Зелье
Вниз от торса отходили толстые ноги на шарнирах. Из плеч росли руки с длинными щупальцами вместо пальцев. Всего конечностей было шестнадцать. Глаз четыре, по два с каждой стороны мощного клюва. Одна пара глаз побольше, другая - поменьше. Веки мясистые. Ресницы шелковистые. Ушей и ноздрей не имелось, судя по всему. Зряче - да не ноздряче!
На вышеописанного урода были наставлены дула более чем десятка винтовок. Челюсти у чэтемовой челяди, у солдат, у гостей - поотваливались.
- Какое чудовище! - вздохнул Порсупах. Тишина мигом нарушилась, народ загалдел.
- Ты прав, Порс, - цыкнула зубом Киттен. - Существо страшнее даже, чем наш Малькольм. Я никогда такого зверя не видела.
- Глядите, - шепнул девушке Филипп, - у этой пакости задергалось веко! Вот опять! Киттен попятилась и застонала:
- О, я не выдержу, я закричу сейчас!
Все четыре глаза у зверушки открылись, но вместо Киттен закричал почему-то какой-то техник. Некий кудлатый инженеришка рухнул в обморок.
Мэл заметил, что зрачки у твари походили на кошачьи. Он вытащил пистолет, хотя знал, что надеяться следует скорее на быстроту ног, нежели на мощь "пушки". Очевидно, чудовище было плотоядно, иначе зачем ему такой клюв и такие клыки?
- Я так напугана, что даже не в состоянии кричать! - проблеяла Киттен.
- Напуганы? - осклабился Мэл, но тотчас пожалел о своей издевке.
- Иди ты в задницу, обезьяна! - Киттен мгновенно обрела способность кричать, но не от страха.- Такой образины во всей Галактике не сыщешь!
Внезапно до слуха людей в помещении донесся странный замогильный голос:
- Женская особь, маленькое волосатое существо с длинными перепончатыми лапами! Очень неприятно слышать по пробуждении столько недружелюбных выкриков!
- Вот те на! - удивилась Киттен. В голосе чудовища совершенно отсутствовала злоба.
- Поскольку в вашем словаре нет подходящего имени для меня, - объявило существо, защелкав клювом и завращав глазами, - предлагаю воспользоваться словом "Пеот". Я не хочу причинить вам зла!
Один из охранников, человек с сединой на висках, повернул голову к Чэтему, хотя по-прежнему направлял свою винтовку на Пеота.
- Что прикажете делать, сэр?
- Забирайте ребят и возвращайтесь на свои посты.
- Как прикажете, сэр! Но я был бы против такого решения.
- Свяжитесь с Мартинесом, - не слушая возражений, приказал Чэтем.Мартинес на складе сейчас, передайте, что пушка нам не нужна. Пускай быстрей возвращается.
- Будет сделано, сэр!
Охранники покинули помещение, а инженеры заняли свои прежние места.
- У меня миллион вопросов, - забубнил Кингсли, - не знаю с чего и начать...
- Я должен был определить свое отношение к некоторым вещам, - заговорил Пеот. - По истечении стольких тысячелетий трудно мгновенно приспособиться к новой обстановке!
- Не труднее, чем приспособиться к вашему присутствию здесь, - заметила Киттен.
- Очень может быть, маленькая женская особь. Мой Механизм уверил меня, что я и есть последний представитель расы. Это не является неожиданной новостью, но все-таки становится немного грустно.
- Первая особенность, - шепнул себе под нос Порсупах, - недооценивает собственных возможностей, склонен к черной меланхолии.
- Можешь говорить вслух, Порсупах, - проговорил Пеот. - Я все слышу и все знаю. Я нахожусь здесь, потому что Механизм считает: так я смогу возобновить свою работу.
- Работу? - насторожился Кингсли. - Но в чем же заключается твоя работа?
- Я - Хранитель... Страж!
- А что ты охраняешь? Что ты можешь охранять, когда прошло уже более полумиллиона тысячелетий?
- Я опекаю Вома.
- Понятно, Вома. А скажи, пожалуйста, что это за Вом?
- Давным-давно наша раса встретилась с существом... если этот термин в настоящем случае справедлив... настолько необычным, что мы начали подозревать в нем выходца из другой Галактики. Подобные подозрения имели, как ни странно, под собой почву, хотя перед задачей преодоления межгалактических бездн останавливались даже самые отчаянные умы и натуры. Обнаружилось, что могущество Вома не знает границ и что проявления этого могущества весьма неординарны. Кроме того, нам никак не удавалось получить образцы его плоти для проведения анализов... Все попытки установить контакт с Вомом оказались безуспешны. Это существо уничтожало жизнь повсюду, где только находило ее. Вом буквально выхолащивал планеты. Поедалось все и вся, вплоть до бактерий и сине-зеленых водорослей. Обычные виды оружия никак не воздействовали на Вома. Мы создали принципиально новое устройство, способное окоротить чудовище, но последнее оказалось настолько сообразительным, что увернулось от нас и не пошло в приготовленную ловушку. Несколько раз мы были близки к победе, но Вом всегда уклонялся от решающей схватки и наконец разработал способ противостоять любому виду оружия. Его осторожность и невероятное чутье, однако, убедили нас в том, что Вом смертен... И все-таки год от года он делался все могущественнее. Нам скоро открылась возможность удержания Вома на одной планете, где еще существовала жизнь. Мы его сослали, и таким образом сумели защитить себя! В ссылке Вом очень исхудал. Выяснилось, что он не в силах самостоятельно передвигаться в космосе. Он вел себя обычно как рыба-прилипала. Поглотив все живое на планете, Вом стал уменьшаться в размерах от недостатка пищи.
У Киттен вдруг вспотели ладони. Неужто она испугалась чего-то?
- Не пойму, к чему вы клоните! - признался Пеоту Кингсли.
- Вом очень слаб, - продолжал Хранитель. - Сейчас он ослаб настолько, что нужно, не теряя времени, уничтожить его. Если это произойдет, я уверую в то, что прожил жизнь не напрасно!
- А что, Вом находится на Реплере? - осведомился Филипп.
- Да, на Реплере, - ответил Пеот (что там... скрывается... под личиной отрока... определить... немедленно... что... не сейчас... более чем... стоп... менее чем... вопрос... вопрос... молчание... молчание...)
- Да где же этот Вом? - загалдела почтеннейшая публика. - Подать сюда этого Вома! Мы его живенько...
- Вом ослаблен, - раздельно проговорил Пеот, - но не настолько, чтобы вы могли одолеть его при помощи своей военной мощи! Она слишком ничтожна, эта пресловутая мощь.