Стальная дуга

— Товарищ полковник, батальон разгрузку закончил.
— Хорошо, майор. Слушай боевую задачу — сейчас возьмёшь с собой проводника и на склады. Дополучишь топливо, огнеприпасы. Затем — выдвигаешься к этой точке, — палец упёрся в отметку на карте, — там стоит шестой кавалерийский. Будешь их поддерживать. Вопросы?
— Никак нет.
— Отлично. Двигай, майор. Времени мало…
Вздыбившись на бруствере, танк всей своей массой рухнул на дот, вдавив бревенчатую крышу внутрь. Никто из гарнизона не успел выскочить наружу. С воем пролетела мимо болванка бронебойной «колотушки». Тут же третий «Черчилль» выдохнул из всех отверстий клубы дыма и снопы огня — германские пехотинцы сумели в суматохе боя незаметно установить на борту магнитную мину. Распахнулся бортовой люк, оттуда вывалился на снег танкист в горящем комбинезоне, и тут же затих, прошитый очередью из автомата. Но его убийца не успел порадоваться победе — через мгновение череп немца лопнул от удара отточенной до бритвенной остроты кавалерийской шашки. Конники устроили настоящее пиршество смерти, собиравшей невиданный доселе урожай арийских жизней. Сверкали на солнце клинки, обагрялся алым снег. Летели в разные стороны отсечённые конечности. Внезапно из-за уже близких домов окраин Белгорода появились уродливые силуэты.
— Командир! Танки!
— Вижу! Бронебойным! Радист! Передать всем — отразить танковую атаку противника!
— Слушаюсь!
Ударил по ушам выстрел танковой пушки, но снаряд пролетел мимо цели. Враг успел увернуться.
— Поворотливый, сволочь… Сейчас, сейчас… Есть!
Огонёк трассера исчез в борту невиданной доселе машины врага, через мгновение распахнулся люк, из него выскочил кто-то из экипажа. Он прыгнул на решётку двигателя, но соскочить не успел — из всех щелей вырвалось пламя, и через мгновение в сплошной стене огня уже нельзя было разглядеть человеческий силуэт…
Гулкий удар по массивной лобовой броне. Фиолетово-белая вспышка рикошета бьёт по глазам. Майор на мгновение отшатнулся от перископа, затем вновь приник к окуляру. Враг проигрывал. Его тонкоствольные орудия не могли пробить броню наших танков. Да и конники, подавшиеся было назад, воспрянули духом и уже, обойдя поле танковой дуэли с фланга, исчезали на городских улицах.
— Десятка! Не возись! Сейчас тебе пятый поможет! Возьми чуть правее, он у тебя сзади… Так. Есть! Молодцы, ребята!
Танк под номером «10» послушно взял в сторону, и вывернувшийся из-за него «пятый» удачно нанизал на бронебойный снаряд вражескую машину, почти мгновенно охваченную огнём.
Полный газ! Нехотя тяжёлая машина поползла к городу, следом устремились остальные танки батальона…
Улицы города были затянуты дымом от пылающих автомашин, бронетранспортёров и прочей вражеской и советской техники. Наших тоже полегло немало. Майор всматривался в перископ, но почти ничего не видел.
— Олег! Остановись на ближайшем перекрёстке!
— Есть, командир!
Через несколько минут танк замер. Александр осторожно откинул люк и осмотрелся — немного поодаль виднелось разбитое немецкое орудие с холмиками трупов возле снарядных ящиков. Где-то слышалась торопливая стрельба. Из-за углового дома вывалился пехотинец:
— Товарищи танкисты! Выручайте! Гансы в подвале засели с пулемётами, не можем выкурить!
— Куда?
— Да тут недалеко! Метров триста! На соседней улочке! Там!
Запыхавшийся боец махнул рукой, показывая направление…
Немцы действительно отбивались просто осатанело. Станковые МГ секли сплошным ливнем пуль вдоль улицы, не давая нашим бойцам поднять головы.
— Осколочным!
Ваня шевельнул маховики наводки, опуская ствол пушки. Точными выверенными движениями он буквально по микрону наводил орудие. Столяров не выдержал:
— Быстрее, чего ты возишься?!
— Не шуми, командир! Глянь лучше, кто в окошке торчит!
Майор повернул перископ и ахнул про себя — двумя этажами выше в разбитое окно выглядывал ребёнок.
