Архимаги не ищут лёгких путей! (СИ)

- Ой, да у него какая-то форма дурацкая, неочевидная, - попытался отшутиться Геренд, изо всех сил пытаясь имитировать женскую манеру речи. - Я привык... привыкла к э-э-э... более очевидной одежде.
Мысленно Геренд посетовал на проклятую моду. Она так сильно изменилась за сто пятьдесят лет?
- Не сочтите за оскорбление, но вы ведь благородного происхождения? У вас нежные руки, непривычные к тяжёлой работе. Вы учитесь магии у мессира?
Геренд бросил взгляд на свою ладонь. Действительно, после превращения старые мозоли исчезли, сменившись нежной розовой кожей. Мысленно вампир сделал заметку подробнее изучить новое тело. А то кто знает, какие ещё сюрпризы оно таит?
- Правда, по вашей манере двигаться и некоторым неосознанным жестам я поняла, что холодное оружие вам куда привычнее, - леди Беатрисса впервые за время разговора улыбнулась. - Забавное противоречие, да?
- Мы что, на допросе? - грубовато ответил Геренд. Беатриса вызывала у него глубокую неприязнь. Он даже сам не понимал толком, почему. Дело в её цепком взгляде, в серых глазах волчицы? Ощущение, словно он уже сталкивался с людьми такого сорта. И встречи эти были не из приятных.
- А что такого? - Беатриса с нарочито наивным видом похлопала ресницами. - Вполне естественное желание узнать своего попутчика. Ехать нам ещё долго.
- Может, вы начнёте с себя? - предложил Геренд. - Кто такая, куда направляетесь? Кажется, вы что-то упоминали про Чертянск. Это город?
Эмма недовольно фыркнула - похоже, Геренд, сам того не подозревая, нарушил незыблемые правила этикета. Плевать.
- Да, это город. Один из самых крупных на западных окраинах, - как ни в чём не бывало ответила леди. - Странно, что вы не знаете. Я еду туда по делам семьи. Надо решить кое-какие имущественные вопросы. Бумажная возня грозит обернуться весьма запутанным юридическим клубком, так что я решила заняться вопросом самолично, а не перепоручать дело управляющим. О репутации западных окраин я наслышана, поэтому позаботилась о безопасности, - она указала в окно, на охраняющих карету рыцарей.
Геренд окинул вояк внимательным взглядом. Обычно рыцари украшают свои доспехи, особенно на турнирах, но на телохранителях леди одни голые латы и кольчуга. Пускай нет перьев, рогов, разноцветных лент - вся эта мишура не помогает в бою, и в походах обходятся без неё. Но где гербы? Где символы благородного рода?  У телохранителей Беатрисы оружие и доспехи дорогие, значит, не простые они наёмники. Скорей всего связанны вассальной присягой с родом леди Беатрисы. Скрываются, не хотят лишнего внимания?
Что ж, вполне логично, учитывая опасность западных окраин.
- По жизни я ничем особенным не занимаюсь, - продолжала рассказ леди Беатриса. - У моей семьи достаточно денег, чтобы я вела безбедное существование. Хотя у меня есть одно хобби! Я люблю коллекционировать редкости. Нет, не драгоценные камушки, хотя, как и любая женщина, я к ним неравнодушна. Меня интересуют вещицы с... необычными свойствами.
- Артефакты?
- Ну-у-у-у... Да. Но не всякие. Меня манит только что-то действительно редкое и необычное. Это ещё одна причина, из-за которой я решила ехать в Чертянск лично. Где ещё искать диковинки, как не в столице самого мистического края Империи?
Геренд моментально сложил два и два. И итог ему не понравился.
- Вы что-то такое везёте с собой в карете? Из диковинок?
- Почему вы так решили? - Беатриса приподняла брови. - Все самое ценное я храню дома под замком.
- Я просто предположил... предположила. Тот колдун не походил на обычного грабителя. Артефакты таким явно милее звона монет.
- Думаю он просто интересовался моей персоной. За меня дали бы приличный выкуп.
"Ты его персоной интересовалась не меньше, - подумал Геренд. - Ещё возмущалась, что мы с Парцем влезли в вашу стычку. Уж не планировала ли она сама взять чародея за шкирку?"
Что-то подсказывало Гернду, что Биатриса далеко не так проста, как утверждает.
- Вы удивительно проницательны для простой помощницы, - голос Беатрисы серьёзен, но глаза смеются.
Ощущение, что она просто играет с ним.
