Жертва для палача

— Ты что-нибудь знаешь про… Ну, ты понял, про кого.
— Откуда? — нахмурился старший. — Но если попробовать подумать, то ситуация не очень хорошая. Есть косвенные сведения, что Регестор усиливает военное присутствие на северной границе. Все очень незаметно, общественность стараются не пугать, чем это закончится, непонятно. Одно могу сказать точно — такого провала в сфере безопасности, как в прошлом году, уже не будет. Первокурсников дрючили по полной.
— Хоть это радует. Не придется отбиваться от обкуренных психопатов, — кивнула я.
Крепостные стены приближались. Серая цитадель, окруженная лесами и скалами, выглядела отсюда еще более внушительно.
— Ну, тебе-то отбиваться все равно придется, — ухмыльнулся молчавший до сих пор Бэл.
Я вопросительно уставилась на него:
— В каком смысле?
Лиммер покосился на товарища и внезапно пихнул его локтем в бок, но Рихтер не растерялся, быстро среагировал, выставил блок и ослепительно улыбнулся.
— Бэл, паршивец! Ты зачем проболтался? — Джон возмущенно посмотрел на друга.
Моя подозрительность усилилась.
— Эй, о чем вы говорите? — Я сложила руки на груди и вперилась в них недобрым взглядом, но эти двое даже бровью не повели.
— Просто полагал, что взамен Яна поможет мне сойтись с Ингрид, — добродушно откликнулся Бэл.
Лиммер сокрушенно покачал головой:
— Я поставил десять монет…
— Эй!!! — крикнула я, наконец заставив их обратить на меня внимание.
Оба переглянулись, заговорил Бэл:
— Наши поспорили с третьим курсом, что никому из парней не удастся пригласить на свидание знаменитую Яну Брайл. Этот поставил против тебя.
Прищурившись, я гневно зыркнула на Джона.
— А что? — хмыкнул тот, с трудом сдерживая смех. — Может, я тоже поучаствую? Чисто финансовый спор. Победитель получит почти сто золотых шегов…
Шумно втянув воздух, я развернулась и потопала на выход. Воздушный шар уже опускался на квадратную площадку, закрепленную на крепостной стене недалеко от причальной мачты. Бэл кричал мне вслед:
— Яна, поговори обо мне с Ингрид!
Ага, вот еще! Придумали, тоже мне, спорить на девушек! Мешать нам спокойно жить! Караульные, дежурившие внизу, проверили мой браслет. Волоча свои сумки, я спустилась по ступенькам и двинулась по стене к ближайшей лестнице, продолжая мысленно возмущаться. Спорщики, демоны их побери! Додумались!
Школьный стадион лежал как на ладони. То, что происходило там сейчас, было хорошо мне знакомо. Посередине тренировочного поля, недалеко от помоста, столпилась группа из десятка молоденьких девочек в простых лоранийских одеждах, испуганных и затравленно озиравшихся. Смотреть жалко. Неужели и мы были такими же? Эти малышки еще не знают, как Киделика будет издеваться над ними, как Гарс заплюет своей слюной, Павс изведет нудными лекциями, а парни станут клеить их на каждом углу этой крепости, из которой никак не убежать и нигде не скрыться!
Спустившись со стены, я свернула на круговую дорожку, обогнула стадион и вышла к дверям общежития. Старшекурсники уже собрались у входа, готовясь приветствовать новый набор. Что двигало мужской половиной, понятно, но тут находились и любопытные девчонки. Мое раздражение росло. Новеньким и так нелегко! В группе зрителей я сразу приметила Хельгу. Подруга, облаченная в темно-синюю мантию, стояла рядом с Эллой и Евой.
— Яна, иди сюда! — Она призывно замахала рукой.
В этот момент раздался знакомый звук: «Бо-о-ом!» Даже воздух завибрировал. Церемония знакомства новеньких со школой началась.
— Что ты тут не видела? — досадливо спросила я, рассматривая взволнованные лица адепток. — Я еще помню, как нас тут строили в прошлом году.
— Подумать только, всего год, и мы уже совсем другие, не так ли? — улыбнулась Хельга.
— Такие же, просто сведений о Регесторе у нас больше.
— Зануда! Я тут не на девочек смотреть собираюсь. Я же не парень, правда?
Я поджала губы.
— Правда. Зачем тогда? На сопляков?
— Ты видела расписание занятий на ближайший месяц?
— Конечно нет! Я только со смены.
