Железный регент

Изначально никто не планировал предупреждать наследницу о ее роли так рано. Она умная и одаренная девушка, но мы сомневались, что она сумеет принять правду и не выдать себя поведением. Ожидали, пока подрастет, и намеревались открыть ей всё где-то за год до совершеннолетия. Но этот план не учитывал особенностей дворца.
Я не знаю, кто именно и когда построил это сооружение. Нижний дворец очень стар, он ровесник Вираты и даже, может быть, всего мира. В книгах написано, что создатель его — первый из кесарей, и он же положил основу той защите, которая окутывает сейчас дворцовую территорию. Однако ни в одной книге нет ни слова о том, когда и почему этот дворец вдруг обрел свою волю, да и о самом наличии этой воли не знал никто, кроме кесарей и наследников, которые все как один были сильными фирами. Их сила поколение за поколением питала защиту.
Алий, умирая, вынужден был нарушить правило и посвятить в тайну нескольких человек, на чьи плечи ложилось сохранение Вираты. Младенец не сможет удержать такие чары, даже если его одаренность очевидна с самого рождения, и тут очень кстати под руку подвернулся я. В тот момент мне особенно отчетливо вспомнилась первая встреча с Идущей-с-Облаками, когда богиня сообщила, что данная мне сила еще пригодится на благое дело. Вот оно, это дело.
Дворец принял меня по просьбе кесаря. Неохотно, но принял. Однако, когда наследница подросла, сам свел с ней знакомство. А Тия никогда не была дурой и быстро догадалась, что ее выбрали не просто так. Тогда ей было тринадцать, и с тех пор она доказала, что полностью достойна доверия: о ней не догадывался никто, включая прочих «детей кесаря». Ну, или догадывался, но мысли свои держал при себе — они очень умные, эти дети.
Что касается дворца, я не верил, будто создать подобное мог человек, да и в самозарождение этой личности тоже совсем не верилось. Здесь ощущались рука и воля богов, а эти существа никогда и ничего не делают зря. Если же разум — их творение, можно предположить, что и вместилище для оного создали не люди. Да и помощь Идущей-с-Облаками, которая вдруг согласилась взять под крыло наследницу, отлично сочетается с этой теорией. Зачем-то нужны богам Нижний дворец и местность вокруг него, причем именно в том виде, к которому все привыкли.
Во всяком случае, в этом был уверен Даор, втайне мечтающий раскрыть тайну дворца кесаря, а я предпочитал с ним не спорить: себе дороже. Хотя до сих пор изучение архивов и другие методы никакого результата не принесли, Алый Хлыст не оставлял надежды. Такое упорство, не подкрепленное никакими доказательствами, было странным для него, но он слишком редко ошибался, чтобы не придавать его поискам значения.
— Драгоценная, по какой причине вы нарушаете распорядок дня? — вместо приветствия проговорил Даор, наткнувшись взглядом на сидящую рядом со мной девушку.
— Потому что днем вы все заняты, и просто так подойти поговорить по душам не получится, — совершенно не смутилась наследница.
— Любопытство — полезное качество, но только тогда, когда оно сочетается с осторожностью, — назидательно проговорил Алый Хлыст. — Тия, проводи нас в покои Ива коротким путем. Что за странная идея сидеть в темноте на жесткой скамье?
— Почему в мои? — мрачно поинтересовался я.
— Пока ты будешь избавляться от последствий своей тренировки, я поговорю с этой очаровательной девой о прекрасном и возвышенном, потом она даст мне ответ на один очень важный и срочный вопрос и отправится почивать. Потом я обговорю с тобой еще пару вопросов, на всякий случай помогу с твоей небольшой проблемой, и ты тоже отдохнешь, пока в самом деле кого-нибудь не убил. А когда вы оба будете сладко спать и хотя бы на короткое время прекратите умножать мою головную боль, я сумею вернуться к своим прямым обязанностям.
Мы с Тией переглянулись с, подозреваю, одинаковыми выражениями лиц. Надо было убегать, пока имелась такая возможность, когда девушка только почувствовала приближение Даора, а теперь оставалось лишь подчиниться деятельному дану.
