Вирус тринадцатой вселенной

– Я – Циллерман! Я Ураган, Сметающий Всё На Своём Пути! Кто из вас войдёт сюда, в этот смертельный круг?!

Несколько смельчаков, придворных и охранников, бросившихся на Коротышку, тотчас упали, сражённые синим лучом его трости. На ногах Солнечного мальчика были башмаки с узором и серебряными пряжками. Башмаки на высоких каблуках! И Бартез, поначалу так же как все, завороженный происходящим, пришёл в себя, когда увидел эти знакомые башмаки!

Вспомнив о мощном силовом щите личной защиты абордажника, спрятанном под одеждой в десантном корсете, капитан активировал его. Когда Джокер, продолжая уже третий и, похоже, последний круг, приблизился, проходя всего лишь в десятке метров от пирата, Бартез, нажав привод полной защиты, встал на пути Циллермана.

Тот заорал, не переставая растягивать полные губы в мерзкой зловещей улыбке:

– Что ты ищешь тут, на моём празднике, адмирал? Я Солнечный Цилли! Склонись перед Циллерманом и останешься жить, Бартез, а может быть и нет? Твою судьбу решаю не я! И Коротышка обернулся к старухе! Бартез же, стоявший боком к порталу, не видел в этот момент, что и старуха, и портал внезапно приблизились.

Удар, нанесённый в подреберье Фокуснику, был способен убить обычного человека, но кулак Бартеза будто ударил в тугую резину или в силовое поле.

Джокер повернулся и, улыбаясь Бартезу, прошипел:

– Ты жалкий, маленький миг времени на пути Звёздного Джокера! Но ты, как всегда, побил не ту карту! И ты мне не нужен! Тебя заберёт она! – Циллерман мотнул головой в сторону старухи. – А я заберу свой приз! – И, подбросив правителя, он развернулся на каблуках и, приплясывая, пошёл прямо в портал, до которого оставалось несколько метров.

– Ты забыл, что кое-что мне должен, Фокусник! – с этими словами Бартез схватил упёршегося вдруг премьера за рукав камзола.

Надо сказать, что в тот момент, когда пиратский капитан вышел на сцену, старуха накрыла арену магическим куполом радиусом в десяток метров, и все попытки пиратов команды Бартеза и службы безопасности присоединиться к представлению не принесли успеха.

Старуха сделала два шага, и её невероятно длинная рука схватила пирата за горло. Силовой щит держался, но Бартез чувствовал на шее ледяной холод космоса.

– А, ты-то мне и нужен, адмирал! – сказала ведьма. – Есть на тебя заказец! Мы закрываем это шоу!

И наверное, все четверо пропали бы в мерцающем портале, если бы в центр ужасного представления не ворвался принц Альберт. Он высоко держал руку с горевшим синим пламенем алмазом. Каким-то неведомым образом камень полностью разрушил защитный купол старухи. Другой рукой принц поднёс клинок к горлу Циллермана.

– Отпустить их немедленно! – властным голосом выкрикнул Альберт!

Старуха злобно ощерилась, не отпуская крючковатых пальцев с горла Бартеза, но хватка её явно ослабела без магии. Капитан с ужасом увидел, что их с ведьмой затягивает в портал. Сначала исчезла мантия старухи, потом её ноги… Вдруг все услышали зычный крик боцмана:

– Циллерман, Циллерманчик, Солнечный мальчик!

Цилли, готовый шагнуть в портал, обернулся, и боцман Монк кинул в него целое ведро клубничного мороженого, стоявшего на столе. Бумажное ведёрко разлетелось, и яркая сладкая масса потекла по лицу Джокера. То ли от такой неслыханной наглости, то ли от того, что кольцо блокировало магию этих древних существ, но Коротышка Цилли выпустил свой приз – правителя Басматти. А принц, схватив Бартеза, буквально вырвал его из когтей Чёрной Ведьмы.