— Сейчас сама все узнаешь, — прошептала подруга, выглядывая из-за спины Рулы Говаль.
Заинтригованная словами подруги, я принялась ждать, когда произойдет явление наших преподавателей. Дежурный адепт, пока еще третьекурсник, занял место на караульном помосте. Новенькие построились, лоранийки, как и мы в прошлом году, стушевались. Из ворот учебного замка толпой вышли учителя. Поседевшая Трис Павс направилась прямиком к кафедре. Директор Вэл Павс прихрамывал, Рина Джениз выглядела так же модно и доброжелательно улыбалась, Киделика совсем облысел, Мадина Филис побледнела еще больше… новая снежная пудра? Остальные преподаватели как-то потерялись на общем фоне. Но что я заметила сразу, так это отсутствие Гарса. Куда делся суперсильный маг всех времен и народов? Страх и ужас наших адептов? Великий управитель серебристого ордока? Видно, у него есть дела поважнее. Ну да и хрен с ним!
— Вон он! — шепотом воскликнула актриса и ткнула пальцем в неприметную фигуру справа от директрисы.
Посмотрев в указанном направлении, я нахмурилась. Там стоял мужчина среднего роста, лет двадцати восьми — тридцати, загорелый, с короткими темными волосами, в ухе блестела серьга, взгляд лучился самоуверенностью. Одет он был в белую кожаную жилетку с расстегнутыми на груди пуговицами. Стройный, но не тощий. Сразу видно — тренируется. Безрукавка не скрывала рельеф грудных мышц и дорогую побрякушку на цепочке. Плотные брюки на поясе держал толстый ремень с золотистой пряжкой. Богатый. И весь такой гладенький, ухоженный.
— Кто этот напыщенный маг? — недоуменно поинтересовалась я.
Хельга выпучила глаза, удивляясь моей неосведомленности.
— Яна, это Милман! Брэд Милман, и он не напыщенный!
Вновь взглянув на мага полета, я ощутила нарастающий гнев. В ту ночь я не успела рассмотреть своего несостоявшегося убийцу.
— Что эта сволочь здесь делает? — зашипела я. — Только не говори, что он препод!
Подруга театрально вздохнула и с важным видом принялась объяснять:
— Яна, он будет учить нас управлять «Воздушным котом». Леди Павс не в том возрасте, чтобы по сто раз подниматься в башню со студентами. А он, между прочим, ас, эксперт по полетам, испытывает новые дирижабли. Если бы ты читала газеты, то знала бы, что Милман — знаменитость. И невероятный красавчик… Согласись же! Все девушки империи сохнут по нему, держат портреты под подушкой, каждая мечтает прокатиться на его «Скитальце»…
Смерив очарованную подругу разъяренным взглядом, я скорчила рожу и покрутила пальцем у виска:
— Где твои мозги? Он при-ду-рок! Летом мы едва не погибли из-за него. Ты же была на связи, когда этот идиот открыл свои эмоции. Твой Милман облажался. Слышишь меня? Как после подобного можно в него влюбиться? От таких психов надо держаться подальше! Неужели директора могли сделать его учителем? Демонов лоранийских им в печенку! Нет, я категорически отказываюсь это понимать. Он же не чувствует опасности! Безумие какое-то.
Она укоризненно покосилась на меня:
— Я думаю о нем постоянно. Как ты можешь быть настолько вредной? Он же маг-испытатель! Они все такие. Живут на грани, ходят по лезвию ножа, выжимают последние силы из себя и машины. Смотрят в лицо смерти…
Дурдом! Сейчас бы встряхнуть эту свихнувшуюся идиотку.
— Хель, хочешь глянуть смерти в лицо? — гневно процедила я. — В следующий раз сама полезешь в башню тормозить дирижабль, и пусть тебя поджарят молнии! Договорились?
Подруга заткнулась и демонстративно отвернулась, но я знала — она ничегошеньки не поняла. Хельга смотрела на Милмана, как голодная кошка — на кусок парного мяса. А я-то полагала, что прошлый год ее хоть чему-то научил. Похоже, ситуация гораздо хуже… Бывшая актриса собиралась окунуться в новые страстные приключения, и ее цель мне совсем не импонировала.
Не став дожидаться, пока парни начнут охоту на новеньких лораниек, я взяла сумки и отправилась в нашу комнату. Следовало разложить покупки, сходить к информационному экрану, поужинать и пораньше лечь спать.