Боевой маг
Бессильно покачав головой, Балфрусс погасил его и поднялся к выходу. Лицо Элоизы разгладилось.– Я никогда не верил в богов или в то, что после смерти душа попадает в золотой дворец, – признался он вслух, – но если я неправ, то надеюсь, там тебя ждет Дариус.
Он прижал два пальца к губам и нежно коснулся ее щеки, нетронутой огнем. В коридоре снаружи царила прохлада, спокойствие нарушали толпы заплаканных родственников. В этом крыле лежали самые безнадежные больные. Их семьи ждали неизбежного конца.
Слева от Балфрусса жрец-фонарщик в безупречно белой мантии с капюшоном молился в компании нескольких женщин. За ними отряд местных воинов, поджарых южан, благопристойно передавал друг другу фляжку и тихо переговаривался. Еще дальше дородный жрец Создателя утешал седую старуху. Вокруг нее беззаботно бегали двое мальчишек. Мать, стыдливо оглядываясь, тщетно пыталась их угомонить. Балфрусс хотел было предложить ей помощь, но тут увидел, с каким выражением на него смотрят окружающие. Его узнали. На их лицах был написан не просто страх, а животный ужас.
Он отвел глаза и зашагал прочь. Хотелось уйти от скорбящих как можно дальше. Закрыв за собой тяжелую дверь, Балфрусс попал в самую суматоху. Вокруг сновали враны, сиделки и сестры милосердия, а по краю комнаты лежали тела, ряды за рядами, завернутые в белые саваны. Жрецы всех религий читали над покойниками молитвы, пока другие тянули прочь от умерших их рыдающих родственников. Все были слишком заняты и не смотрели по сторонам, но Балфрусс тем не менее пригнул голову.
«Они знают, кто ты такой. Тебе от них не спрятаться», – произнес голос.
Маг встал как вкопанный и завертел головой, вглядываясь в лица. Мысль принадлежала не ему.
– Туле?
«Я здесь».
– Где?
На него удивленно посмотрела сиделка, но, узнав, поспешила прочь. Балфрусс бросился бегом по больничным коридорам и выскочил на улицу. День перевалил за середину, грязно-голубое небо засорили серые облака. На улицах возле госпиталя беспрерывно толпились люди, и отыскать тихое место было непросто. Балфрусс сворачивал наугад, держась востока и углубляясь в сердце Старого города.
Наконец он вышел на тихую площадь, окруженную с трех сторон лавками зеленщиков. С четвертой к ней примыкал древний храм, посвященный смене времен года. Там стоял, балансируя на ребре, семифутовый каменный диск. На его источенной дождями поверхности еще виднелись старые отметины. У подножья лежали жертвенные подношения: еда, цветы и даже вино. Их не трогал ни один вор.
К счастью, на площади было безлюдно. Балфрусс сел на скамейку напротив храма, обвел глазами соседние окна и только после этого заговорил:
– Туле?
«Я здесь».
– Где? Где – здесь? Ты жив?
«Нет», – сказал знакомый голос.
– Не понимаю…
«Когда мы впервые встретились, я отдал тебе частицу себя. Только так другие могли услышать о страданиях моего народа. Теперь, когда я умер, это слабое эхо – все, что от меня осталось. Но и оно потухнет со временем».
Балфрусс почувствовал, как гаснет последняя, отчаянная искра надежды.
– Я рад слышать твой голос. По крайней мере, я не один встречу то, что должно случиться.
«Что должно случиться?» – спросил Туле.
– Я убью Чернокнижника ценой собственной жизни.
«Может быть, не понадобится».
– Может быть, – сказал Балфрусс. Он вспомнил, как Элоиза и Туле, объятые пламенем, упали со стены. Ему представилось, как армия запада устремляется в городские ворота, убивая всех на своем пути. Скорчившись среди покойников, Балфрусс видел Вэннока, который сжимал в объятиях мертвые тела жены и детей. Тысячи немигающих глаз смотрели на мага, пока в городе занимался пожар. Глубоко внутри, погребенная под толщей самообладания, закипела река ненависти.
