Ведьма для князя

Кукольные домики медленно увеличивались и начинали походить на человеческие жилища. Невольно я вспомнила, как в детстве любила наблюдать за растущими при приближении домами. Мне тогда казалось, что это происходит по волшебству, и я все время крутила головой, пытаясь понять, где именно прячутся маги.
— Ты здесь бывала раньше? — вырвал меня из задумчивости голос Кэма.
— В Белом Яру? — вспомнила я название деревни. — Нет, первый раз. А что?
— Просто у тебя взгляд стал такой… печальный. Так обычно смотрят люди, возвращаясь в давно забытый дом, — несмело предположил ученик.
Я только передернула плечами, не придумав ответа. Несмотря на наивность, Кэм оказался довольно проницательным и периодически говорил разумные вещи. Сейчас его предположение тоже отчасти оказалось верным.
Когда-то давно, когда еще были живы родители, мы приезжали на лето в деревню. Я мало что запомнила, в памяти остались лишь ощущения. Приятно ласкающее солнце и парное молоко. Треск кузнечиков и небольшое озеро, в котором можно купаться и ловить рыбу. Пахнущая соломой постель и крик петуха.
В те времена я была счастлива так, как только может быть счастлив пятилетний ребенок, ведь рядом всегда находились родители и друзья. Именно поэтому старалась не вспоминать о прошлом. Ту атмосферу беззаботности и веселья все равно уже не вернуть, а значит, нет смысла искать потерянную деревню, подсознательно надеясь, что уж там-то жизнь сразу наладится.
— Мы не будем заезжать в селение? — Кэм завистливо покосился на парящих в небе воздушных змеев.
Ватага носящихся по полю ребятишек заметила нас и теперь с любопытством разглядывала гостей.
— Нет, только потратим время. — Достав карту, я провела пальцем по дороге, сверяя маршрут. — Нам нужна Озерная, придется еще несколько раз свернуть.
В Озерную мы въехали, когда начали сгущаться сумерки. Весьма удачно как для крестьян, возвращающихся с посевных работ и получивших возможность сразу рассмотреть приезжих, так и для нас, избавившихся от необходимости разыскивать старосту.
— Добрый вечер. — Спрыгнув с Молнии, я нашарила в кармане письмо Эшворда.
— Добрый. — Отделившись от группки людей, вперед выступил мужчина с черной бородой. — Я Ширак, староста Озерной. Что привело вас в нашу деревню?
— Меня зовут Ришида, я боевой маг, а это мой ученик Кэм, — кивнула на паренька. — Приехала по приказу его сиятельства. Он получил вашу жалобу и велел мне оказать возможную помощь.
Говоря, я наметанным взглядом разглядывала жителей, безошибочно определяя клиентов. Большинство смотрело с опаской, пятеро с откровенным любопытством и еще двое со вспыхнувшей в глазах надеждой.
— Видишь, это первые жертвы куроеда, — кивнув на них, прошептала Кэму. — Узнай, где они живут, пока я улажу формальности.
Внимательно изучив письмо и мой диплом, Ширак расплылся в широкой улыбке. Настороженность мгновенно сменилась восторгом.
— Я же говорил, что князь не оставит нас в беде! — торжествующе воскликнул он. — Госпожа Ришида опытная ведьма и быстро усмирит нашего монстра.
— Боги услышали наши молитвы, направив мага в момент, когда мы больше всего нуждаемся в нем, — степенно подтвердил подошедший храмовик в черном одеянии. — Госпожа Ришида, вы желаете послушать молитву или приметесь за работу сразу, не теряя драгоценного времени?
— Справлюсь своими силами. — В богов я верила, а вот таким упитанным храмовикам не очень-то доверяла. — Но сначала я желаю…
— Наложить на каждое жилище чары, чтобы никакая нечисть не сумела пробраться? — проявил недюжинные познания в магии староста.
— Поужинать, умыться и лечь спать, — невозмутимо продолжила я.
Среди жителей пронесся шепоток. Я тихо хмыкнула. Подобная реакция была ожидаемой, и разочаровывать крестьян мне приходилось не впервой.
— Госпожа Ришида, а как же монстр? Что, если он снова нападет? Не можете ли вы сначала убить его, а потом отдыхать? — Чувствуя поддержку жителей, Ширак упер руки в бока.