- Вы тоже не из... типичных светских львиц, - парировал Геренд.
- Почему же?
- Обычно их интересы вертятся в совершенно иной сфере. Флирт, интрижки, кто какое платье надел.
- И снова вы не правы. В столичных салонах среди дам в самом разгаре мода на диковинки. Когда жена Императора вышла в свет в платье, украшенном поющими камнями из Радужного Рифа, все тут же подхватили эту тенденцию. Нынче о леди без волшебных украшений говорят как о простушке без вкуса. Так что это скорее светские львицы стали немного походить на меня, нежели я на них.
- Звучит логично, - признал Геренд.
- Пожалуй, я достаточно рассказала о себе. Может, теперь вы развлечёте нас?
Геренд замолчал, на ходу пытаясь выдумать очередную отговорку, но тут заворочался Парацельс.
Отлично, мысленно обрадовался бывший вампир! Пусть хреномаг перед леди отдувается.
- Ух как я хорошо выспался! - разлепив глаза, волшебник с хрустом потянулся. - Просто живым себя чувствую!
Парацельс и впрямь выглядит намного бодрее. Лицо румяное, глаза блестят, усы и борода шевелятся словно живые. Про загадочного Ваську ни слова. Депрессия и меланхолия с позором покинули поле боя, из архимага снова ключом бьёт энергия.
- А кто эта прекрасная дама рядом со мной? - волшебник посмотрел на бывшего вампира, словно впервые его увидел. - Ты ли это, Геренд? Великолепное платье, дружище!
Парацельс хохотнул. Геренд выразительно зыркнул на него исподлобья. Дескать, думай, что говоришь!
- В смысле, подруга! - поправился Парацельс. - Ну ты понял... поняла... А, да ну тебя, конспиратор! Кажется, я знаком ещё не со всеми присутствующими дамами? - он любезно улыбнулся Беатрисе и Эмме. - Позвольте представится - архимаг Парацельс, глава Совета Магов. Но вы можете звать меня просто Парц!
- Маркиза Беатриса Лигия Арагонская, - представилась леди. - Рада знакомству. Можете звать меня просто Беатриса.
- Эммануэль, слуга её милости. Для вас просто Эмма, - назвалась служанка, застенчиво улыбаясь архимагу. Из всех присутствующих к Парацельсу она питает явно самые тёплые чувства.
- А куда мы едем? - полюбопытствовал Парацельс, глянув в окно. Ничего нового он не увидел. Рыцари верхом на конях, пыльная дорога, однообразная стена леса. Солнце стоит высоко в зените. - Эх, хоть бы трактир какой-нибудь, перекусить.
-Я направляюсь в Чертянск, - сказала Беатриса. - По имущественным вопросам. А вот что касается вас...
- И правда, - задумался Парацельс. - Какого я там забыл?
Все опять посмотрели на Геренда.
"Да вы сговорились все трое? - мысленно взвыл тот. - Я вам что, тайный советник?"
- Мы собирались провести эксперимент, - выдал бывший вампир, криво улыбаясь.
- А-а-а, точно! - посветлел архимаг. - Эксперимент! Вот теперь я вспомнил!
- Эксперимент? - заинтересовалась Беатриса. - Как интересно! Магический?
- Ещё какой! - гордо сказал Парацельс. - Забавная история вышла на самом деле. Я совершенно случайно превратил одного вампироэльфа... Эй! Ты чего?
Он возмущённо посмотрел на Геренда. Бывший вампироэльф, наступив волшебнику на ногу, наградил того ещё одним выразительным взглядом.
- В общем, это секрет, - вздохнул Парацельс. - Мне его смысл не очень понятен, ну да ладно. Секрет, значит, секрет. Официально мы просто... пришли поглядеть на достопримечательности Чертянска.
- Не лучшее место вы выбрали, - Беатриса задумчиво взглянула на потолок кареты, словно там нарисовали подробную карту пресловутого Чертянска. - Это не очень красивый город, если верить молве, даже безобразный. И самое главное, опасный для жизни.
- Так это же отлично! - у Парацельса загорелись глаза. - Мой любимый тип городов!
- Местные не разделяют вашего восторга мессир. Я слышала про могущественного духа, облюбовавшего город как свой дом. Как же его звать-то... то ли Страж, то ли Часовой... Жители уже изрядно от него натерпелись. Много и другой чертовщины, помельче и пожиже, но от того не менее мерзкой. И я не о банальных вампирах, оборотнях, привидениях. С ними местные маги сами справляются.