Рождение Империи. Преемник магистра

– Стелан, просыпайся и одевайся. Жду тебя через полчаса в конюшне. Мы поедем прогуляемся, – не входя в комнату, произнес магистр Магнус, и сразу же раздались удаляющиеся шаги.

Ученик сидел на кровати и моргал, не понимая, это еще сон или он действительно впервые выйдет за пределы крепости. За все время, проведенное в школе магии, у него не было возможности – а если честно, и нужды – выезжать из нее. Вначале он просто боялся незнакомого места, да и амулет, который дал ему учитель для обучения языку, требовал постоянной подзарядки. Перспектива оказаться в неизвестной местности без возможности даже спросить дорогу убивала все желание прокатиться по окрестностям. Потом все его свободное время захватила учеба, и ему было не до того.

Стелан рефлекторно провел рукой поверх ночной рубашки, и не почувствовал холода металла. Уже месяц как отпала надобность в амулете, так как благодаря его магии ученик уже свободно говорил на общем наречии и даже без акцента. Его тело окрепло, стало сильнее, он чувствовал себя как никогда бодро, несмотря на то, что память так и не вернулась. И вот наконец у него появилась возможность если не повидать мир, то хотя бы осмотреть окрестности крепости.

В приподнятом настроении Стелан начал одеваться, думая на ходу, что может понадобиться в дороге. Учитель не сказал, как далеко они поедут и что их ждет, значит, это не столь важно и нужно быть налегке. Надел грубые штаны и такую же рубаху, сверху накинул кожаную куртку и взял короткий меч, который разрешалось иметь ученикам, занимающимся у мастеров ордена. Будущий воин должен везде носить с собой оружие, привыкнуть к его тяжести и к некоторым неудобствам. Собравшись, вылетел из своей комнаты, чуть не сбив двух учеников, сонно плетущихся по коридору. Пробубнив неразборчивые извинения, он помчался во двор крепости, где располагались конюшни, в спину неслись возмущенные окрики, но он на них не обращал внимания. Так ученик и бежал по коридорам, пока не услышал резкую команду произнесенного заклинания паралича. Как уже бывало раньше, на пути северянина попался магистр Сайрус, который в очередной раз решил проучить непослушного ученика. Стелан снова замер, не в силах пошевелиться.

– Я же тебя уже предупреждал, чтобы ты… – начал было лекцию магистр, но тут ученик встрепенулся, как будто сбросил невидимые оковы с плеч, и снова побежал дальше по коридору.

– Простите, – лишь услышал Сайрус, пока ученик не скрылся за поворотом.

– Вот же ж… – снова не закончил магистр и усмехнулся своим мыслям.

Уже после первого раза, когда на северянине применили заклятие паралича, он решил найти средство, как бороться с этим, а после нескольких боев с магическим оружием для дуэлей это желание превратилось в необходимость. Порывшись в библиотеке и найдя нужную книгу, Стелан за несколько недель зазубрил и, словно резчик по камню, вытесал у себя на задворках сознания несложное заклятие, которое снимало слабое заклинание паралича. Теперь при необходимости почти мгновенно оно всплывало в памяти и губы будто сами собой произносили нужную формулу. Этого вполне хватало на тренировках и вот пригодилось сейчас. Конечно, если бы магистр захотел, то его заклинание снять так легко не получилось бы. Стелан это понимал, и понимал также, что в следующий раз он так легко не отделается. Ну а пока у них ничья.

Улыбаясь своим мыслям, северянин наконец добрался до конюшен, где уже собрался небольшой отряд. К удивлению Стелана, к магистру присоединились пять крамеров. Или это они с учителем присоединяются к отряду ордена охотников на темных? Все сосредоточенны и серьезны, в черных кожаных доспехах с металлическими защитными пластинами либо кольчужными вставками. Все вооружены полуторными мечами и небольшими арбалетами, кроме одного с двуручным пламенным клинком. Увидев такую опасную компанию, Стелан слегка опешил. Он неосознанно взялся за рукоять своего малого меча, и тот показался ему перочинным ножиком по сравнению с оружием крамеров. Не так он представлял себе свою утреннюю прогулку с наставником.

Тем временем Магнус помахал юноше рукой и, когда тот подошел, внимательно осмотрел ученика.

– Вижу, ты правильно меня понял и подготовился. И не сжимай ты так свой меч. Будь спокоен, он тебе не понадобится, – усмехнулся магистр.

Стелан заставил себя расслабиться и отметил, что Магнус тоже подготовился к поездке, забыв о привычной мантии и надев удобный серый походный костюм, состоящий из теплой, не по погоде, куртки и обычных штанов, никак не указывающих на высокое положение хозяина.

– Ладно, запрыгивай в седло, все уже готовы, – сказал магистр и сам показал пример, лихо вскочив на лошадь.