— Аккуратно, Ваня! Аккуратно!
— Стараюсь…
Ахнул выстрел, и клубы цементной пыли вырвались из окошек подвала, мгновенно окрасив серым снег, лежащий снаружи. На мгновение пулемёты замолкли, и этого времени хватило, чтобы несколько пехотинцев успели подскочить к амбразурам и швырнуть туда гранаты. Посыпались вниз остатки стёкол, сверкая на солнце, из подвала повалил густой чёрный дым.
— Есть! Прикрыли! Куда дальше?
— Давай вперёд, Олег! Татьяна! Что в эфире?
— Тишина, командир!
— Ладно…
Город пылал, отбрасывая багровые отсветы на лица штурмующих советских воинов. Пробив несколько сквозных коридоров, теперь они постепенно, словно луковицу, очищали от немцев и венгров городские кварталы. Всю ночь шли непрестанные бои, мелькали в воздухе огненные полосы трассеров, то и дело ночная тьма разрывалась вспышками разрывов снарядов.
Столяров за эту ночь потерял ещё четыре машины. Из пятнадцати «Черчиллей», с которыми он начинал под Сталинградом, осталось только шесть. Уже девять машин застыли на полях прошедших боёв. Из сорока пяти членов экипажа тридцати семи семьям отправлены похоронки, шестеро попали в госпиталь, и только двое остались сравнительно невредимыми, отделавшись контузиями разной степени…
К полудню Белгород был полностью очищен от немцев. Танкисты батальона по привычке расположились на площади, поставив оставшиеся танки полукругом и сгрудившись возле полевой кухни пехотинцев. Откуда средних лет старшина, ловко орудуя половником, оделял гороховой кашей всех желающих. Получил свою порцию и майор. Удобно усевшись в неизвестно кем принесённое кресло-качалку, он орудовал ложкой в котелке, грея ноги возле жарко пылающего костра. Мимо уж гнали пленных, стаскивали трофеи. К нему подошёл молодой лейтенант-артиллерист.
— Здравия желаю, товарищ майор! Всыпали немцам?
— На совесть дали.
Лейтенантик чуть потише спросил:
— Потери большие, товарищ майор?
— Видишь? Все, кто остался.
Тот молча кивнул.
— У меня от батареи тоже только два орудия уцелело… Ещё бы — пока вы город чистили, на нас эсэсовцы двинули. Контратаковали. «Дас Райх»…
— Что?!
— Угу-м. Но мы им дали жару! Восемь штук спалили начисто, а остальных попятнали тоже не слабо. А это вы, товарищ майор, венгров пожгли?
— Каких венгров?
— Ну, возле города стояли штук десять танков разбитых, и такой вот, как у вас…
— Тогда — мы. Просто я не понял, что это мадьяры были…
— А… Ой! Смотрите! Кого гонят-то!
И точно, всё больше людей на площади отрывались от своих занятий и смотрели на марширующую колонну. Внимание к себе она привлекла тем, что состояла из крикливо разодетых женщин явно нерусского вида.
— Кого гоните, славяне? — Прозвучал молодой задорный голос из толпы пехотинцев.
Усатый сержант басом ответил:
— Публичный дом гоним. Для господ офицеров. Так драпали, что даже шлюх своих забыли!.. [10]
Александр сплюнул на снег и закурил, но насладиться табаком ему не дали:
— Майор Столяров?
Перед ним возник капитан в новеньком белом полушубке.
— Так точно.
— Получите приказ и распишитесь в квитанции…
Едва тот ушёл, как майор вскрыл пакет и, прочитав его, выругался.
— Что такое, командир?
— Два часа на отдых, потом дозаправиться, добрать боезапас и дальше. На Харьков.
Хоть бы чуток отдохнуть дали, заразы! Ладно. Механикам-водителям — спать. Остальные — за работу: проверить машины, сдать гильзы. Сейчас подойдёт топливо и снаряды. Вопросы есть?
В ответ прозвучало уже привычное:
— Никак нет, товарищ майор…
  
Глава 8
 
Небо почему-то было багровым… По алому фону медленно плыли кроваво-красные пушистые даже отсюда облака… Как больно… Темнота…
Подполковник Столяров вновь очнулся через несколько часов, когда солнце уже проделало полный круг по небу и наступило утро следующего дня. Очнулся от того, что его щёку вылизывал шершавый язык…