Старуха исчезла в портале, а Джокер, от неожиданности отпустивший свою добычу, в мгновение ока оказался возле боцмана и громыхающим на всю округу голосом произнёс:

– Ты испортил нам всё представление! Запомни, Старая Космическая Сволочь, Джокер бьёт любую карту! И теперь ты отправишься со мной! Будешь по утрам готовить мне омлет. И ещё ты, юнга Джим! – Длинный палец Циллермана уткнулся в грудь Разини, подцепил ворот его костюма и рванул обоих пиратов с нечеловеческой силой. Одновременно с этим рывком на Джима обрушилась синяя смазанная тень. Офицер-наёмник Лер Фаро с быстротой молнии сбила с ног Джима, вырвав его из железной хватки Фокусника. Молодые люди, пролетев от инерции броска ещё насколько метров, оказались на мраморном полу. Девушка успела произнести вслед улетающему в портал Урагану, сметающему всё на своём пути:

– Только не его, он мой!

Но бедный боцман Монк, к ужасу Бартеза и всех пиратов, влетел в портал, как приз Коротышки Цилли, Безумного Джокера Циллермана.

Портал схлопнулся! И тут в небе грянул знаменитый салют планеты Басматти. В честь Дня её независимости.





* * *


Бартез дал команде тридцать минут на сборы. После всего произошедшего принц заявил, что если это возможно, он отправляется с адмиралом до ближайшего порта Трансгалактик. Джим перед самым отлётом обратился к капитану с просьбой взять с собой его спасительницу Лер и её сестёр. Бартез на удивление быстро принял решение:

– Берём по контракту как боевых андроидов. И ни слова команде, что они живые существа! Понял, Джим? Как только сможем, выделим им отдельный женский корабль.

– Так точно, сэр!

Сестёр было семь, все они предстали перед адмиралом в красивой синей форме офицеров безопасности Басматти-4.

– Только один вопрос, леди, – обратился Бартез к Лер. – Все из вас совершеннолетние?

Повисла небольшая пауза.

– Я прошу понять меня правильно, – продолжал пират. – В разных федерациях и звёздных системах существуют разные законы по этой части.

Лер смотрела прямо в глаза Бартеза:

– Капитан, по возрасту все мои сёстры совершеннолетние, но по нашим обычаям две мои сестры не прошли обряд посвящения, однако это в любом случае произойдёт в ближайшие сто лет, сэр!

Бартез перевёл взгляд на Разиню:

– Что это значит, дружок? – ласково осведомился капитан. – Ты не объяснишь мне, с чем нам придётся иметь дело?

– Я не знаю, сэр…


Лер обратилась к капитану:

– Адмирал Бартез, это… В обряде посвящения нет ничего особенного… Это когда кто-то из нас находит себе избранника, сэр!

– И это всё? – спросил Бартез, почему-то глядя на Джима.

Оба, Джим и Лер, хором ответили:

– Всё, сэр!

Через час с небольшим вся экспедиционная группа пиратов была на флагмане эскадры Бартеза, фрегате «Парус Надежды». Ещё через полчаса всё было готово к прыжку, но дежурный на мостике вызвал капитана.

– Адмирал, орбитальная база требует ответа. Вас срочно вызывает премьер-министр Басматти-четыре!

– Соединяй!

На связи раздался голос правителя планеты.

– Бартез, прошу вас приехать во дворец, я обязан вам не только жизнью наследника, но и собственной! Я не могу вас отпустить в такой момент! Мы выиграли битву, и вы спасли меня от этих посланников ада! И я не знаю, чем вас отблагодарить…

– Прошу прощения, господин премьер-министр, но вы уже выиграли сражение с этими исчадиями ада, а мы, похоже, только вступаем в схватку с ними! Кроме всего прочего, они похитили моего боцмана! И, клянусь огнями Святого Эльма, я вытащу его хоть из пасти самого дьявола!

– Бартез, я горжусь знакомством с вами, и можете всегда положиться на мою помощь, дорогой капитан! Двери Басматти-четыре всегда для вас открыты!

