Невеста для князя

— Я ужасно люблю Иса, он замечательный брат, но с ним совершенно не о чем поговорить, — пожаловалась она. И совершенно без перехода добавила: — Девочки, а вам тоже кажется, что Арлен похож на летнего духа?
Верита изменилась в лице. Я же едва сдержалась, чтобы не закрыть лицо руками и не застонать. Глупо было надеяться, что две девушки, влюбленные в одного и того же парня, так ничего и не узнают о чувствах друг друга.
— Почему? — с вежливым любопытством поинтересовалась Вэйли — единственная, не заметившая никакой проблемы.
— Он ведь буквально сияет. И зеленый камзол подчеркивает его глаза. А волосы в лучах солнца горят как расплавленное золото. И улыбается Арлен такой волшебной улыбкой. — Прижав руки к груди, Игрис мечтательно улыбнулась.
— Мы же в тени сидим, на него солнце вообще не светит, — возразила я. — И что это за дух такой? Никогда не слышала о подобном.
Мысль наплевать на все и телепортироваться подальше с каждой минутой становилась более и более соблазнительной. Кто же знал, что желание Игрис понравиться Арлену за такой короткой срок превратится в назойливую идею?! Девушка буквально была одержима несостоявшимся женихом. Ну не запрет же брата так на нее подействовал?
— И это говорит дипломированный маг. — Игрис кинула на меня укоризненный взгляд. И, оправдывая мои худшие подозрения, продолжила: — А дух лета — это сказочное существо, которое появляется только в первые недели сезона. Он смотрит, как люди отмечают приход лета, веселит тех, кто грустит, и одаривает ярких душой и теплых сердцем. Согласитесь, это похоже на Арлена? Он со всеми приветлив, всегда умеет найти нужные слова, и от его улыбки перехватывает дыхание.
— А Рэйф тогда зимний дух? Или скорее осенний? Его увидишь — и сразу вспомнишь проливные дожди и слякоть, — попыталась я перевести тему.
— Не знаю, Рэйф меня не замечает, а я не хочу замечать его. — Девушка капризно надула губы. — Вот Арлен — другое дело. Девочки, а можно вас попросить подыграть мне? Я хочу громко сказать, что люблю полевые цветы. Вдруг он услышит?
— Вы хотите получить от него подарок? — Голос Вериты дрогнул.
— Больше всего на свете, — кивнула Игрис. — Если Арлену понравится кто-то другой, у меня хотя бы останется что-то на память. Я бы засушила букет и вспоминала об этих минутах.
— Неужели вам так сильно нравится лорд Райсен? На балах вы с ним практически не общались. — На мой взгляд, все было понятно и так, и, задавая новые вопросы, Верита только причиняла себе боль.
— Мы действительно общались совсем немного, но Арлен всегда говорил комплименты и рассказывал что-то интересное. Другие ограничивались сухим приветствием или вовсе меня не замечали. — Игрис нахмурилась, но почти сразу отмахнулась от грустных мыслей. — Поэтому я пытаюсь доказать брату, что лорд Райсен очень достойный спутник, а он не хочет меня слушать.
— А как вы считаете, Арлен вас любит? И ваши чувства — это настоящая любовь? — дрожащим голосом продолжала допытываться Верита.
Она еще сильнее побледнела и крепко сжала кулаки, пытаясь хоть как-то взять эмоции под контроль. Не вовремя проснувшаяся совесть буквально раздирала меня на части, а вот Игрис ничего не замечала и с сияющими глазами продолжала расхваливать парня:
— Я стараюсь не думать о чувствах Арлена. Слишком боюсь, что не сумею понравиться. Но симпатию ко мне Арлен точно испытывает. И меня всегда смешат его шутки. А еще рядом с ним я забываю о своем происхождении и чувствую себя особенной. Так что да, наверное, это настоящая любовь. — Голос Игрис стал сосредоточенным.
На мгновение мне даже показалось, что они с Веритой поменялись местами, и теперь Игрис анализирует и раскладывает по полочкам все поступки и мысли, пытаясь убедиться в правильности решений не только сердцем, но и разумом.
— В таком случае вы счастливая девушка. Думаю, у вас все будет хорошо. — Верита сумела выдавить из себя улыбку.
