Стальная дуга
— …арищ майор! Товарищ майор! Командир пехоты просит ударить левее, там дот уцелел! Не даёт головы поднять!
— Олег! Левее! Первая рота — уступом влево! Все, вдруг! Давай!
Ползущие чуть позади танки батальона изменили направление атаки, забирая в сторону…
— Вот он, гад! Видишь, Ваня? Правее той кучи мусора. 75.
— Сейчас, товарищ командир…
Ствол пушки чуть шевельнулся, лязгнул затвор.
— Короткая!
Донёсся крик механика-водителя. И в тот же миг пушка выстрелила. Донный трассер, прочертив алую полосу по воздуху, вошёл точнёхонько в амбразуру, темнеющую в ледяной стене вражеской позиции. Через мгновение грянул взрыв. Стены устояли, но вырвавшиеся из многочисленных щелей струи чёрно-жёлтого дыма показали, что попадание было успешным… Загрохотал BESA Татьяны. Она открыла огонь по выбирающимся из остатков траншей чудом уцелевших после артподготовки немцам. Через мгновение к ней присоединился и сам Александр. Пули взрывали снег фонтанчиками, прошивали тела насквозь. Иногда рикошетили, попав в куски металла, в изобилии валяющиеся повсюду. Но немцы гибнуть так просто не хотели. И с их стороны вёлся ответный огонь. Хлестали по броне снаряды 37-миллиметровых «колотушек», пусть и бессильные против толстенной брони английских машин. Зато они могли подбить лёгкие танки или порвать гусеницу. Выбить несущую тележку или каток ходовой… Столяров крутанул перископ назад — точно. Позади атакующих виднелось два чёрных столба. Кому-то не повезло… В тот же миг его словно обожгло:
— Стой! Стой!!!
«Черчилль», качнувшись, застыл на месте, и тут же перед ним вырос огромный столб разрыва. Прозвенел ливень осколков, машину тряхнуло с такой силой, что заглох двигатель. Во внезапно наступившей тишине прозвучала короткая ругань Олега, затем свистнул стартёр, и вот танк вновь пополз вперёд.
— Герой, мать твою!
Александр выглянул на мгновение из верхнего люка — сбоку, возле края огромной воронки валялись останки немца. Две оборванные по коленным суставам ноги в потрёпанных ботинках…
С натугой, чуть качнувшись, «Черчилль» преодолел траншею и пополз дальше. Щёлкнули наушники шлемофона.
— Командир! Нам приказывают продвинуться на пару километров и подождать пехоту. Они сейчас окопы чистят.
— Понял. Потери?
— Все целы. Подожгли шесть «семидесяток» и одну «три-четыре».
— Ясно. Вперёд!..
…Вечером все набились в чудом уцелевший подвал одного из зданий. Как ни странно, старшина доставил пищу, и теперь танкисты грелись возле буржуйки, с аппетитом уминая пшёнку. Булькали котелки с крепчайшим чаем.
— Столяров! Майор Столяров!
На пороге появился капитан в новеньком белом полушубке. Александр с неохотой оторвался от еды и поднялся.
— Я майор Столяров. Вы кто?
— Капитан Белобородов. Связной из штаба армии. Вам пакет. Распишитесь.
Он протянул карандаш и квитанцию. Подложив под бумагу планшет, майор расписался, затем вскрыл пакет и пробежал глазами приказ. Потом покрутил головой.
— Передайте в штаб — нам нужны боеприпасы и топливо. Тылы приотстали. И хотелось бы пораньше, чтобы люди могли чуть-чуть отдохнуть.
Капитан кивнул.
— Колонна обеспечения на подходе. Будут минут через десять-пятнадцать.
— Тогда — добро. Всё выполним.
Посыльный исчез в дверях подвала, а через пятнадцать минут, как он и обещал, подошла колонна материального обеспечения…
Бензин на морозе, попадая на одежду, мгновенно испарялся. Пальцы костенели, не гнулись. Работа по заправке танков была адова. Потом экипажи принялись за догрузку боезапаса. Если с патронами к пулемётам дело ещё туда-сюда, то оттирать от потёков пушечного сала снаряды на ветру и крепнущем от часа к часу ночном морозе с пронзительным ветром было непросто. Смазка загустела до каменной твёрдости, и каждый боеприпас приходилось затаскивать в подвал, ближе к раскалённой до белого цвета буржуйке [1], и, когда оно становилось немного мягче — сначала соскабливать щепками толстый слой и лишь потом протирать ветошью…
Когда всё было готово к утреннему бою, Столяров, весь продрогший, ввалился обратно в подвал и чуть ли не обнял печку.
