Дьяболик

Дония встала на ноги, глядя на меня так, словно увидела впервые. Она вдруг сделалась старше своих восемнадцати лет, как будто я отняла у нее нечто более ценное, чем самая большая драгоценность.
– Я знаю, что тебе искусственно внушили любовь ко мне, – произнесла она, сжав ладони. – Но… если даже тебя принудили к каким-либо чувствам, это не значит, что они менее важны, чем мои. Или что ты от этого менее человечна. Ты – моя лучшая подруга, и я люблю тебя, Немезида. Мои чувства не являются бессмысленными от того, что я испытываю их к такой, как ты. Напротив, тот факт, что я люблю тебя независимо от того, что ты есть, придает особую ценность моим чувствам. Ведь никто не заставлял меня полюбить тебя, это случилось само по себе. Я добровольно выбрала путь любви к тебе и заботы о тебе, и ты не можешь отнять этого у меня.
– Со временем ты смиришься с потерей.
– Нет, не смирюсь, – твердо покачала она головой, глядя на меня своими широко распахнутыми, затравленными глазами. – Ты даже не понимаешь, как много для меня значишь. Позволь, я объясню: если ты там погибнешь, я последую за тобой.
– Куда?
– Если тебя казнят в Хризантеме, я выброшусь в шлюз. Клянусь.
– Не дури, – процедила я, чувствуя закипающий гнев.
Сидония издала дикий смешок.
– Тебе безразличны мои чувства, тебя волнует только моя безопасность, я правильно поняла? Отсюда вывод: я не буду в безопасности, если опасность будет грозить тебе. Если ты не выживешь, я тоже умру.
Я в ярости вскочила на ноги, не понимая, как она может болтать такие иррациональные глупости. Сидония смотрела на меня с выражением какого-то безумного триумфа, словно радовалась одержанной победе.
– Возьми свои слова обратно, – прошипела я.
– Нет.
Я схватила Сидонию за хрупкие плечи. Так легко было переломать эти птичьи косточки. Встряхнула с такой силой, что ее голова чуть не отвалилась. Но в огромных глазах стояло все то же безумие.
– Возьми их обратно! – прорычала я.
– Нет!
Она в упор смотрела на меня, дико и торжествующе, страстно преданная мне – мне! – вплоть до саморазрушения. Я разрывалась от бессильной ярости, понимая, что не смогу выбить из нее эти бредни. Да, я могла сломать ее пополам, словно веточку, переломать все кости, но не победила бы этим безумную решимость.
Только тогда до меня дошло, что Сидония Эмпиреан, моя кроткая, пугливая, застенчивая и добрая Сидония, совершенно неукротима.
И я ее отпустила. Она попятилась, все с тем же бешеным упрямством на лице.
– Хорошо, – произнесла я.
Сидония замерла и с надеждой посмотрела мне в глаза.
– Хорошо, – повторила я. – Я вернусь живой. Сделаю все, что в моих силах, чтобы сохранить свою жизнь, как если бы это была твоя. Я выживу или уничтожу всю империю вместе с собой.
Молчание. Между нами что-то изменилось, похоже – навсегда. Розовые очки свалились, и обнажилась неприглядная правда. Я узнала Сидонию, она – меня, и впервые в жизни мы стали действительно равными. Да, моя сила превышала ее силу, а ее значимость – мою, и все же мы каким-то образом сравнялись. Моя жизнь теперь обрела ту же ценность, что и жизнь Сидонии, поскольку она полностью зависела от моей.
Сидония с достоинством поправила свой наряд. Взглянула на Сутеру, и по девичьему лицу пробежала судорога. Она едва заставила себя отвести глаза, как будто не была загипнотизирована видом трупа.
– Твой нос, – сказала она вдруг. – Сделай его своей сигнатурой. Только не убирай горбинку. Такой нет ни у кого больше.
– Откуда подобный нос мог взяться у Сидонии Эмпиреан? – Я дотронулась до шрама на переносице, оставшегося в качестве напоминания о моем жестоком прошлом.
На лице Донии появилась грустная улыбка.
– Ты же отличная лгунья, Немезида. Что-нибудь придумаешь.
 