— Хоть бы боги вас услышали. Ой, только вы ведь никому не скажете о моем секрете? Знаю, настоящие леди никому не изливают душу, но я ведь не совсем леди и просто не могу держать все в себе, — запоздало спохватилась Игрис. — А вы мои единственные подруги, не представляю, как бы жила дальше, если бы вы не появились в замке.
— Верита и раньше здесь бывала, — ради справедливости отметила Вэйли. — Это я приехала благодаря приглашению Ришиды. Самой бы мне в голову не пришло наняться на работу к князю.
— Выходит, мы тут все обязаны Ришиде. Она не ведьма, она наша добрая волшебница! — Поддавшись порыву, Игрис обняла меня. — Ты правда изменила не только мою жизнь, но и все вокруг.
— Всегда пожалуйста. Люблю, когда меня благодарят за то, что не стоило совершенно никаких усилий, — скрывая напряжение, хихикнула я.
— Да, после знакомства с Ришидой со мной также случилась масса событий, — избегая смотреть мне в глаза, поддакнула Верита.
Не знаю, до чего бы мы в итоге договорились, но тут Ис позвал сестру, и она неохотно нас покинула. Обедали и продолжали путь в тишине.
Вэйли несколько раз пыталась поговорить то со мной, то с Веритой, но я отделывалась короткими фразами, Верита же и вовсе вытащила из корзинки книгу и демонстративно уткнулась в нее.
«А ведь мы только недавно помирились!»
Злость на вышедшую из-под контроля ситуацию буквально душила. Исправлять случившееся было поздно, повлиять я на него никак не могла, но и сидеть сложа руки казалось пыткой. Вот только заняться в карете было решительно нечем.
Ис еще несколько раз объявлял привалы, но останавливались мы ненадолго. Только чтобы размяться да прогуляться до кустиков. Причем от моего внимания не укрылось, что князь старался не отпускать сестру к нам. Я понятия не имела, крылась причина этого в его усилившейся паранойе или он просто не хотел давать мне возможности обидеть еще и Игрис.
— Ой, кажется, мы приехали! Как здесь красиво! — Голос Вэйли вырвал меня из полудремы. Целительница чуть ли не полностью высунулась в окно и восхищенно ахала: — Это словно ожившая сказка! Наверное, даже у короля замок не такой богатый!
— Если бы король тебя услышал, явно обиделся бы, — одернула я подругу.
Впрочем, Вэйли практически не преувеличивала. Родовое поместье Римэннов действительно казалось ожившей мечтой. Начать с того, что дом был построен из белого камня и буквально сиял в лучах солнца. К особняку примыкали трехуровневые сады, подчеркивавшие особенности архитектуры и подготавливавшие к ее восприятию.
— Лайен рассказывал, что к его дому ведет несколько дорог, и с каждой вид на особняк открывается неожиданно, — не то несколько оттаяв, не то просто устав от игры в молчанку, припомнила Верита.
— У его предков вообще было своеобразное чувство юмора. — Я вновь полюбовалась домом, построенным в форме подковы. — Хотя что-то в этом есть, удача семейству Римэннов точно улыбалась.
Я плохо разбираюсь в архитектуре, но здание определенно достраивалось, и разные строители использовали различные стили. В итоге строение выглядело достаточно любопытно, будто было собрано из различных кусочков.
— Представляю, как здесь чудесно зимой. Словно ледяное царство! Сияющий дом, сияющий снег. — У Вэйли заблестели глаза.
— А сейчас все утопает в цветах. Я уже предвкушаю экскурсию по садам. — На меня Верита по-прежнему не смотрела и обращалась исключительно к Вэйли. — Снег тоже красивый, но слишком уж однообразный. Даже такому коллекционеру, как Лайен, тут никак не извернуться!
— Кстати, о хозяине, он легок на помине, — сделав вид, что ничего не замечаю, вмешалась я в диалог. — И на духа лета похож гораздо больше Арлена.
Слова вырвались быстрее, чем я сообразила, что именно сказала, пришлось прикусить свой длинный язык. Ну что поделать, если разряженный Лайен в зеленом камзоле, коричневых бриджах и красном плаще, горделиво восседающий на рыжем жеребце, в самом деле ассоциировался у меня с ярким духом?
Встречать нас выехал не только лорд, но и его свита. Услышав, что визиты мы начнем наносить с него, Лайен совсем не пришел в восторг, но сейчас буквально раздувался от гордости. Поглядывая на коллег-конкурентов с выражением превосходства, он принялся уверять князя, как счастлив видеть всех нас.