Однажды в Королевствах (ЛП)

- Кажется, скоро нам придётся отдать этого малыша, - жалостливо сказала Шарлин, заранее начав скучать по ребёнку.
Неожиданно, перед путешественниками что-то взорвалось и них налетело облако серного дыма.
Как только облако дыма рассеялось, все увидели ужасное существо, возникшее перед ними.
У монстра была мерзкая драконо-подобная голова, покрытая мелкой чешуёй. Каждая из четырёх рук чудища крепко сжимала меч.
Существо взмахнуло всеми четырьмя руками одновременно, и из кончика каждого меча вылетело по одному огненному шару, каждый из которых взорвался у ног путешественников, опалив землю вокруг.
Воло сразу понял, кем мог быть этот монстр.
Драконий Коготь.
- Отдай мне ребёнка! – нечеловеческим голосом завопило существо.
- Нет! – ответила Шарлин, - Только через мой труп.
- Да будет так, - существо неистово замахало мечами и начало наступать на путешественников, со свистом разрезая воздух.
- Эй! – вскричал знакомый хриплый голос, - Кто разрешил тебе появляться на острове Ва?
Чин, как обычно, появился из ниоткуда и, подняв посох, который он держал в своей руке, сказал:
- Ребёнок достиг святилища самураев. Здесь ты не сможешь навредить ему.
Драконий Коготь лишь усмехнулся.
- Мне плевать. Ребёнок будет моей закуской, а ты будешь моим ужином.
- Ты нарушил условия нашего договора, когда твои люди напали на тот караван. Ребёнок попадёт в школу, а эти смертные продолжат своё путешествие.
Драконий Коготь снова рассмеялся.
- Я никогда не заключал никаких договоров со смертными.
- Я не обычный смертный, - сказал Чин, сиюсекундно взорвавшись серым дымом и превратившись в полубога, внешний вид которого впечатлял больше, чем внешний вид ужасного Драконьего Когтя, - Я Безумная Обезьяна!
Драконий Коготь зарычал, а из его чешуйчатых ноздрей показался дым. Неожиданно, монстр заревел, дым превратился в пурпурное пламя, и чудище бросилось на Безумную Обезьяну. Полубог, которого освещало синее пламя, покрывшее стальной посох, ударил своим оружием промеж глаз чудища.
Как только драка началась, путешественники бегом двинулись в направлении школы.
Не оборачиваясь, четыре путешественника подбежали к воротам школы. Вышедшие навстречу им священники забрали ребёнка и унесли его внутрь здания.
- Постойте! – крикнула Шарлин, - Дайте мне попрощаться с ним.
Неожиданно, Безумная Обезьяна появилась за спинами путешественников.
Гуманоидная обезьяна с практически человеческим лицом и железным посохом в руке выглядела очень серьёзно.
- Они тебя не понимают, - сказал полубог, - Здешние обитатели не знают Всеобщего.
- И как я мог забыть, - сказал Воло себе под нос.
- О, твои мысли были заняты другим, не так ли? – съязвил полубог, - На самом деле, я не имею право привозить чужестранцев на Ва, но вы оказались достойны. Как и однажды Блэктум.
- Что ж, - после недолгого молчания начала Безумная Обезьяна, - теперь ребёнок в безопасности и его будущее обеспечено. Он не покинет стен школы, пока не сможет самостоятельно защищать себя. Вы чужестранцы, и я, к сожалению, не могу пустить вас внутрь.
- Прекрасно, - пробурчал Кёртис.
- Драконий Коготь скоро вернётся. И хотя он не может навредить кому-либо в пределах стен моей школы, он может напасть на вас, - честно признался полубог.
- Замечательно, - медленно проговорил Пэсспоут, представляя худшее.
- Я не смогу постоянно защищать вас, но я могу показать вам безопасный путь на восток.
Полубог подмигнул Воло, давая тому понять, что уже понял о некоторых обязательствах великого путешественника.
Совершив несколько пасов руками, Безумная Обезьяна открыла дыру в пространстве – портал.