Стелан подошел к знакомой уже кобыле. Она иногда попадалась ему на уроках верховой езды. Звали лошадь Люсильда, или просто Люси. Он поднес ладонь к морде кобылы, дав себя обнюхать, и приветственно погладил по шее. Лошадь, качнув головой, слегка толкнула ладонь в ответ.

Вскоре их небольшой отряд тронулся и проехал через ворота школы. На высоких стенах учебного заведения уже появились первые блики восходящего солнца. Впереди еще кварталы ремесленников, торговые ряды, жилые и гостевые дома, а также ряд увеселительных заведений. Нутро крепости просыпалось. Нехотя шевелясь, выползали из своих домов жители: рабочие, торговцы и ремесленники. Четверо сонных караульных протопали мимо на пересменку, поприветствовав проезжающих крамеров, словно старших офицеров. Заметив магистра, стражники склонили головы в небольшом поклоне. Стелан ответил тем же, впервые почувствовав себя причастным к сильным мира сего. Проезжая мимо пекарни, где, несмотря на ранний час, уже кипела работа, северянин ощутил запах свежей выпечки, который тут же взбудоражил желудок.

Засмотревшись на один из кабаков, в котором до сих пор играла веселая музыка и слышались голоса, Стелан слегка отстал и потому тут же пришпорил кобылу, нагнав учителя. Магистр молчал, а ученик уже изрядно извелся, гадая, куда и зачем они едут.

– Магистр Магнус, можно узнать, куда мы направляемся и почему с нами едет отряд ордена?

Тот покосился на ученика и улыбнулся, а через мгновение ответил вопросом:

– Разве ты не устал находиться все время в школе? Разве тебе не хочется развеяться и осмотреть окрестности?

– Конечно. Я уже давно планировал попросить у вас разрешение на небольшую поездку с Нолти в его родную деревню. Но я слегка встревожен и растерян. Вы так неожиданно меня разбудили, и опять же крамеры… Не думаю, что они решили присоединиться к нам, чтобы тоже полюбоваться местными красотами.

– А им бы не помешало иногда, – усмехнулся учитель своим мыслям. – Не волнуйся. Они едут по делу. Это мы составляем им компанию, а не наоборот. Видишь ли, вчера к нам пришел один из жителей деревни и пожаловался на оскверненный погост. Кто-то разворошил пару могил, и теперь орден едет выяснить, не дело ли это рук какого-нибудь сектанта, темного мага-самоучки или трупоеда.

– А разве возможно, что кто-то, так близко от цитадели ордена, решил сотворить запрещенную волшбу?

– Вот и меня это удивляет, поэтому я решил самолично поглядеть на этот погост. Заодно и тебя прихватил.

– Спасибо… – растерянно прошептал Стелан.

После этого разговора тревога понемногу уходила. С магистром и целой пятеркой крамеров Стелану нечего опасаться. Увидеть, как работает орден, дорогого стоит, и уж точно дороже двух лет затворничества в школе магии. Ученик аж трясся в предвкушении приключения. Нолти лопнет от зависти. Стелан так и ехал с этими мыслями и с идиотской улыбкой, которая не хотела сходить с лица, пока ее не заметил учитель.

– Ты не думай, что я забыл про инцидент с графом Ландором, – начал магистр. – По возвращении в школу ты возьмешь на доскональное изучение труды Кавернага по теории нестихийной магии гномов. Через пару дней я тебя проверю.

Стелан моментально погрустнел. Писанину гномов и их теории тяжело понимать даже опытным магам последних ступеней, не то что младшим ученикам.

– И еще, – с холодком в голосе добавил Магнус. – Советую тебе держаться подальше от младшего Ландора. Их род знатен и влиятелен, а Рост подает большие надежды и довольно ценный ученик. В случае серьезного конфликта все будут за него, и даже я мало чем смогу тебе помочь. И не забывай, что когда-нибудь Рост займет место отца в совете и станет магистром, уж поверь мне.

Стелан согласно кивнул, и дальше они ехали молча.

Вскоре показались крепостные ворота. Огромные, дубовые, с литыми пластинами; за воротами – поднятая металлическая решетка. Стража на посту приветствовала группу, а из бойницы показалась голова караульного. Он кинул на проезжающих мимолетный взгляд и тут же скрылся обратно.

Отъехав достаточно далеко от ворот, ученик оглянулся. Крепость впечатляла и казалась неприступной. Все подступы к ней были видны, так что незамеченным даже волк не пробежит. Стелан не знал, для защиты от кого была возведена цитадель, но он им не завидовал, ведь даже для северянина крепость казалась крепким орешком.

