Вирус тринадцатой вселенной

– Не трогай его! – крикнула она. – Мы можем идти…

Старуха отвела от него взгляд, взяла Марту за руку, и они вышли в ту дверь, откуда только что явилось это сверкающее тёмным платьем существо, будто пришедшее из другой реальности.

Перед тем как дверь захлопнулась, девушка жестом показала Тому, что не стоит за ними следовать. И они исчезли.

В полном смятении Том постоял ещё несколько минут, пытаясь прийти в себя. Казалось, сгустившийся вокруг полумрак постепенно рассеивался. За дверями, ведущими в бальный зал, звучала мелодия весёлой польки. Неуверенной походкой юноша вернулся к танцующим. В голове его была только одна мысль: «Что я здесь делаю?..» Прошло, наверное, всего пять минут, как из его жизни исчезла эта прекрасная незнакомка, подарившая ему медальон и первый в его жизни поцелуй. Том решительно повернулся к закрытой привратником двери.

– Откройте, пожалуйста, дверь, мне нужно ещё раз её увидеть!

– Прошу вас!

Миновав уже пятый зал, Том оказался в небольшой комнате, столь же богато украшенной, как и остальные апартаменты дворца, только стены здесь были обиты синим шёлком с золотом. Том хотел было двинуться дальше, но услышал скрип шагов и приглушённые голоса. Юноша огляделся и увидел с другой стороны зала небольшой столик с креслами и кофейные приборы на нём. Оглянувшись ещё раз, Том заметил небольшую нишу за аркадой, полузакрытой тяжёлыми шторами.

Когда он спрятался в нише, дверь открылась, и в синюю гостиную зашёл император, высокий, по-армейски подтянутый, ещё не разменявший шестой десяток лет. Его сопровождал заместитель главы администрации. Надо сказать, византийская политика правящего Дома возносила на пост заместителя главы администрации людей настолько же талантливых и умных, насколько коварных и беспринципных. Полномочий у зама было намного больше, чем у его непосредственного начальника. Ну и само собой, к таким постам в империи допускались только люди, на которых у спецслужб имелся железный компромат.

– А что вам ещё показалось странным в нашем партнёре? – спросил император, видимо, продолжая начатый разговор.

– Что старуха готова платить огромные деньги за массовое усыновление детей иностранцами. Она называет это «оптовой партией». И ещё ей нужны не простые дети, а только потомки древних родов, которых разыскивают по всему миру её люди… И эти её странные слова: «Вы продаёте мне не нужных вам отпрысков забытых родов, а я плачу слитками чистого золота…»

– Это всё детали, советник. Наливайте кофе, и давайте поразмыслим, так ли уж нам важно, как она это называет? Главное состоит в том, что она предлагает за десять тонн детей полмиллиона тонн золота!

– Но, ваше высочество, такое количество золота может обрушить экономику планеты!

– Разумеется. Если им неправильно воспользоваться. Но, как вы знаете, на те деньги, которые мы уже получили от этого выгодного партнёрства, наш консорциум банков завершает строительство военной базы на обратной стороне Луны. И если золото будет доставлено прямо туда, то мы сможем многие столетия не только управлять нашей Срединной Империей, но и диктовать свою волю всему миру! Могуществу Запада и Востока придёт конец! И именно мы, Срединная Империя, будем на вершине цивилизации нового порядка.

– Да, мой император, однако смущает ещё одна вещь. Мы не понимаем, с кем связались. Кто она на самом деле, эта таинственная миллиардерша? Наши спецслужбы дают противоречивую информацию. Получается, она прибывает ниоткуда и исчезает неизвестно куда, пропадая в центре города. Буквально растворяясь в лабиринтах подворотен. И ещё, все слитки золота абсолютно одинаковы по весу и объёму. Вы считаете, конечно, меня суеверным человеком, но в этом всё же есть что-то от нечистого…