— Замёрзли, товарищ майор? — обратилась к нему Татьяна.
— Есть немного… — непослушными губами ответил тот.
— Вы чайку горяченького испейте, сразу теплее станет…
Девушка протянула ему пышущую паром жестяную кружку.
— Спасибо, солнышко. Это — кстати!
Сразу внутри отступил сосущий тело ледяной комок. Кипяток проскальзывал по горлу, отдавая тепло измученному холодом телу.
— Ещё кружку, товарищ майор?
— Угу. Если есть.
— Конечно, найдём! Вы пейте, пейте.
Александр не сразу заметил вопрошающий взгляд девушки. Наконец она решилась спросить напрямую:
— Завтра опять бой?
— Да. С утра — в атаку. После артподготовки.
— Этот генерал снарядов не жалеет…
— И хорошо. Больше наших уцелеет… Ладно, надо поспать хоть немного. Осталось всего два часа…
Последняя папироса перед сном. Едва потушив окурок, Столяров провалился в глубокий сон… Подъём. Кажется, что только прилёг. Но уже пора. Быстро на улицу, протереть лицо снегом. Это бодрит лучше всего. Остатки сна проваливаются куда-то далеко-далеко. Ладно, будем в тылу — отоспимся… Завтрак на ходу. Олег уже греет мотор. Через несколько минут начинают рокотать и другие танки.
Неплохо вчера вмазали фрицам! Выбили из деревни, отогнали километров на десять. И соседи не подкачали, тоже постарались. Так что — котёл уменьшился. «…И в бой идут советские танкисты…» Мурлыкая про себя марш, майор взобрался по приваренным рембатовцами к бортам-скобам и с высоты окинул взглядом колонну батальона. Все танки были готовы к выступлению. Отлично. Он влез в башенный люк, сменил шапку-ушанку на шлемофон и, воткнув колодку в разъём, скомандовал:
— Батальон! За мной — марш!
Перекинул тумблер:
— Олег, поехали…
«Черчилли» неспешно плыли по бескрайней снежной целине. Вдоль дороги лежали ещё неубранные трупы, валялись по кюветам сброшенные разбитые автомобили всех европейских марок, орудия, изувеченные, а иногда и совсем целые германские и итальянские танки, брошенные за отсутствием горючего. Чего не было — так это убитых лошадей. Их туши разделывали мгновенно, каким бы паническим ни было отступление. Осаждённые войска испытывали острую нехватку продовольствия… Навстречу пробрела небольшая колонна пленных итальянцев в своих несуразных шинелях, конвоируемая нашими легкоранеными солдатами. При виде макаронников Столяров не удержался и фыркнул, вспомнив рассказ девочки из освобождённого города о гастрономических пристрастиях сынов Аппенинского полуострова… Взгляд на часы. Вроде успеваем…
Глава 4
— Майор Столяров прибыл по вашему приказанию, товарищ генерал!
Владимир чётко отдал честь и застыл по стойке «смирно» перед сидящим за столом средних лет мужчиной. Тот посмотрел на лётчика, затем задумчиво произнёс:
— А плечи, майор, вам в самолёте не мешают?
Столяров на мгновение опешил — он ожидал чего угодно, но только не такого вопроса.
— Вообще-то, иногда…
— Ладно. Это лирика. На вас пришёл запрос из Особого отдела фронта. Сами понимаете, что учреждение это серьёзное, и попусту они языком молоть не будут. Так что собирайтесь. Машина за вами уже прибыла.
— Есть, товарищ генерал! А разрешите одну просьбу?
— Разрешаю.
— Сообщите, пожалуйста, в часть, чтобы не волновались. Мол, у меня всё нормально.
— Обещаю. Идите спокойно, майор…
Юркий «виллис» с трудом пробирался по пробитой в бескрайних сталинградских степях дороге. За тонкими брезентовыми стенками выл ветер, иногда перекрывая даже звук мотора. Водитель, молчаливый сержант с нашивками артиллериста, крутил баранку, словно какой-то бездушный механизм, и с разговорами, как большинство шоферов, к пассажиру не приставал, что, впрочем, легко объяснялось местом его службы. Котяра Гитлер долго ворочался в своём мешке, затем затих. Владимир устало прикрыл глаза, поскольку после дежурства ему удалось поспать всего два часа, и незаметно для себя задремал…