Повесть о Городе Времени (ЛП)

А когда Вивьен проснулась утром, голова всё еще кружилась от почти выученных фактов.
Когда она спускалась по лестнице, Вечный Уокер пролетел мимо нее вниз в шуршащем плаще цвета сливы.
- Элио! – крикнул он. – Элио!
Вивьен поспешила за ним, уверенная, что предстоит еще одна церемония и еще одна суматоха. Но всё выглядело совсем иначе. Элио ждал в вестибюле вместе с отцом Сэма.
- О, ты перехватил его. Хорошо! – сказал Вечный, устремляясь к ним. – Есть новости об этом голопроекторе?
- Патруль Времени работает над этим, сэр, - ответил Элио.
- Одновременно с тысячью других дел. У проектора должен быть собственный блок питания. Он не черпает энергию из Города, - сообщил мистер Донегал и кивнул Вивьен: - Привет.
К удивлению Вивьен, Вечный Уокер тоже кивнул ей:
- Доброе утро.
После чего утащил мистера Донегала и Элио в свой кабинет, оставив Вивьен в разочаровании из-за того, что больше не будет беготни.
Она всё еще надеялась и прислушивалась, когда они с Джонатаном отправились в Продолжительность.
Сэм как обычно ждал у фонтана на Закрытии Времени.
- Я не разговариваю с вами обоими, - заявил он. – Вы ушли без меня.
- Мы должны были выполнить задания доктора Виландера, - сказал Джонатан.
- Я имел в виду не это, дурак! Я имел в виду: вы ушли без меня туда, откуда возвращались ваши призраки времени. Бесстыжие бледные подлецы, вы оба!
- Нет, мы не уходили, - возразила Вивьен.
- Сам ты дурак! – Джонатан зашагал к арке, ведущей на площадь Эры. – Мы там еще не были.
- Значит, скоро будете, - Сэм плелся за ним под щелканье шнурков. – Какая разница? Я знаю, вы собираетесь.
- Я бы ушел без тебя прямо сейчас, если бы имел хотя бы малейшее представление, чем мы занимались! – сердито бросил Джонатан через плечо.
- И ты не имеешь право обвинять нас за то, чего мы еще не делали! – добавила Вивьен так же через плечо.
К кирпичной стене под аркой прислонилось привидение Придворного Шута. Длинное безумное лицо повернулось к ним, когда они ступили туда. Джонатан чуть не врезался в Вивьен, поскольку оба до последней минуты смотрели в другую сторону. Они запнулись, останавливаясь, и вытаращились. В полутьме под аркой фальшивого призрака было сложнее разглядеть, но в то же время он почему-то казался гораздо более плотным. Он возвышался над ними обоими, пристально глядя на них.
- Ну, я вас обвиняю! – Сэм ступил под арку за ними следом.
Увидев привидение, он остановился. Его голос стал громким шепотом:
- Выглядит жутко реально!
Джонатан сглотнул:
- Но он не реальный. Если попытаешься коснуться его, твоя рука ударится в стену.
Рот Придворного Шута растянулся в широчайшей улыбке.
- Испытай меня, - предложил он.
Его голос был далеким и невнятным, как у человека, говорящего в другой комнате. Он вытянул длинную призрачную руку почти до лица Джонатана. Джонатан поспешно увернулся от нее, отступив назад.
Таким образом, Вивьен оказалась впереди.
- Я попробую, - глубоко вздохнув, произнесла она и потянулась вперед к вытянутой руке, неловко хватаясь за нее, словно лунатик.
И ее рука что-то встретила. Это вызывало у Вивьен приступ страха, какой испытываешь, когда внезапно оказываешься лицом к лицу с большой свирепой собакой. Не то чтобы призрак был свирепым. У нее просто возникло ощущение, что он ненавидит, когда к нему прикасаются. Рука, до которой она дотронулась, была не совсем плотная, но и пустотой она не являлась. Она была холодной, а ткань рукава – шершавой. И хотя ладонь Вивьен не прошла сквозь руку, она знала, что плоть и ткань состоят из чего-то гораздо более разреженного, чем должны бы.
- Я вас чувствую, - произнесла она и обнаружила, что шепчет. – Вы не голый грамм, да?
- Нет, я настоящий, - ответил призрак странным приглушенным голосом. – Вы все можете прикоснуться и поверить.
Его улыбка исчезла, и он стал грустным, но терпеливо стоял, протягивая руку, пока Джонатан, а затем Сэм подходили, чтобы коснуться шершавой ткани его рукава. Сэм немного ткнул пальцем – призрак терпеливо снес и это. Сэм испуганно отступил. Джонатан прочистил горло, но его голос всё равно звучал придушенным.