– Советник, всё же я знаю вас, как реалиста. Надо делать дело, если удача сама плывёт к вам в руки. А кто эта старуха, будем разбираться потом. Будь она хоть посланником дьявола, не к ночи будь помянут этот господин. Она всего лишь требует от нас выполнить пункт по помощи в поиске, подготовке и отправке её людьми детей из приютов на круизный корабль. Они отправятся в оздоровительный лагерь на некий остров, для знакомства с новыми родителями. А если с этими детьми что-то случится, уже начнётся ваша и соответствующих служб работа. Вы лучше меня умеете переводить стрелки и прятать концы в воду… – Император перекрестился и продолжил: – Для власти и политики нет никаких табу, и хороши все средства и союзы хоть с чёртом, хоть с дьяволом!

– Это наш давний спор, ваше величество… Я знаю ваше мнение на этот счёт, однако и вы знаете моё мнение. Союз с дьяволом может быть очень опасен, необычайно, дьявольски опасен, мой император…

Кофе кончился, аромат чудного напитка, в котором чувствовались нотки ежевики и красного апельсина, почти растаял в воздухе, так же как кончился и этот странный разговор. Том услышал, как закрылась дверь, президент и его помощник вышли, оставив юношу гадать, не снится ли ему всё происходящее. Подождав ещё минуту, он выскочил в соседний коридор и наткнулся на лестницу, ведущую вниз. Перепрыгивая через ступеньки, за дворцовым окном Том увидел даму в тёмно-фиолетовом платье. Старуха тащила за руку Марту. Они быстро шагали через площадь по направлению к большому старинному зданию бывшего военного ведомства.

Выскочив из дворца, Том бросился им наперерез. На площади почти никого не было. Из-за мер безопасности, связанных с посещением бала императором, площадь была оцеплена службой охраны империи, которая знала свою работу. Десятки снайперов из президентской гвардии сопровождали сейчас мальчишку, рискнувшего бегом пересекать главную площадь столицы.

Между тем Том уже пересёк половину площади, когда интересующие его особы, ненадолго задержавшись в рамке контроля безопасности, скрылись из виду, повернув за угол величественной арки с четвёркой золотых лошадей на крыше.

Он уже миновал пост охраны, когда императору, сидевшему в кабинете третьего этажа с видом на старинную тюрьму за рекой, доложили по спецсвязи:

– Ваше величество, это начальник службы охраны генерал Тиллерс. Ваш разговор с советником в Синей гостиной был подслушан. Не понимаю, как это получилось.

– Генерал, разговор строго секретный и составляет государственную тайну высшей категории. Вы понимаете, что опасность утечки информации должна быть нейтрализована любой ценой?

– Да, мой император!

Миновав арку, Том понял, что не знает, куда свернули старуха с Мартой. По обе стороны проспекта двигался непрерывный поток людей. Юноша сунул руку в карман, сжал в руке ещё тёплый медальон и решил положиться на удачу. Он бросился влево по проспекту, уворачиваясь от встречного потока туристов и жителей города. Перебежав мост через закованную каменными берегами речку, Том увидел чёрный силуэт и возблагодарил бога. Теперь можно было немного отдышаться и незаметно следовать за женщиной и девушкой, держась позади. Вскоре Марта со старухой оказались возле торгового ряда, неподалёку от старинных Имперских конюшен. Том следовал за ними.





* * *


В то утро молодому человеку по имени Горда, шеф-повару ресторана «Тархун», что располагался неподалёку, позвонил родной брат Владимир и попросил подменить их дядю Сильвестра, который должен был принять отчёт у продавца сувениров. Старший из братьев, Горда, уже пять лет как прекратил заниматься борьбой из-за травмы колена. Его широкие плечи, квадратная фигура, сломаный нос и уши выдавали в борце базовую подготовку классической школы. Закончив со спортом, после изучения премудростей кулинарного искусства он достиг чина шеф-повара в одном из лучших ресторанов города. Так Горда оказался этим летним вечером на торговой площади перед первой линией ларёчков. Иногда торговцы здесь могли за двадцать минут выполнить месячный план продаж, конечно, если высадившаяся с белоснежного морского лайнера группа, например японских туристов, решала вдруг скупить все лаковые шкатулки по баснословным ценам.

Вдруг Горда увидел странную пару: высокую пожилую женщину в красивом тёмно-фиолетовом одеянии и широкополой шляпе, ведущую за руку молодую девушку, которой на вид было не больше семнадцати, в бальном платье и туфлях на высоких каблуках. Когда они подошли к соседней торговой палатке, Горда увидел, грустный, словно ищущий чего-то, взгляд девушки.

Старуха в шляпе подошла к соседней лавке. В ней торговал маленький пузатый толстяк в клетчатых штанах. Своей густой шевелюрой, выбивавшейся из-под кепки, он напоминал Рыжего Клоуна из цирка. Только был он совсем низкорослым. Пожалуй, своей кепкой рыжий доставал странной старухе только до пояса.

На глазах у Горды маленький торговец ловко, в один прыжок, запрыгнул на прилавок и стал что-то говорить женщине.

– Лилипут, что ли? – озадаченно пробормотал шеф-повар, прислушиваясь к разговору этих странных, будто не из этого мира, людей. – Прямо цирк какой-то…

– Госпожа, за прошедшее время мы выполнили ваше поручение, – тараторил толстяк. – Найдено более трёхсот тридцати детей с чистой первой кровью, в том числе около двухсот в этой стране. Они будут готовы к отплытию через пару недель.

Старуха трижды поощрительно похлопала слугу по щеке.

– Молодец, Котляч, рыжий ловкач, – пробурчала она. – Ты всегда любил промышлять воровством, ловко обтяпывая делишки… Скажи-ка мне, Котляч, у кого ты больше любишь воровать, у простых людей или у императора, а?

Рыжий мерзко ухмылялся, и подобострастно глядел на старуху, вытащив руки из рукавов своего синего бархатного жакета. На его клетчатых штанах, впрочем, как и на жакете, красовались вензеля ISL – Ив Сен Лоран.

– Отдай птицу! – распорядилась старая ведьма.


Как иллюзионист, рыжий Котляч извлёк откуда-то довольно большую клетку, накрытую бархатной с отливами тканью. Из-под полотна тотчас раздался скрипучий голос птицы:

«Котляч вор и прохиндей…»

Старуха кивнула:

– Мы уходим. Сейчас же! Ты, Котляч, с этой птицей откроете мне дверь домой.

Она шагнула к старым конюшням, возвышавшимся в десятке метров от них, к наглухо закрытой двери.

Это заметил Том, который почувствовал, что вот-вот случится непоправимое. Он немедля бросился по проходу между лавками и стеной с криком:

– Стойте!.. Марта, беги от неё!

Изумлённый происходящим на его глазах, Горда увидел, как вслед за старухой и девочкой к стене бросился молодой человек в парадной форме морского курсанта. В два прыжка поравнявшись с ларьком Рыжего лилипута, только что спрыгнувшего с прилавка, Том рванулся к Марте. Рыжий подставил ему подножку и курсант со всего маху рухнул на мостовую в нескольких шагах от вырывавшейся девушки.

Поднимаясь, Том увидел мускулистого парня в модной кожаной куртке. Не придумав ничего лучшего, курсант закричал, обращаясь к нему:

– Держи их!

Старуха приказала рыжему ловкачу:

– Пускай птицу в эту стену, она откроет портал перехода.

Но тут Горда, будто дождался команды Тома, мгновенно подскочил к троице у двери. Схватил маленького человечка за шиворот и, приподняв над землёй, рявкнул:

– Ты что хулиганишь, гад?!

Лилипут оказался довольно тяжёлым. Отбиваясь, он умудрился сбросить покрывало с клетки и даже открыть её. В клетке сидела не птица. Сложенными кожистыми крыльями тварь напоминала небольшого дракона с огромным, как у тукана, клювом. Синие крылья оканчивались радужно-розовыми с металлическим отливом перьями. На голове жёлтое оперение было покрыто мерцающими леопардовыми пятнами насыщенными цветами, а громадный клюв был ярко-алым, с жёлтым подклювьем. Птица заорала: «Команда, руби концы!» – и бросилась прямо на стену.