Через пять минут они ушли в пространственный прыжок, оставив позади себя три воронки в потревоженной материи мироздания.





* * *


Империя Альби уже несколько столетий не вела серьёзных войн с соседями. Статус кво установился после заключения мира с империей Асмони, второй из трёх, населённых гуманоидными расами. Третья, самая высокоразвитая и миролюбивая империя Земы, не участвовала в противостоянии, длившемся на протяжении ста лет на театре военных действий, включавшем в себя тысячи галактик. Цивилизация Земы обладала знаниями и технической мощью, намного превышающими уровень сражавшихся империй, но древние законы этой расы запрещали им вести космические войны. Эти запреты не относились к локальным столкновениям космических караванов, например, с пиратами или имперскими стервятниками. Любая эскадра Земы имела право постоять за себя всей имеющейся в её распоряжении мощью.

После окончания войны Обитаемая Вселенная была разделена между тремя империями и окружающими их Свободными Мирами, за пределами которых находились миры, населённые негуманоидами. Самой большой была империя Альби. И все её обитатели были подданными императора Фрама, уже много десятилетий правившего Альби. Основным государственным языком считался английский, но на разных планетах, особенно дальних, можно было встретить самые разные языки и народы.

В то время, когда корабли Бартеза ушли в прыжок от Басматти-4, на столичной планете Труан правитель огромной империи принимал во дворце начальника Тайной имперской канцелярии кардинала Гунна.

– Ваше величество, должен доложить вам. Наш проект в Закрытых Мирах успешно реализуется. Надеюсь, мы уложимся в установленные сроки.

– Вас что-то смущает, кардинал?

– Нет, ничего. Просто я люблю работать с понятными для меня людьми. А эта женщина, играющая большую роль в проекте, совершенно не относится к данной категории.

– Не волнуйтесь, Гунн. Мы с вами уже обсуждали это. Проект столь важен для нашего дела, что я готов заключить сделку хоть с самим дьяволом.

Кардинал перекрестился двумя пальцами.

– Простите, император. Всё будет исполнено в срок.

– Что у нас ещё?

– Дальняя разведка, ваше величество, шлёт какие-то туманные донесения. Изучение космоса и данные, полученные на окраинах негуманоидных миров, показывают, что очень далеко, в недосягаемом пространстве, происходит накапливание тёмной материи. Есть предположение, что далеко в глубинах космоса расширяется целая вселенная, наполненная ею. Она медленно приближается к нашим мирам. Астрономы называют это событие «расширением тринадцатой вселенной».

– Это может представлять опасность?

– Пока нет, но учёные строят гипотезы, прогнозы. В том числе негативные. По некоторым из них, в течение ближайшей тысячи лет в нашей вселенной могут произойти масштабные катаклизмы.

– Хорошо, держите ситуацию на контроле.

– Вы просили напомнить об операции по захвату пиратских лидеров. Она завершилась неудачей. Тем не менее есть информация, что один из бунтовщиков, правая рука адмирала Бартеза, уничтожен или, возможно, захвачен третьей силой. Сейчас мы выясняем подробности.

– Спасибо, кардинал. Я понимаю, что в Свободных Мирах силы империи несколько ограничены, но всё же! Постарайтесь качественно планировать операции. Вы меня знаете, когда речь идёт о крови моих врагов, я бы сам с удовольствием принял участие в оперативных разработках, но сейчас у меня слишком много других дел. Да и для чего тогда в империи гвардия и спецслужбы, а, кардинал? Подготовьте подробные отчёты и до свидания. Я ещё должен сегодня поработать в институте.





* * *


Когда три пиратских корабля вошли в подпространство, Бартез пригласил принца Альберта и Джима с его Лер в корабельную библиотеку. Когда они расселись в больших роскошных креслах, Бартез положил перед принцем карту из тонкой кожи, начертанную Томом на оторванной части камзола, поведав рассказ Рыжего Пира. И спросил: