможности сродниться с одной из магических стихий. Северянин, как и любой студент школы, долго размышлял, какой же из них он хотел бы обладать, и никак не мог сделать окончательный выбор.

Огонь – самая популярная и разрушительная стихия у боевых магов. Те, кому повезло обладать ею, навсегда обеспечили себе безбедное существование. Боевые маги ценились везде и нехватки с работой не имели. Кто-то шел служить по контракту в одно из королевств, кого-то нанимали в охрану высокопоставленного вельможи или богатого купца, некоторые шли в орден охотников на темных, как мечтал Нолти, но боевыми магами были не только те, кто встал на путь огня. В меньшей степени ими могли стать и маги любой другой стихии, вот только для этого нужно быть очень искусным в своей магической специализации. С огнем все обстояло проще, его адепты даже на низших ступенях могли метать огненные шары и выжигать врага стеной огня.

В свою очередь, мастера земли, воды и воздуха тоже ценились по всему миру. Маги последних двух стихий в основном шли служить в хоть и небольшой, но все-таки флот королевств Торкана или Андана, обеспечивая охрану и огневую мощь. Маги воды обрушивали на врага тонны воды, вызывали контролируемые цунами и водовороты, которые пожирали корабли. Маги воздуха наполняли паруса ветром и позволяли лучше маневрировать во время сражения, легко вызывали грозу, штормовой ветер и разили молниями.

Стихия земли больше подходила для сухопутных войск, что и понятно. Обрушить скалу на врага, устроить землетрясение и разрушить тем самым небольшой город или же вызвать разрыв в земной коре, чтобы конница врага провалилась в бездну. Все возможно, были бы умение и силы. Вот тут, конечно, всем современным боевым магам не сравниться с древними. Те одним движением руки могли отправлять в бездну небольшие армии, двигали горы и рушили крепости. По крайней мере, так утверждали древние сказители в своих записях.

Если же маг не достиг высот, не стал адептом огня или же находился лишь в начале своего магического пути, то он всегда мог найти себе занятие по возможностям. Так, маги земли низших ступеней помогали в сельском хозяйстве, маги воды искали места, где можно было рыть колодцы, а маги воздуха контролировали погоду. Если ты маг, то голодным не останешься.

Деньги Стелана не волновали, он хотел покорять вершины магического мастерства и даже представить себе не мог, что может застрять на первых ступенях. Это было бы приговором, и поэтому ученик старался вообще о таком не думать. А вот о чем он втайне думал, не в силах сопротивляться мечте о запретном плоде, так это о темной магии. Северянин откопал в библиотеке и прочитал все что мог об этих таинственных сферах магического искусства. Информации нашлось немного, но и эти крохи пугали и в то же время вызывали трепет.

Как-то Стелан прочитал об обряде магии крови, в результате которого были принесены десятки жертв, и все для того, чтобы одним ударом сокрушить армию врага. Тела полутысячной армии истлели и превратились в прах всего за мгновение. Неудивительно, что такую силу запретили, ибо ее было почти невозможно контролировать, да и не каждый полководец пожертвует десятками солдат ради победы.

Кроме магии крови была еще и некромантия, в которой Стелана привлекала возможность общаться с духами умерших. Таким образом можно было узнать много тайн прошлого. Иногда он представлял, как отправляется на остров Обреченных, находит останки древних магов, а может, и самого Харта, и вызывает его дух, чтобы прикоснуться к мощи былых времен. Приходилось гнать от себя эти мысли. Запретный плод сладок, но и весьма опасен. В неумелых руках такие знания приводили к плачевным последствиям. Были случаи призыва демонов из бездны, погосты оживали и шли армией нежити разорять и уничтожать деревни, магия крови даровала такую мощь, что уничтожала все на своем пути, включая мага-неудачника. Специально или нет, но все истории о запретных разделах магии объединяло одно – она даровала мощь, но отнимала жизнь и душу.

Но и это были далеко не все известные направления в магии, иногда Стелану попадались записи и об ином виде волшебства. Шаманы, друиды и волхвы, которые жили на его родных северных островах, могли общаться с духами леса, с животными и морскими гадами, просили помощи у мелких богов, которым поклонялись. Они брали понемногу из каждой стихии и использовали в своих целях. Читая описание, Магнус заметил, что именно шаманы и друиды более похожи на древних могущественных магов, которым были неведомы границы и разница между стихиями.


И вот так, в компании книг и своих размышлений, Стелан ждал обряда посвящения, с нетерпением и любопытством, в отличие от Нолти. Рыжик боялся, что ему достанется наименее пригодная для боевой магии стихия. Например, вода. Всегда нужно иметь у себя под рукой источник, иначе без нее трудно творить сильную волшбу. Ему осталось до обряда около года, и с каждым днем его волнение росло, на что Стелан лишь смотрел с усмешкой. Сама возможность творить магию была для него бесценной, и пока друг трясся от сомнений в себе, северянин изучал сам обряд. Книгу с его описанием найти было нетрудно, ее знал каждый ученик в школе.

За стенами школы находилось специально отведенное для обряда место – место силы. Как росток дерева пробивается через землю и стремится к солнцу, так и небольшой скальный массив вырвался из пучины океана. На его вершине была круглая подготовленная площадка, по краям которой располагались четыре черных, как смола, зубца скал, которые, словно клыки летучей мыши, смотрели остриями в небо. Между ними и должен был находиться ученик, готовый к обряду.

Чтобы добраться до площадки, нужно было пройти по тропинке, соединяющей смотровую площадку с местом силы. Тропка в ширину как раз для одного человека, и пройти ее уже было испытанием для молодых учеников. Падение с нее грозило смертью если не в водах Ледяного моря, так от волн, которые легко могли подхватить неудачника, как пушинку, и разбиться с ним о скалы. Перед тем как пройти по тропе, ученику давали кусочек магической руды. Этот камень мог показаться бесполезным, если бы не свойство пропускать и впитывать магическую энергию. Благодаря руде делали магические амулеты, кольца и оружие, наделяя предмет тем или иным магическим свойством, создавая артефакты, которые ценились высоко по всему миру Фера. Потому маги-артефакторы были зажиточными и обитали в каждом большом городе.

Руда была и в самом месте силы, располагаясь в вершинах зубцов, каждый из которых символизировал свою стихию. Магические построения и руны делали каждый из клыков проводником стихийной энергии, а само это место было пересечением магических потоков всех четырех стихий.

Итак, молодой ученик проходил по тропе, становился в центре площадки и возводил к небу руку с открытой ладонью, в которой лежал кусочек магической руды. Войдя в транс, будущий маг тянулся к каждому из потоков, заключенных в зубцах, пока не почувствует родство со стихией. Как только выбор будет сделан, магическая руда рассыпалась, выжигая на ладони мага характерный след. Лекари потом могли убрать увечье, но многие маги оставляли его как символ своего единения со стихией.

В знак прохождения обряда новообращенные маги получали кольца из магической руды характерного цвета. Матово-белый – это воздух, красный – огонь, синий – вода и зеленый – земля. С каждой новой ступенью магического мастерства маги делали и новую гравировку. По ним можно было понять, насколько обладатель кольца продвинулся в своем искусстве. Ступеней было пять, так что человек с пятеркой знаков на кольце мог уже подавать заявку на получение звания магистра.

Так был описан обряд в книге, и Нолти, в свою очередь, заметил, что кое о чем в ней забыли упомянуть. Были случаи, когда плохо подготовленные ученики не могли определиться со стихией или же из-за гордыни пытались прыгнуть выше головы и не принимали выбор. Тогда сила четырех стихий, проходящая через магическую руду, уничтожала и ее, и источник самого ученика. Не нужно уточнять, что неудачник погибал на месте. Невежество и слабость магия не прощала.



Чуть меньше чем через месяц магистр Сайрус отправил лучших представителей ордена в экспедицию на северные острова. Нолти и Стелан вышли на крепостную стену проводить взглядами уплывающий корабль. Каждый смотрел с надеждой в глазах. Нолти мечтал однажды так же поплыть к неизведанным берегам во имя борьбы с запретной магией, а Стелан надеялся, что крамерам удастся найти следы темного или хоть какие-нибудь сведения о его деревне. Но в глубине души северянин начинал понимать, что, возможно, уже никогда не найдет своих родных, друзей и знакомых…

Встряхнув головой, прогоняя дурные мысли, Стелан посмотрел на друга, у которого горели глаза, и решил прервать молчание:

– Можно задать личный вопрос?

– Какой? – не отрываясь от созерцания уплывающего корабля, сказал Нолти.

– Почему ты так сильно хочешь попасть в орден? Почему тебе так важно уничтожить всю темную магию? Ведь не только тайные знания и возможность гордо называться крамером тебя влекут?

Рыжик повернулся и сейчас никак не напоминал деревенского парня. Он решительно сжал кулаки, а в его глазах была ненависть.

– Как ты знаешь, я жил в деревне недалеко от школы, и на нее, как и на другие деревеньки, часто нападали всякие твари бездны. Беда обходила стороной мою семью, но это не значит, что не находили убитыми моих знакомых. Я насмотрелся на разорванные, высушенные до костей трупы, застывшие с диким ужасом в глазах. Полная беспомощность пугала сильнее самой участи погибнуть от когтей какой-нибудь твари. В один момент это стало невыносимо, и я решился. Чего бы это мне ни стоило, я смогу защитить свою семью. Если мне и не удастся обезопасить всю деревню, то денег от жалованья мага или охотника хватит, чтобы увезти моих родных подальше от проклятого острова Обреченных с его мерзкими тварями.

При этих словах Нолти выглядел так уверенно, что невозможно было ему не поверить. Стелан одобряюще подмигнул другу и, похлопав его по плечу, приободрил:

– Я верю, у тебя все получится. А если станешь магистром, то вообще можешь хоть всю деревню перевести в крепость. Тут-то они точно будут в безопасности. Ну а пока потерпи немного, до обряда осталось всего ничего.





Глава 3




Второй год обучения не был похож на первый. Вместо индивидуальных занятий с магистром Магнусом теперь Стелан учился со всеми на общих лекциях. Северянин довольно резвым темпом догонял более зрелых и опытных товарищей, и все благодаря магистру, который сам составил программу обучения юного ученика и отмел все, по его мнению, лишнее или пока ненужное.

– Все пропущенное сможешь изучить, когда появится свободное время и если будет желание, а пока не забивай себе голову лишней информацией, – объяснил он.

Так что теперь, пока другие ученики скучали на лекциях по геральдике или истории Речных земель, Стелан жадно впитывал в себя новые знания. Вот только теперь грызть гранит науки стало тяжелее, ведь магистр отпустил своего протеже из-под опеки.

Во-первых, учитель посчитал, что юноше хватит фундаментальных знаний, которые он дал ему, чтобы учиться с остальными, а во-вторых, северянин заметил, что магистру уже тяжело даются их занятия. Внешне он не изменился, так и выглядел крепким пожилым магом, но вот его внутренние силы были уже не те. Занятия стали короче, учитель начал быстрее уставать. Временами он замирал, глядя в одну точку, погружаясь в лишь ему ведомые мысли. На высказанное учеником опасение Магнус просил не беспокоиться.

– У каждого своя тропа жизни, когда-нибудь и мое путешествие по ней закончится, – как-то грустно сказал наставник.

После таких слов ученик лишь сильнее начинал переживать за учителя, но постоянная учебная нагрузка не давала плохим мыслям долго терзать юношу. Вот и приходилось Стелану после общих занятий бежать в библиотеку уже не с целью помочь Павлу, а наверстать все то, что он не смог понять из лекции. Поначалу было трудно, но северянин уже давно уяснил одну простую истину: магия – не для невежд и лентяев. Только упорным трудом можно покорить вершины магического мастерства. Это касалось всех. Даже тех дворянчиков, которым с рождения был дан магический дар и которых готовили к школе родители-маги или же наемные репетиторы. Имея талант, все равно нужно было заучивать магические плетения, уметь найти слабые места у противника, будь то нежить или демон, и знать, где искать нужные травы и прочие ингредиенты для магических зелий и ритуалов. Понимая, что ему приходится объять необъятное, Стелан окончательно поселился в библиотеке, покидая ее, лишь когда нужно было идти на лекции, на уроки к мастеру Фридриху или же в свою комнату спать. Нолти, его единственный друг, помогал как мог, но и ему самому было несладко. В конце этого года он должен был пройти обряд посвящения, и тут поддержка была нужна самому Рыжику.



Утро выдалось солнечным, но прохладным. Уже через несколько часов полуденный зной превратит в пытку скучные лекции в душных аудиториях, ну а пока можно насладиться свежестью раннего утра и легким завтраком. Стелан и Нолти запаслись пшеничными лепешками, которые выпросили на кухне, и сели на лавочке, чтобы перекусить и заодно обсудить темы будущей лекции. Школа просыпалась, оживая после сна и наполняясь юношескими голосами. Небольшой дворик с клумбами и гравийными дорожками, в котором расположились друзья, стал заполняться учениками, которые сбивались в кучки и общались, предвкушая очередной учебный день.

Стелан и Нолти не обращали внимания ни на кого вокруг, полностью погрузившись в свои фантазии на тему создания големов. Они поочередно предлагали свои версии магических созданий разного предназначения.

– А вот еще было бы весьма практично создать голема-стража в виде красивой статуи, – откусывая очередной кусок, воодушевленно говорил Нолти. Он даже не подумал сделать паузу, чтобы прожевать лепешку, и оттого из его рта во все стороны летели крошки. Видя, как его друг фонтанирует остатками завтрака, Стелан лишь сильнее улыбался, стряхивая крошки со своих штанов.

– Поставить такого в холле своего дома или же на входе как искусную колонну, которая якобы поддерживает арку над дверью. Наложить на него сторожевое заклинание, которое будет определять незваных гостей. Например, грабители решат взломать дверь, плетение активируется, и голем хвать их за шкирку – они не то что убежать, понять ничего не успеют! – гордо закончил Рыжик, прикончив очередную лепешку. Стелан, улыбаясь, кивал, одобряя идею друга.

– Вообще-то, такие стражи уже существуют и парочка стоит у меня дома, – раздался молодой, но уже властный голос.

Приятели так увлеклись своими фантазиями и предположениями, что не заметили, как к их лавочке подошла небольшая компания из других кандидатов в преемники магистра и еще пара девушек, простых учениц их потока. Высказался как раз негласный лидер этой компашки – молодой граф Рост Ландор, продолжатель знатного рода магов и сын главы школы огня, магистра Дирима Ландора. Статный, с ярко выраженными аристократическими чертами лица, волевым подбородком, ухоженной бородкой и модной сейчас челкой, прикрывающей левую часть лба.

Когда молодой граф прибыл в школу воздуха, многие недоумевали, почему Рост не остался в столице Торканы, под крылышком своего отца в школе огня. Ведь только одна его фамилия могла гарантировать место кандидата в преемники магистра, и мало кто сомневался, что именно сын Дирима займет со временем место отца в совете магов. Но были и те, кто прекрасно поняли затею рода Ландоров. У Роста с его врожденным талантом были очень хорошие шансы стать преемником Магнуса и тем самым в будущем обеспечить своей семье уже два места в совете, а если вспомнить, что хоть и не официально, но именно совет магов правит на севере материка, то цель оправдывает средства.

Поэтому уже сейчас он смотрел на всех свысока, по праву считая себя главным претендентом на место преемника магистра. Не стоит объяснять, что появление Стелана его сильно разозлило, а индивидуальные занятия Магнуса с новичком заставляли в глубине души завидовать. Так что свою неприязнь он решил демонстрировать при любом удобном случае. Сейчас же он обращался к Нолти:

– Разве ты не знаешь о них? Твоя деревня находится на земле, которой владеет моя семья, а мой отец как раз поставил этих големов, чтобы они вышвыривали с порога всякую деревенщину вроде тебя.