Когда клюв птицы ударил в стену, раздался странный звук, напоминающий звон разбитого стекла. Там, где была дверь, открылся портал пространственного перехода. Лёгким подрагиванием и мерцанием искривлённого пространства проход напоминал потревоженное кругами серое дымящееся утренним туманом зеркало лесного озера.

Том вскочил, схватил девушку за локоть. А Горда, не понимая, что происходит и как на это реагировать, не отпуская рыжего лилипута, ловко схватил хлопавшую крыльями птицу за лапы. Та заверещала: «Портал открыт, пусти птицу!»

Старуха, к которой почему-то все боялись даже прикоснуться, первой шагнула в портал, резко обернулась, сверкнула глазами на Тома и прошипела:

– Ты ещё пожалеешь, Том Чернов!

Теперь и Горда увидел, что широкие поля шляпы чёрной ведьмы потрескались от древности, а колпак стал изогнутым и мятым. Бросив маленькому человечку фразу: «Заканчивай это шоу, Котляч, и забери птицу!» – Ведьма шагнула в портал и, буквально вырвав Марту из рук Тома, увлекла её за собой.

Потрясённый увиденным, Горда рванул птицу на себя. Большой Тукан выскочил из проёма и портал схлопнулся.

Оставшиеся стояли и смотрели друг на друга, не в силах вымолвить ни слова.

Первым опомнился Горда, он тряхнул рыжего и, перехватив за горло, так сжал его, что человек понял: с ним не шутят. И маленький Котляч заверещал:

– Я всё скажу. Вам нужна мадам Лонг. Но портал уже закрылся. Но вы можете открыть портал при помощи птицы Тукана, странствующего между мирами. Monsieur, si vous s’il vous plaît[1], суньте птицу в дверь, и она снова откроет путь туда, куда вы так рвались. И он, показывая птице направление, махнул рукой:

– Открой дверь!

Звёздный Тукан снова рванулся клювом вперёд, и портал открылся. Том посмотрел на Горду и решительно сказал:

– Я иду за ней! А ты?

У шеф-повара ресторана «Тархун» мелькнула мысль: «Поход в ресторан с дядей Гурамом сегодня вечером, видимо, отменяется». И Горда, никогда не пропускавший выпадавшую на его жизнь порцию риска, на несколько секунд обернувшись назад, словно запоминая остающуюся за спиной площадь, храмы и дома самого красивого города планеты, выдохнул:

– Давай!

И они, один за другим, рванулись в портал следом за птицей, оравшей: «Котляч мошенник!»

Портал закрылся. Маленький человек украдкой оглянулся и проговорил:

– Приятного путешествия, господа. За вашей удачей.

Он потёр руки и ещё раз оглянулся на закрывшийся портал.

– Торопитесь, добрые джентльмены, портал ещё помнит адрес и, возможно, вслед за Звёздным Туканом вы успеете попасть в замок мадам Лонг, прямо к ней на сковородку! Ха-ха! До встречи, господа, на Звёздных Дорогах!.. А у нас тут ещё остались неоконченные дела.

Казалось бы, эта небольшая толкотня в дверях никого не заинтересовала, но не в век электронных камер, которыми вооружены все туристы. Несколько японцев, сидя вечером в ресторане круизного лайнера класса люкс, уже выходившего из дельты реки и бравшего путь в сторону берегов Швеции, обменивались впечатлениями о дневных экскурсиях. Одна женщина припомнила странную потасовку около сувенирных киосков и попросила молодую девушку-гида прокомментировать, что это было.

Два десятка туристов с далёкого Востока, отмотав кадры назад, нашли и предъявили друг другу записи странной толкотни у двери в старинное здание.

Девушка-гид, посмотрев на записи, улыбнулась дежурной, немного усталой улыбкой.