— То есть вы хотите, чтобы я, проделав долгий путь и засыпая прямо в седле, бросилась сражаться неизвестно с чем? — Я одарила крестьян уничижительным взглядом. — Уважаемые, определитесь: вам нужен лишенный инстинкта самосохранения спасатель-смертник или опытный специалист, работающий дольше, но зато с качественным результатом?
Мудреные слова заставили жителей сникнуть. Храмовик, правда, явно не собирался тянуть с ответом, но получил упреждающий тычок от старосты и демонстративно отвернулся в другую сторону.
— Так что вам нужно, чтобы изничтожить куроеда? — обреченно уточнил староста.
— Место, где я и мой ученик сможем отдохнуть с дороги и приготовиться к охоте, — убедившись, что возмущений больше не будет, деловито заявила я.
— Могу предложить вам переночевать в моем доме. — Судя по блеснувшим глазам Ширака, мужчина прикидывал, какую выгоду сумеет извлечь из собственного гостеприимства.
— Приглашение принято. — Я довольно улыбнулась.
Дом старосты находился недалеко. Пока мы дошли и привязали коней, в комнате уже накрыли ужин. Детей, норовящих выпросить у ведьмы какой-нибудь фокус, Ширак сразу отправил спать. Его жена, Лима, невысокая худощавая женщина с русыми волосами, также смотрела на меня с любопытством, но предпочитала помалкивать. Зато староста говорил за всех.
— Госпожа Ришида, вы уж постарайтесь справиться побыстрее. Совсем нас чудище замучило. Почти у каждого по курице со двора стащило. А ведь весна в разгаре! Куры на яйцах сидят, а без наседок и цыплят не будет. Некому станет яйца нести, зимой придется с голоду помирать.
Ширак живописал страдания односельчан так красочно, что я едва сдерживалась от смеха. Причем, в отличие от Эшворда, только поддразнивавшего меня описанием возможных негативных последствий, староста искренне верил в то, что говорил.
— Опять же деток у нас много. Что, если монстр заместо кур на них нападать начнет? Только и приходится уповать на ведьмину помощь.
— Угу, разберемся. — Не тратя времени на разговоры, я быстро уплетала гречневую кашу с гренками. Когда миска опустела, демонстративно потянулась и зевнула. — Спать-то как хочется!
— Можете на печке лечь, а вашему ученику я на лавке постелю, — мгновенно отреагировала Лима. — Мы сами вместе с детьми в соседней комнате переночуем, вам мешать не станем.
— Спасибо, — кивнув, я потерла глаза.
Через пять минут все было готово, и хозяева, пожелав нам спокойной ночи, удалились. Не раздеваясь, я взобралась на печку. Положив руки под голову, стала смотреть в окно.
На улице успело стемнеть, но звезды еще не усыпали небо. Для верности выждала около получаса, после чего, бесшумно спрыгнув на пол, потрясла задремавшего Кэма за плечо.
— Что такое? — не сразу сообразив, снюсь я ему или нет, мальчик часто-часто заморгал.
— Вставай, пойдем ловить куроеда, — велела шепотом.
— Сейчас? Но ты говорила, что хочешь отдохнуть… — Судя по недоуменному взгляду, Кэм ничего не понял спросонья и решил, что лучше считать меня сном.
— Урок номер два. Умей произвести впечатление и заставить ценить свое время. Я не жалкая практикантка, готовая бежать по первому зову, а квалифицированный специалист, действующий согласно плану, — наставительно произнесла в ответ. — К тому же толпа любопытных зевак мне ни к чему. Только помешают.
— Зато теперь жители решат, что ты спишь, и не станут приставать с расспросами, — окончательно проснувшись, сообразил Кэм.
Подхватив сумку, я на цыпочках вышла из дома. Пару мгновений прислушивалась, но из хозяйской спальни не донеслось ни звука.
— Сумел узнать адреса? — Убедившись, что наш «побег» остался незамеченным, я повернулась к мальчишке.
— Да, все получилось. — Выполнивший первое поручение Кэм раздувался от гордости. — Дома находятся на обочине села. Хозяева — соседи.
— Отлично, не придется много ходить. — Проверив на всякий случай меч, я зашагала по дороге.
В отличие от города, здесь магических светильников не было, но лунного света оказалось достаточно, чтобы не спотыкаться. Некоторые виды нечисти предпочитали безлунные ночи, но самые распространенные избегали только прямых солнечных лучей. Собаки, неплохо чующие упырей и могильников, сейчас молчали, но расслабляться было рано.