Глава 8
 
Команда корабля, прибывшего, чтобы доставить меня в Хризантему, была укомплектована излишними. После стыковки они беспорядочной толпой высыпали из шлюза, их сумбурные голоса разносились по доку.
– …так это и есть крепость Эмпиреанов…
– …жизнь мечтал посмотреть, на что это похоже…
Меня дернули за руку. Дония. Она взглянула мне в глаза, и во мне образовалась странная пустота. Вполне возможно, что мы виделись с ней в последний раз. По крайней мере, это – последние минуты, когда я могу оставаться самой собой. Едва я попаду в поле зрения команды звездолета, как стану Сидонией Эмпиреан.
– Если бы мне нужно было выбрать кого-нибудь на свою роль, – прошептала Дония, – то из всей Вселенной я выбрала бы тебя, Немезида.
Перед моим отлетом она всю себя посвятила тому, чтобы сделать меня настоящей грандессой, вкладывая в наше предприятие даже больше сил, чем ее мать. Теперь мои волосы были цвета черного шоколада, а кожа приобрела теплый бронзовый оттенок. Сидония выбрала мне изящно изогнутые темные брови, длинные матово-черные ресницы были имплантированы в веки моих новых зеленых глаз. Она выдала мне уйму советов, как лучше сыграть роль наследницы Эмпиреанов. Долгими вечерами рассказывала мне все, что только могла припомнить о знатных отпрысках, с которыми общалась на галактических форумах, на случай, если я повстречаюсь с кем-либо из них в Хризантеме.
И я так и не тронула горбинку на носу.
– Ты до того красива, что дух захватывает. – Дония обхватила мое лицо ладонями, но в глазах ее застыла тревога. – Умоляю тебя, вернись.
Я накрыла ладони Сидонии своими. Она была единственным на свете существом, понимавшим мою суть.
– Вернусь.
Голоса приблизились, и мы отшатнулись друг от друга. Появилась матриарх со свитой из челяди. Провожала меня она одна, сенатор уже успел наскоро попрощаться со мной.
– Пойдем, Сидония, – матриарх взяла меня под руку.
Она давно уже называла меня так наедине, чтобы я привыкла. Однако я не была столь беспечна, как ей казалось, а имя прозвучало неестественно в присутствии законной его владелицы. Я последний раз оглянулась на Донию, прежде чем матриарх увела меня прочь.
– Не забывай, что я говорила тебе об излишних, – шепнула она мне на ухо.
– Не забуду.
Не все излишние были похожи на Сутеру, чью смерть мы списали на несчастный случай в вольере с животными. Капсула с телом гувернантки была отправлена к ближайшей звезде – матриарх помнила, что женщина хотела бы быть похороненной по гелионическому обряду. Излишние не были похожи и на семейного доктора Эмпиреанов Изаруса. И Сутера, и Изарус были преданы имперской системе, чьей частью стали, заслужив в ней себе места. Они верой и правдой служили Эмпиреанам, удостоившись приставок «ню» и «нан», означавших почетную принадлежность к слугам семьи, соответственно – женщинам и мужчинам.
Излишним же на корабле за их службу платили. Они хранили верность не роду Эмпиреанов, а деньгам, которые получали от них за свои услуги. Поэтому их называли «наемными работниками». Именно они должны были сопроводить меня ко двору.
– Самая мощная техника, Немезида, находится в руках грандства, – объяснила мне матриарх на прошлой неделе. – У нас есть звездолеты и планетарное оружие, поэтому мы – настоящее правительство, объединяющее звездные системы. Мы – это империя.
Я знала, что большая часть обитаемых планет не слишком-то подходит для гуманоидов. Лишь малая их часть находилась на самообеспечении, остальным же требовались внешние ресурсы, доставка которых контролировалась грандством, как и нужная для этого техника. Чтобы выжить, излишние вынуждены были наниматься на работу к грандам.
Люди замолчали, едва мы с матриархом вошли в коридор. Разрозненные группки наемных работников уставились на нас так, словно мы были сказочными персонажами. Я, в свою очередь, во все глаза смотрела на них.
Все они, кроме самых молодых, как и Сутера ню Эмпиреан, демонстрировали разнообразные физические дефекты, вызванные условиями жизни на планетах и воздействием нефильтрованного солнечного света: пятна на коже, складки, именуемые морщинами, отвратительный избыток или такой недостаток плоти, что явственно проступали кости. У всех наемников на головах были тонзуры: выбритые круги на самой макушке, обрамленные волосами, будто короной. Выглядело это довольно забавно, особенно у длинноволосых женщин, многие из которых заплетали косы и укладывали их вкруг искусственной лысины.