Озимый цвет

Особый страх вызвало то, что тот, кто это написал, находился сейчас в комнате. Кто это — один из игроков или слуга, подкинувший бумажку? Хорошо, что она попалась именно мне. Трудно представить, что случилось бы, если б кто-то другой ее нашел.
Когда я закончила, раздались аплодисменты. Финн поблагодарил всех за игру, но я его слушала вполуха, думая о своем. С чем же я столкнулась и сумею ли одолеть «незримого» врага?
Но все остальные не скрывали приподнятого настроения. Только Крисса была бы не Криссой, если б не поделилась своим ядом:
— Надеюсь, теперь мне можно уйти?
Не ожидая возражений, она направилась к двери. Слуги вопросительно посмотрели на Финна, и, на мгновение задумавшись, он кивнул. Лакеи достали ключи.
— Стойте! — невольно вырвалось у меня.
Все с удивлением повернулись ко мне, не понимая, что случилось. Я прикусила губу. Что же я натворила? Все равно никак не выяснить, кто таинственный автор писем. Что я могу сказать: признайтесь, кто меня шантажирует, пока еще все в сборе? Хотя истинная цель неведомого неприятеля еще не известна… Может, никто и не собирается ничего у меня вымогать.
— Арана, думаю, на сегодня я уже пресытилась вашим обществом, — сморщила нос Крисса.
— Вы забыли веер, — нашлась я.
— Миледи, вы об этом? — подняла Лили опахало. — Он мой.
— Похоже, духота чрезвычайно пагубно сказывается на вас, — высокомерно процедила Крисса.
— Простите. Я ошиблась.
Она отвернулась и вышла из комнаты, когда лакеи открыли двери. В воздухе остался витать удушливый запах ее духов.
Веселый настрой исчез вместе с окончанием игры, а с уходом леди появилась и некоторая неловкость. Все смущенно переглянулись, словно не зная, о чем заговорить. Наконец Ино тоже поднялся и поблагодарил всех за прекрасно проведенное время, а Финн решил уйти вместе с князем.
— Мы понимаем, — улыбнулась Лили. Ямочки на щеках очень ей шли. — Дела не ждут.
Когда мужчины оставили нас, она коснулась моей руки, прося задержаться. Я вопросительно посмотрела на компаньонку, опасаясь, что мое волнение не осталось незамеченным. Но я зря тревожилась, Лили беспокоило совершенно иное.
— Арана, будьте аккуратнее с леди. Она как змея: ужалить может в любой момент.
— Не вы ли просили меня оставить обиды? — наигранно удивилась я, пряча настоящие чувства. — Лили, я решительно не понимаю, чего вы добиваетесь.
— Вы услышали меня, — нахмурилась она.
Я ничего не сказала. Все мысли занимало загадочное послание. Чутье подсказывало, что это не последняя весточка от странного преследователя. Чего ожидать от его следующего хода?
Размышляя о неведомом враге, я вышла в коридор и случайно натолкнулась на преграду. Оказалось, что я уперлась в спину Ристриха, задержавшегося возле двери. Что он делал там — неужели подслушивал?
Даже несмотря на высокий рост, я чувствовала себя рядом с ним маленькой и незначительной. Князь словно занимал все пространство. Его внушительная фигура скалой возвышалась надо мной, но я не собиралась показывать, что это может пошатнуть мое самообладание.
— Арана? — изумился он.
Я подняла глаза на князя. Неужели в огромном замке совсем нельзя спрятаться от одного человека?
— Прошу меня извинить, — сказала я и попыталась его обойти.
Но не тут-то было: Ино схватил меня за запястье. Я отдернула руку, когда его горячая кожа соприкоснулась с моей. Ристрих сделал вид, что не заметил моего жеста.
— Постойте, огненная. Вы должны мне желание.
— Едва ли я что-то вам обещала.
Но Ино нельзя так просто остановить. Его светло-зеленые глаза сощурились, заставляя поежиться.
— Нельзя нарушать правила игры, миледи.
Я покрылась мурашками. Откуда он знает? Неужели князь прибег к шантажу? Ладони увлажнились, а по позвоночнику пошел холодок липкого страха. Ристрих способен на многое. Если это он писал мне, то его знания могут запросто меня уничтожить.
— Не понимаю, о чем вы.