- Идите по тропе, которая будет перед вами. Ни с кем не разговаривайте. Идите к свету.
- Как долго? - тут же спросил Воло.
- Не знаю, но вам нужно идти на восток. Быстрее! Я чувствую, что Драконий Коготь приближается.
Один за другим, путешественники вошли в портал. Однако, Пэсспоут замешкался и посмотрел на безумную Обезьяну.
- Ты смелее, чем думаешь, - сказал полубог.
- Там опасно? - спросил драматург.
- Конечно нет, - ответила Безумная Обезьяна, толкая Пэсспоута в портал. Перед тем, как портал закрылся, полубог добавил:
- Это же всего лишь Земли Мёртвых.
Последнее, что слышал Пэсспоут, это был безумный смех полубога, зовущегося Безумной Обезьяной.
И тут темнота поглотила всё вокруг.
Глава 17 
ДОРОГА НА ВОСТОК 
или короткий путь через Земли Мертвых 
- Почему так долго? – спросила Шарлин у появившегося из ниоткуда Пэсспоута.
- Я хотел попрощаться с нашим другом.
- Если все готовы, - начал Воло, - тогда отправляемся.
Четыре путешественника покрепче закрепили свои рюкзаки на спинах и отправились вперед по тропе.
Тьма, окружавшая путников со всех сторон, была необычайно странная – никто из четырёх странников ничего не видел сбоку от тропы, но идеально видел впереди идущего.
При этом, тьма создавала такое ощущение, будто ей нет предела и, если кто-то из путешественников вдруг решит свернуть и пойти в сторону от тропы, то он сможет идти вечность и не встретить никакой преграды, но, иногда, у путешественников появлялось ощущение, будто тропу окружали низкие стены, создавая подобие узкой шахты. Это вызывало одновременно и клаустрофобию и ужасную агорафобию.
Несмотря на то, что вокруг группы путешественников не было ничего и никого, каждого из них понемногу начал одолевать страх.
- Помните, - сказал Воло, - мы ни с кем не должны разговаривать.
- Что это за место? - неожиданно спросила Шарлин.
- Безумная Обезьяна сказала, что это Земли Мёртвых, - ответил Пэсспоут.
От этих слов Шарлин стало не по себе, и она в ужасе схватила руку ближайшего к ней человека. Кёртис уставился на лакированные ногти девушки, но преодолел желание отдёрнуть руку. В конце концов, он должен был думать не только о своём благополучии.
Со временем, пространство вокруг путешественников стало проясняться, и они стали различать экзотичных существ, бредущих в разные стороны и абсолютно не замечающих живых людей, идущих по тропе.
- Что это за твари? – спросила девушка.
- Существа, с которыми мы не будем разговаривать, - резко ответил Кёртис, дёрнув Шарлин за руку.
Наконец, через три часа пути, путешественники решили остановиться и перевести дух.
- Безумная Обезьяна не запрещала останавливаться? – спросил Воло.
- Нет, - ответил драматург, - На самом деле, она сказала, что мы можем свободно наблюдать за этими существами, хотя, пока что, я не видел ничего интересного.
- Уж лучше наш путь будет скучным и однообразным, чем опасным, но разнообразным, - вставил Кертис.
- Я бы не назвала живых мертвецов скучными и однообразными, - пробормотала Шарлин.
- Если они нас не трогают, то я не имею ничего против их присутствия, - парировал юноша.
В этот момент Пэсспоут разглядел скалистый хребет, похожий на шляпку гриба, и решил, что отдых на нём получится вполне безопасным. Драматург показал этот хребет остальным, и путешественники отправились на заслуженную передышку.
* * * * *
Милостивый Тир! Как же хорошо было наконец-то остановиться и отдохнуть.
- Эй, помнишь меня? - спросил сладостный голос.
Пэсспоут повернул голову налево и увидел Шарлин, сидящую в соблазнительной позе. На ней было надето то самое кимоно, которое она позаимствовала в таверне “Дом Быка”. Даже запах шампуня с ароматом лотоса витал вокруг драматурга.
- Я люблю тебя! – промурлыкала девушка.