Калужница (СИ)

- Останься, будь со мной, - тихо послышалось в голове.
Артем улыбнулся. Он подался вперед, хватая русалку за руку, но боль, пронзившая все тело, вывела его из гипнотического сна. Он покосился на больной ноге и едва не упал. Русалки кинулись к нему со всех сторон. Артем быстро вынул траву из кармана и вытянул руку перед собой.
- Что у тебя в руках: полынь или петрушка? – спросила та, чтоб стояла к нему ближе всех.
- Полынь! – ответил Артем.
- Прячься под тын, - громко выкрикнула русалка и побежала прочь.
Артем задел одну из них кончиком веточки полыни. Русалка завопила и быстрее побежала прочь. Через минуту поляна опустела. Артем разделил полынь на две веточки и закрепил на ремне: одну спереди, другую сзади. После чего устало выдохнул и опустился на колени.
Опушка мрачно окружила его тишиной, сквозь нее Артем услышал громкий всплеск воды. Он резко выпрямился. Влада нигде не было. Сердце в груди больно сжалось и застыло.
- Влад! – крикнул он, поднимаясь на ноги.
Артем надеялся  разглядеть брата поблизости, ведь русалки должны были отступить и от него, но перед глазами представали только стволы деревьев.
Впереди, за небольшим бугорком, за поросшими камышом берегами виднелось озеро. Вода нервно билась о землю и взбивалась в пену. Артем припомнил, как русалки сладостно манили за собой и его. Он знал, что все их пути ведут в воду. Нервно прикусив губу, Артем со страхом посмотрел на голубую поверхность, в глубинах которого ему мерещилась кроваво-черная тьма озерного дна.
- Влад! – снова крикнул Артем и побежал к озеру. Влад не мог так легко попасть в их сети, Артем еще перед приходом сюда дал ему множество наставлений, хоть что-то он должен был запомнить, хоть что-то должно было ему помочь. Но брат, как по усмешке судьбы, не откликался. Артем со страхом бежал к воде, с трудом представляя, что ожидает его там.
Обогнув несколько деревьев, едва не скатившись с холма, Артем увидел лежавшего на берегу брата. Над ним склонилась русалка, но как только увидела его, резко прыгнула в воду и исчезла вместе с покрывавшей поверхность озера рябью. Артем был готов напасть на нее при первой же возможности и голыми руками расквитаться с ней за брата.
- Влад! – с отчаянием выкрикнул Артем и плюхнулся рядом с потерявшим сознанием братом. Он схватил его за плечи и тряхнул. Влад откашлялся. Весь мокрый, он похолодел, а его кожа побледнела.
- Влад… - Артем громко выдохнул, когда тот пошевелился. Он уткнулся в его плечо и прижал к себе. Перед глазами пронеслась вся их жизнь. Артем едва удержал себя в руках. Это был единственный человек, ради которого он мог отдать свою жизнь. Он едва не потерял брата, чуть не лишился частички себя. От ужаса, представшего перед глазами, волосы поднялись дыбом.
- Я же дал тебе полынь! – оторвавшись от брата, упрекнул Артем. – Почему ты не использовал ее?
Вечно с ним так! Артему всегда приходилось заботиться о Владе. Все детство и юношество он защищал его, будь то хулиганы или недовольный сосед. И пусть они выросли, пусть Влад стал самостоятельным, Артем не мог оставить заботу о нем даже в эти дни.
- Я где-то ее потерял, - виновато ответил Влад, оглянувшись на озеро. Глаза его печальные, наивные и испуганные. Русалки восхищали его по началу, но оказавшись на волоске от смерти, они заплыли смесью радости и страха.
- А отвечал зачем? – нахмурился Артем. Он едва не лишился брата из-за его халатности.
- Не знаю, - без эмоций ответил Влад, все еще не пришедший в себя.
- Знаешь, как напугал! – пихнул его в плечо Артем. Влад не среагировал и в этот раз, только лишь приложил ладонь к ушибленному месту. Артем был зол, но в тоже время ни в чем не мог упрекнуть его, считал и себя виноватым за то, что произошло. Отчасти, именно из-за него Влад оказался здесь, в лесу, наедине с полчищем русалок, манящих, как сирены, в свои заводи.
- Она спасла меня? - сглотнул Влад.