Он ухмыльнулся:
— Будете отпираться? Тем веселее… Но я привык получать свое.
— Меня это не волнует.
— Зря. — Его рука легла на мою спину. — Вы не исполнили мой фант, но я позволил вам это, пока мы были не одни. Но сейчас…
— Чего вы добиваетесь? — зло бросила я, мгновенно вставая в боевую стойку.
— Мое желание, Арана. Мне недостаточно какого-то стиха. Я хочу свой поцелуй.
Я растерянно заморгала.
— Поцелуй?..
— А вы о чем подумали? Раз вы присоединились к игре, нужно следовать правилам. Мой фант оставался последним. Я надеялся, что его вытянете вы.
Неужели Ино действительно написал столь вопиющее желание на карточке? Это же неслыханная дерзость! Но стоило предположить, что настоящий фант, оставленный князем, убрали, чтобы подложить испугавший меня стих.
— А если бы ваша записка попала Финну? Да и вообще, чем вы думали?!
Ристрих поморщился:
— Бросьте, Арана. Это просто развлечение. Если вы так переживаете из-за Финна, то поверьте, он придумал бы, как все обыграть.
— Совсем недавно вы говорили мне о нравственности.
— Не утрируйте, леди. Сейчас идет речь о невинной шутке.
— Не такой уж и невинной… — пробормотала я. Если, конечно, он действительно просил о поцелуе, а не проверял меня на прочность. В любом случае я не собиралась подчиняться.
— Так вы выполните задание, Арана? — искушающе произнес князь.
— Нет, ваша светлость.
— Треокий осуждает мошенников.
— Зато Пламенный вдохновляет их на преступления, — отрезала я. — А теперь прошу меня извинить. Дела не ждут.
— Всего один поцелуй, Ари.
— Как вы меня назва…
Не успела я возмутиться, как его губы жадно прильнули к моим. Я ощутила на языке привкус сагасского бренди — любимого напитка князя. Он жестоко вторгся в мой рот, с мрачной ненасытностью снося все преграды. Его мягкие губы целовали меня, требуя подчинения, но вместо этого я укусила его и ощутила на языке железный привкус крови. Когда Ино отстранился от меня, я процедила:
— Не смейте так больше делать. Не прикасайтесь ко мне! Никогда. — Горло пересохло, а в коридоре стало резко нечем дышать. Сделав вожделенный вдох, я закончила свою тираду: — Для вас я — Арана из дома Огненных искр. И никак иначе.
Не дожидаясь ответа, я обошла князя и решительно пошла дальше, делая крупные торопливые шаги. К счастью, он не стал меня догонять.
Щеки горели, а губы распухли, выдавая произошедшее между нами. Я долго не могла прийти в себя. Бесцеремонность Ристриха поражала. Он словно не слышал моих отказов. Поставив перед собой цель — отлучить меня от Нерстеда, Ино решил добиться ее любой ценой.
Демонов князь! Я не разменная монета, со мной нельзя так поступать. Сначала он оскорбляет меня и мою страну, пренебрежительно высказываясь о моем воспитании, затем — целует до дрожи в коленях и завладевает мыслями. Но Ино Ристрих мне не жених. Он никто и скоро покинет этот замок. Я его больше никогда не увижу.
Как продержаться хотя бы до замужества? Поскорей бы прошел отпущенный срок и Вемур вернулся. Мне уже не терпится познакомиться с женихом. Что он из себя представляет? Не верится даже… Когда Нерстеду откроют ворота, я пойду встречать уже своего мужа. Я выйду замуж за дракона в мешке.
— Леди Арана?
Финн! Как вовремя. Я ослепительно улыбнулась лорду. Повезло, что я застала его, когда никого вокруг нет. Удачный момент, чтобы поговорить о договоре.
— Рада снова вас видеть, милорд.
Я сделала быстрый книксен и расправила невидимую складку на юбке, обдумывая слова. Наконец решила сразу перейти к делу:
— Лорд Нерстед, признаться, я хотела поговорить с вами еще утром.
— Что вас тревожит, миледи?
— Видите ли, меня несколько обескуражил договор.
Финн нахмурился, от чего возле его светлых глаз появилась сеточка морщин.
— Чем он смутил вас, леди Арана? Насколько мне известно, князь Ристрих составил его по всем правилам.
— Вы читали этот документ? — решила я взять виверну за хвост.