Балфрусс поднял глаза к небу. Собирались тучи. Ждать осталось недолго.
«Откуда ты знаешь, что умрешь?» – спросил Туле.
– Я никогда не доводил себя до предела. И теперь боюсь.
«Ты не потеряешь контроля».
– Меня беспокоит, что у нас с Чернокнижником общая жажда. Когда я управлял Цепью, мне казалось, будто я могу достигнуть всего, чего пожелаю. Меня было не остановить. Что если, попав в плен силы, я захочу большего?
«Может быть, Чернокнижник – и твое отражение, но никак не ты сам. Ты не перейдешь черту».
Кто-то бежал в его сторону, и Балфрусс поднял глаза, в глубине души зная – час пробил.
Долговязый мальчишка, шлепая по камням, выбежал на площадь и резко затормозил.
– Генерал Вэннок! – выпалил он, отдышавшись. – Чернокнижник!
– Не волнуйся, – сказал Балфрусс, вставая. – Я все знаю. Веди меня.
Гонец еще раз сделал глубокий вдох и припустил рысцой. Балфрусс не торопясь пошел за ним.
– Незачем так спешить.
Парнишка остановился и посмотрел через плечо.
– Но Чернокнижник ждет…
Балфрусс не ускорил шага.
– Пусть ждет.
Глава 44
Балфрусс шагал по столице под накрапывающим дождем. Купцы, рабочие, дети и воины – все выстроились на улицах, чтобы на него посмотреть. На лицах читалось восхищение, смешанное с тревогой и страхом. Почти все боялись. Там, где он проходил, над толпой повисала зловещая тишина, хотя временами доносились радостные возгласы и крики поддержки. Смелее всех были дети. Балфрусс улыбался им и махал рукой.
Вместо того чтобы направиться к крепостным стенам, он выбрал главную улицу и пошел к воротам. Посыльный без умолку трещал, однако Балфрусс его не слышал. В ушах шумело, будто накатывала и отступала волна; все другие звуки на свете затухли, и маг остался наедине с Источником – вечным, недостижимым океаном силы.
У ворот Балфрусс приготовился объясняться со стражниками, однако навстречу ему вышел Вэннок. Лицо генерала выражало мрачную решимость. Он несколько раз порывался сказать что-то, в конце концов просто стиснул другу плечо, повернулся и махнул кому-то в сторожке привратника.
С пронзительным, пробравшим до костей скрипом ворота начали медленно открываться. Маг вышел из города, рассеянно отмечая следы побоища, которое здесь прошло. У внешних стен громоздились горы гниющих трупов, человеческие обрубки и куски розовато-багряного мяса. Падальщики уже взялись за дело: у многих тел не хватало конечностей, по земле тянулись кишки. Мухи темной пеленой облепили окровавленные трупы.
То здесь, то там раздавались слабые голоса – те, кто повис между жизнью и смертью, молили помочь им или избавить от пытки. Балфрусс остался глух к мольбам. Луг, по которому он шагал, превратился в огромное грязное болото, на котором кое-где еще темнели пятна крови. Впереди чернел широкий кратер – все, что осталось от Финна. Суровое напоминание о том, что ждало его самого.
Маг отходил все дальше от города. Когда дорога пошла в гору, у него закололо в боку, а по лицу заструился пот. Дойдя до вершины холма, Балфрусс остановился и поднял лицо к небу. Моросящий дождик остудил голову и согнал румянец со щек. Чувствуя, как стучат по закрытым векам крошечные капли, Балфрусс глубоко, с наслаждением вдохнул холодный туманный воздух своей родины.
Он еще раз окинул взглядом творившееся вокруг безумие и возвысил голос. Чернокнижник услышал его и ответил. Одетый в темно-красную мантию, он вышел навстречу Балфруссу. Западная армия начала поспешное