- Утопить хотела, - отозвался Артем и помог ему подняться. Влад вздохнул.
Братья развернулись в сторону дома и медленно поплелись из леса. Удивительно, но нога Артема снова перестала болеть, будто какое-то волшебство оберегало его от русалок. Всегда робкие и боязливые, в этот раз они предстали совершенно иными. И если Влад посчитал русалок злобными, то Артем знал об их странных выходках и нелепых шутках. Иногда они дурачились и над животными, любили заворачивать уткам крылья так, что те не могли взлететь и распутаться самостоятельно. Не раз люди, отправившиеся в поход, могли стать предметом проказных игр русалок, они заливали водой разведенные костры, перерывали палатки и дурачились до тех пор, пока их не прогонят.
Артем посмотрел на мокрого с ног до головы Влада и остановился. Брат уже оправился от шока и сразу обернулся на него.
- Что? – поинтересовался он.
- Ничего, - ответил Артем, увидев на лице Влада прежние чувства. Он сдержал себя от порыва обнять его. – Прости, что вовлек тебя в это.
Влад горестно улыбнулся и придвинул его к себе одно рукой.
- Забудь, - шепнул Влад. – Все ведь нормально.
Артем кивнул. Он еще не скоро забудет, как в один миг мог потерять самого близкого на свете человека.
- Это была Василиса, - сказал Влад, разрушив тишину, образовавшуюся между ними во время дороги.
- Кто? – не понял Артем.
- Русалка председателя.
- Которая сбежала? – уточнил Артем. Влад как-то странно ответ глаза.
- Вообще-то… Ну… Это я сорвал крестик с ее руки, - признался он.
- Ты? – удивился Артем.
- Она словно рабыня была, - поспешил оправдаться Влад.
- А она тебя в воду затащила…
- Нет, – возразил Влад. – Наоборот. Она вытащила меня из воды.
- Ты путаешь, - нахмурился Артем.
- Я все помню, - едва не надулся от обиды Влад. – Это была она.
- Пусть так, - ответил Артем, не желая спорить.
Дома их встретила Дарина. Первое, что бросилось ей в глаза - это мокрая одежда Влада. Артем приготовился к тяжелым объяснениям и долгим замечаниям девушки, ее лицо уже исказилось от волнения.
- Ты весь мокрый. Что случилось? – спросила она, разглядев Влада. Для убедительности взглянула и на Артема в полностью сухом виде.
- Ничего страшного, - спокойно отозвался Влад, расстегивая рубашку.
- Артем?! – повысила голос Дарина. Знала, что бесполезно добиваться правды от Влада и потребовала объяснений от него.
- Дарина, успокойся. – Влад подошел к девушке и нежно прикоснулся к ее плечам. – Я просто оступился и упал в озеро. Вот и все.
Артем удивился, с какой легкостью он это произнес. Дарина заметно расслабилась.
- Но зато мы видели русалок! – радостно вставил Влад. – Ты не представляешь, сколько их здесь. И все такие разные. И я стоял рядом с ними, как сейчас с тобой. Это что-то невероятное.
Артем молчал и наблюдал за объяснениями брата. Пытался понять, где он говорит правду, а где все же преувеличивает. Несмотря на неприятность, случившуюся с ним на озере, русалки вызвали у него лишь восторг.
Дарина, очевидно почувствовав что-то неладное, осторожно покосилась на него, пока Влад описывал их общую прогулку в лес.
- А ты почему молчишь?
- А мне нечего добавить, - пожал плечами Артем. – Все так и было.
- Кажется, вы поменялись местами, - отметила Дарина. – По-моему это ты их найти мечтал, а радуется больше Влад.
Даже не поспорить. Влад действительно выглядел счастливым. Артем же все никак не мог забыть окруживших их русалок и тот страх, что испытал, думая о смерти брата. Он до сих пор сомневался, не под влиянием ли русалок Влад находился и сейчас. Говорили,  что некоторые люди после встречи с русалками вели себя неадекватно и так же, как и они, неустанно кривлялись.
- Он просто знает больше, а для меня все в новинку, - сказал Влад.
Дарина коротко выдохнула.
- Понравились, значит?
- Ревнуешь? – улыбнулся Влад, обняв ее за талию.
- Пойдемте ужинать, - вырвалась она из объятий и ушла на кухню.