Группа, покинув утробу цитадели, ускорилась. Открытое пространство и утоптанный тракт способствовал этому, и теперь кони шли рысью. Стелан наслаждался каждой минутой, любуясь видом леса слева и справа от дороги. Дышал свежим и прохладным воздухом, который отличался от затхлого запаха в школе и тем более библиотеке. Слушал ледяное море, которое окружало цитадель, и скалистый берег обрывался в его холодные воды. Стелану казалось, что он чувствует сотрясение земли, когда волны с ревом разбиваются о крутой берег, разнося по округе грозный шум.

Чем дальше отряд отдалялся от крепости, тем тише становились раскаты ложной непогоды. Впереди, на холме, виднелась зеленая линия леса и сторожевая башня с сигнальным костром, на которой, словно неживые, замерли два стража. Они лишь мельком взглянули на отряд и снова застыли, вглядываясь в даль. Когда отряд поднялся на холм, перед Стеланом открылся удручающий вид. Земля на несколько лиг была пуста и сера, местами можно было разглядеть остовы разрушенных домов, поросшие всепоглощающим бурьяном заброшенные поля. Когда-то на этой равнине, окаймленной с левой стороны лесом, была довольно большая деревня, домов так в сто, а может и больше. Всадники продолжили движение по уже зарастающей дороге, когда северянин, насмотревшись на остатки деревни, прервал молчание и поинтересовался у учителя:

– Что тут произошло?

Магистр удивленно и слегка разочарованно посмотрел на ученика.

– Разве ты не догадываешься? Ты же вроде читал историю возникновения школы магии и крепости ордена Крамера…

Стелан задумался. Он действительно изучал все названное учителем, да и слышал эту историю вкратце от самого магистра.


– Так это деревня, которая погибла второй, после имения барона фон Дорфа, в первые дни после катаклизма!.. – догадался ученик.

Теперь он немного по-другому стал вглядываться в пустые провалы окон брошенных домов. В голове мелькали ужасные картины гибели жителей деревни от лап, когтей и темной магии тварей бездны. Все это было северянину до боли знакомо. Поежившись от единственных доступных воспоминаний, как от холодного ветерка, пробежавшего по разом взмокшей спине, северянин решил сменить тему.

– А наши попутчики неразговорчивы, – отметил ученик, ведь за время их поездки члены ордена перекинулись лишь парой слов.

– Это точно, – ухмыльнулся магистр. – Возможно, груз тайн, который несет каждый из членов ордена, делает их такими. Не хочешь выболтать секрет – не болтай вообще.

– Они даже не представились.

– Им это ни к чему. Ты же сам знаешь, что люд любит их всех называть одинаково – крамерами. Заводить знакомства или друзей – недопустимая роскошь для любого члена ордена. Слишком большая среди них смертность. Вот они и держатся особняком.

Стелан с жалостью посмотрел на массивные спины, облаченные в черные кожаные доспехи. Ему сильно не нравилось, что его единственный друг может стать таким отрешенным и холодным.

– Старшего зовут Томас, – прервал нелегкое молчание Магнус. – Вообще-то официально у крамеров нет иерархии власти как таковой, но вот в боевых операциях старшим все же назначается наиболее опытный крамер из присутствующих.

Стелан сразу понял, о ком идет речь. Названный Томасом ехал впереди отряда. Уже седой, но стариком его назвать язык не поворачивался, учитывая крепость тела и гибкость движений. В отличие от остальных он носил больше всех шрамов на лице, да и видавший виды кожаный доспех местами был подлатан. Как будто почувствовав чужой взгляд, старший крамер оглянулся на Стелана, одарив того суровым и холодным взором. Позже, когда северянин будет рассказывать о своей поездке Нолти, он будет клясться, что заметил, как на долю секунды вспыхнули радужки глаз у опытного охотника.

– Вижу, ты оценил по достоинству нашего лидера, – снова усмехнулся магистр, видя, как прячет взгляд ученик, не в силах сопротивляться взору Томаса.

– Сегодня его соратники – Лис, Чиро, Кан и, по-моему, Экдаль. Последний обучался не у нас в крепости, а в другом штабе ордена. Совсем еще зеленый.

Называя охотников, учитель указывал Стелану на спины впереди ехавших, а самым «зеленым» оказался детина почти двух метров ростом, как раз единственный, кто был вооружен двуручным фламбергом.

Вскоре на горизонте появились силуэты строений, сизые столбы дыма, а в воздухе почувствовался запах дыма. Через полчаса отряд въехал в деревню под скромным названием Силки. Так ее назвали в честь охотников на куниц, которые таким нехитрым способом отлавливали этого зверька в здешнем лесу в большом количестве. Деревня была обычной, небольшой. Кругом огороды с плетеными заборами, домашний скот, веревки с сушащимся бельем, запах навоза, фруктовых деревьев и гнилой соломы. Хоть деревня и казалась «живой», но периодически Стелану попадались на глаза явно заброшенные дома и остовы уже разрушенных строений. Видимо, поселение не в первый раз страдает от нападения темных существ.