Я постоянно забывал, что у этого человека тоже есть Искра. Лично у меня она всегда ассоциировалась с искусством и исцелением, с чем-то прекрасным и возвышенным, вроде Рины Пыль Дорог. А Алый Хлыст был бесконечно далек от этих понятий, и его манеры, обаяние и любовь к красоте не могли ввести меня в заблуждение. Наверное, потому, что я точно знал натуру этого безобидного на вид человека, не зря получившего свое прозвище. Даор с одинаковым удовлетворенным спокойствием слушал и талантливых певцов, и людей, воющих от боли в руках палача.
Дворец свою будущую хозяйку послушался беспрекословно, и через несколько мгновений мы, миновав затянутую темной непрозрачной пеленой дверь, возникшую посреди ровной стены, оказались в моих покоях. Оставив Даора читать насупившейся наследнице нотации, я ушел в ванную, где с наслаждением сбросил пропитавшуюся потом одежду.
С мытьем я управился достаточно быстро, но к тому моменту, как вышел в гостиную, Даор все же успел выслать наследницу прочь.
— Может, мы поговорим завтра? — спросил я, окинув взглядом удобно и основательно устроившегося на диване мужчину. Спать мне хотелось еще до тренировки, сейчас мысли и вовсе путались.
— О, завтра мы тоже непременно поговорим, мой дорогой друг. Но сегодня я все же хотел обсудить пару вопросов.
— Есть какие-то новости по нападениям?
— Кое-кого взяли, но это шушера, — Даор пренебрежительно повел рукой. Жест был красивый, выверенный и нежно им любимый. — Как я и думал, все серьезные игроки готовятся сделать ход, когда появится наследник.
— А мы?
— И мы тоже готовимся. Там такой длинный и такой изумительный список торжеств! — он даже прижмурился от удовольствия, но я не обратил на это внимания. Алый Хлыст слишком привык играть на публику и ради меня никогда не утруждался сменой маски.
— Если ты не ожидал ничего серьезного, зачем отправил меня бродить по лесам?
— Я мог ошибаться, — предположил Даор. Выдержал паузу, а потом продолжил: — Но это не единственная причина; еще ты развеялся и немного размялся. Признаться, я ожидал, что ты появишься отдохнувшим и довольным, а не станешь сразу по приезде крушить мебель и покушаться на жизнь дана с редким и ценным даром. Стой, не надо ничего объяснять, твое поведение я обсуждать точно не намерен! — он предупреждающе поднял ладонь и даже на полтона повысил голос. — А самое главное, ты не мешался мне здесь больше луны, и я сумел спокойно подготовить ряд провокаций и других увеселительных мероприятий.
— И чем я тебе мешал? — искренне опешил я. — Не припомню, чтобы я хоть когда-то совал нос в твои дела.
— Ты, мой дорогой друг, недооцениваешь сокрушительную силу собственного обаяния, — он тонко улыбнулся.
— Ржа тебя побери, Даор! Изъясняйся проще.
— Я имею в виду, что ты одним своим присутствием поблизости парализуешь во многих людях тот орган, который отвечает за стремление к необдуманным поступкам. Тебя боятся, так понятнее? А в твое отсутствие здесь такой изумительный бардак и атмосфера вседозволенности…
— Не паясничай, — скривился я.
— Извини, но я абсолютно серьезен, — с улыбкой развел руками Алый Хлыст. — Не веришь мне, я могу предоставить десяток людей, которые со всем этим работали.
— И каковы результаты провокаций?
— Их пока не было, этих провокаций, — разъяснил Даор. — Мы только подготовили некоторые шаги, вычислили нужных людей… Схема простая. Пока ты здесь, некоторые мятущиеся души не решаются сунуть нос в серьезное дело и согласиться на заманчивое предложение некоей темной личности, а когда тебя нет, они — при должной настройке — склоняются в нужную нам сторону. Сейчас, незадолго до представления, идет активная борьба за каждую душу, и таким образом можно выйти на интересные компании… Но я обещал короткий разговор, а ты опять вынуждаешь меня к пространным рассказам. На самом деле обсудить я хотел этот алмаз неграненый, девочку-барда.
— Избавь меня от нотаций! — проворчал я.