- Это… в некотором роде плотное.
Призрак убрал руку, и некоторое время они просто смотрели друг на друга, поскольку всем, включая призрака, нужно было прийти в себя после эксперимента.
- Чего вы хотите? – наконец, спросил Джонатан.
- Рассказать о моей проблеме, - ответил призрак.
Удрученная нить его голоса будто дула вокруг арки и доносилась сразу с нескольких направлений. Возможно, подумала Вивьен, голос просто растекся в пространстве, как весь призрак.
- Я пытался добиться, чтобы люди в Городе послушали меня. Но без моей Шкатулки у меня здесь мало субстанции, и они принимали меня за призрака.
- Ну, вы не можете винить людей за то, что они так подумали, когда вы скакали вокруг, играя на волынке, прямо посреди церемонии, - заметил Джонатан.
Призрак покачал головой с грустной озадаченной улыбкой.
- Правда? У меня плохо с памятью. До вчерашнего вечера я не помнил, что должен поговорить именно с вами. Тогда я пришел и попытался, но могущественный человек прогнал меня во имя Хронолога, и у меня не осталось иного выбора, кроме как уйти.
- Хотите сказать, вам нужны мы? – недоверчиво спросил Джонатан.
- Что вы такое? – спросил Сэм. – Если вы не призрак на самом деле?
- Я сам. Я – тот, кто был поставлен охранять Железную Шкатулку. И я не справился. Вы видели, как я не справился. Вы видели, как Шкатулку вырыли и украли.
- О! – произнесли они хором.
А Вивьен подумала: «Конечно!» Это же человек с длинными ногами, который так легко пробежал мимо них наверх Тора, крича им поторопиться. Тогда он выглядел гораздо более плотным. Она посмотрела вниз на его почти плотные ноги, стоявшие на булыжнике. Теперь она узнала заостренные ботинки. Судя по выражению лиц Сэма и Джонатана, они тоже узнали его.
- Но почему вы исчезли? – спросил Сэм. – Вы просто позволили мальчику влезть и украсть ее!
Хранитель Железной Шкатулки безнадежно протянул большую бледную руку.
- Я сделал, что мог. Когда я увидел, что намечается кража, я побежал в ранние дни Железного века, а оттуда – обратно в поздние дни, и на бегу тянул нити истории. В первые века Города Времени это призвало бы могущественную помощь его народа, но выделенное Городу время заканчивается, и это ослабило силу моего призыва. Только вы двое ответили на него.
Сэм и Джонатан неловко переглянулись.
- Тогда я заплел вора в нити истории и обернул их вокруг любого в Железном веке, кто способен помочь, чтобы притянуть их друг к другу. И пришла только одна девочка, а вы трое прибыли слишком поздно.
Длинное лицо выглядело отчаянно грустным.
- А почему вы пришли сюда? – спросила Вивьен.
- Я не знал, что еще делать, - признался Хранитель. – Когда Железная Шкатулка покидает свой тайник, Железный век заканчивается, и я должен вернуться в Город. Так что я прибыл в Город Времени в надежде, что моя Шкатулка возвращена на свое место в Гномоне. Но ее там нет. Ее украли.
- Мы знаем. Мы тоже ничем не помогли, - Джонатан был так удручен, что стал похож на Вечного Уокера. – Слушайте, Город Времени в самом деле приближается к концу? Мы ничего не можем сделать?
Хранитель грустно посмотрел на него.
- Он движется к своим последним дням. Великий Год почти закончился, да. Но если получится предупредить Хранителей остальных трех Шкатулок, и Серебряная, Золотая и Свинцовая будут  в сохранности принесены в Гномон, тогда первые дни могут начаться заново.
- Значит, мы… - начал Джонатан, но Вивьен нетерпеливо перебила его:
- Кто этот вор? Повелительница Времени?
Длинное бледное лицо Хранителя повернулось к ней с выражением крайнего упрека. Он медленно и грустно покачал головой и одновременно начал исчезать в стене арки. И вот они уже смотрели на ряды узких красных кирпичей с остаточным изображением длинноногой фигуры на них. Вивьен готова была пнуть себя. Она ощущала жар и холод и слабость в ногах, как бывает, когда сказал нечто абсолютно ужасное. Хотела бы она знать раньше, что это прозвучит так ужасно. Между тем Джонатан грыз косу и всё еще выглядел таким же страдающим, как его отец, а Сэм, похоже, до сих пор задерживал дыхание. Он с ревом выдохнул.