Уже на въезде в деревню, как только появились первые халупы, по молчаливому приказу старшего четверка крамеров отделилась и направилась в сторону старого погоста. С магистром и учеником остался лишь Томас. Так втроем они и направились к дому старосты, по пути узнав дорогу у встречного крестьянина. Найти строение не составило труда, так как дом находился в центре деревни и выделялся своими размерами. Как отметил северянин, это был единственный двухэтажный дом, который им попался по дороге.

На скамье перед входом сидели двое детей и жевали ягоды, то и дело стараясь попасть косточками в мелкую животину, которая бегала по двору. Заметив незнакомцев, они прекратили свои забавы. Девочка подскочила и бросилась в дом, а мальчуган стал внимательно разглядывать пришельцев, при этом, на манер взрослого, заткнув большие пальцы рук за веревку, которая служила ему поясом. Правой рукой он поправил торчащую там видавшую виды рогатку, гордость юного вояки. Стелан заметил это движение и улыбнулся мальцу, на что тот еще сильнее сдвинул брови, принимая максимально грозный вид.

– Не очень дружелюбно нас встречают, – сказал ученик наставнику.

Магистр тоже заметил воинственный настрой мальчика, а вот Томас не изменился в лице, словно изображая гранитную статую.

– Староста дома? – спросил он парнишку.

– А если и дома, кто вы такие будете? – не очень вежливо промолвил мальчик, стараясь говорить как можно грубее.

– Значит, дома, – сказал крамер и спрыгнул с коня.

– Ланси, как ты встречаешь гостей?! А ну беги в дом и помоги бабушке накрыть на стол.

На пороге появился крепкий старик с короткой седой бородой, в свободной белой рубахе, подвязанной красным поясом, и грубых темно-серых штанах. За его спиной пряталась девочка. Староста снял с головы шапку и слегка поклонился, приветствуя важных гостей.

– Судя по оружию и черным доспехам, этот господин принадлежит к ордену крамеров, которого мы с нетерпением ждали, а вот вас, господин, я не узнаю́. Уж простите меня за невежество.

Стелан отметил для себя, что староста обратился к его учителю, видимо считая молодого парня его помощником. Да и что тут удивляться – магистр одет хоть и в походную, но весьма благопристойную одежду, и конь его выделяется породой. А ученику и восемнадцати-то нет, и он на простой кобыле.

– Не стоит извиняться, уважаемый. Я магистр Магнус. А вы, как я понимаю, староста этой деревни? – слезая с коня, ответил учитель.

– Мессер Магнус! Рады вас приветствовать, – снова поклонился старик. – Я Сеп и я действительно староста. Прошу проходить в дом, сейчас накроем на стол. Редко у нас бывают такие дорогие гости, да что уж тут говорить, никогда у нас не было таких уважаемых гостей! Уж простите за скромный стол, чем богаты, тем и рады… – затараторил старик, узнав, кто появился у него на пороге.

Старик продолжил лебезить и в доме, при этом прогоняя всех из зала. У него оказалась довольно большая семья. Кроме старосты в доме были еще три женщины разного возраста и с полдесятка детей. Гости уселись за массивный деревянный стол, на котором буквально через пару минут начали появляться блюда. Стелан разместился рядом с учителем, вдыхая запах молока и меда и рассматривая обустройство комнаты. Простая, грубо сколоченная, но крепкая деревянная мебель, пара столов поменьше у окошка и небольшой алтарь с подношениями Создателю в углу. Детишки выглядывали из-под светлой занавески из грубого материала, которая сейчас служила дверью, а их то и дело отгоняли накрывающие на стол женщины.

– Не стоит сильно усердствовать, – видя суету, сказал Магнус. – Мы приехали разузнать про оскверненный погост.

– Как давно были замечены первые такие инциденты? – тут же взял инициативу Томас.

Старик переключил свое внимание на крамера и слегка запнулся, ведь он так и не узнал его имени. Дождавшись, пока на стол накроют, он сделал жест рукой, чтобы их оставили одних.

– Простите мое невежество, но могли бы вы говорить проще?

Магнус слегка поморщился, а вот Томас и бровью не повел.

– Когда в первый раз вы заметили неладное на погосте?

– Ага, – кивнул старик. – Значит, впервые разворошенную могилу обнаружил наш смотритель кладбища примерно неделю назад. Могила была свежая, и мы было подумали, что ее мог раскопать оголодавший хищник. Тем более накануне был дождь, и свежую землю могло слегка размыть, приманив зверя запахом…

– Где сейчас смотритель? – прервал старосту крамер.

– Дома, наверное. Он после всех событий отказывается возвращаться на погост.

– Пошлите кого-нибудь за ним, – приказал Томас.

– Ланси, – позвал староста все того же мальчугана и прошептал ему что-то на ухо.