Весна в душе

наравне с вашим наследником. Да и ты не отстаёшь. Дядя[2] привил нам любовь к верховой езде и оружию. Мы многому научились за годы воспитания среди твоих братьев.
- На равных с ними! - не без гордости подхватила Маленькая леди.
- Да, - подойдя к стволу ясеня и навалившись на него ладонями, ответила Ирена, глядя вдаль: - Мы умеем стрелять из лука, ездить верхом, ползать по скалам и даже фехтовать...
- И можем сами развеять свою скуку!
Наследница обернулась к сестре. Тоска, заполонившая её бирюзовый взор и сделавшая его серо-голубым, больно резанула шотландскую принцессу по сердцу.
- Да, ты права, но дядя не учёл одной детали.
- Какой?
- Того, что я не только дочь короля, но и живая девушка. И что я могу влюбиться.
«Сказала! - набатом застучала мысль в голове принцессы Уэльской. - И как язык провернулся, Господи?!»
Эвелина от изумления лишь раскрыла свой прекрасный маленький ротик и широко распахнула глаза. Ирена же резко развернулась, воспользовавшись паузой, и, не прощаясь, ушла прочь. Сердце заколотилось с двойной силой, так, что даже румянец на щеках выступил. Но порыв свежего ветра охладил пыл наследницы, заставив запахнуться плотнее.
Отделаться от назойливой младшей кузины оказалось сложнее, чем Ирена могла ожидать. Спустя несколько мгновений шотландка, полностью осознав услышанное, бегом пустилась вслед за родственницей. Удивление на хорошеньком личике Маленькой леди сменилось радостной улыбкой:
- Ирена, постой!
- Что ещё? - холодно спросила наследница, обернувшись и замедлив шаг.
- И давно?
- Что «давно»? - приподняла брови девушка, но по лицу кузины поняв, о чём речь, снова отвернула голову. - Ах, ты об «этом»... Да, давно. Полгода уже.
- Но почему ты мне ничего не писала? И ничего не говорила, когда я приехала к вам?
- О чём нужно было говорить, Эви? - обернувшись к сестре, изогнула брови дугой принцесса Уэльская.
- О, дорогая моя! - прихлопнув в ладоши, произнесла Маленькая леди и припрыгнула на месте, словно ребёнок. Расхаживая вокруг сестры и этим заставляя наследницу лишь досадовать на своё поведение, шотландка проникновенным полушёпотом спросила: - Ирена, скажи мне, кто он? Откуда родом? Как давно вы знакомы?
- Эвелина, как ты не понимаешь! Я пытаюсь забыть обо всём этом, а ты задаёшь такие вопросы!
Сердце в груди сжалось. Следить за осторожными передвижениями кузины вокруг себя не было никаких сил. Ирене хотелось взвыть, словно волчице, и умчаться, куда подальше от людей. Но сан обязывал оставаться холодной и выдержанной. Даром её учили этому едва ли не с рождения?
- Хорошо, сегодня ты не в настроении. Значит, поговорим об этом позже! - весело подмигнув, ответила дочь Джеймса VI и, чмокнув сестру в белую щёку, упорхнула прочь.
Покачав головой, наследная принцесса Англии снова продолжила свой путь. До конюшни пришлось пробираться через заснеженные тропинки, которые с утра после ночного снегопада ещё не чистились.
Девушка шла по инерции, не видя ничего перед собой. Теперь её мысли были заняты одним лишь вопросом: «Куда подевались Лесные стражи, когда они уже вернутся? Скоро сойдёт снег, а их всё нет и нет...»
 
С октября между Иреной и стражами появился юный связной - мальчик из Лондона по имени Оливер Перси, племянник одной из виндзорских служанок. Он носил принцессе записочки от стражей, написанные рукой Джерома, в которых красавец-поэт докладывал наследнице обстановку в лагере и настроение ребят.
В ноябре, после решения Красного Джона покинуть Эшерский лес на зиму, Остин Вендер приехал в Виндзор попрощаться с принцессой до весны, прекрасно понимая, что оставаться одной ей вдвойне тяжело после августовских событий на берегу Темзы.
В феврале Оливер принёс письмо от юноши, в котором говорилось, что стражи добрались до места и зимуют в замке Мор, потягивая вечерами виски у камина. С тех пор мальчика не было в королевском парке. Значит, стражи не писали ей писем...
Девушка, не дойдя до конюшни, остановилась и присела на скамью.
Низко опустив голову, она вспомнила строки последней записки от Джерома:
Ирена, знай, придёт весна
И птицы с юга прилетят,
И зацветут поля, луга,
И мы воротимся назад!
В этот миг над головой наследницы пролетела стайка мелких птичек, весело щебеча в предвестии хорошей погоды, и девушка грустно произнесла вслух:
- Вот и пришёл апрель. Снег почти растаял, природа проснулась, птицы щебечут, а их всё нет... Джером, ты же обещал мне... Где вы, друзья мои?..
Опустив голову, Ирена закрыла лицо ладонями, и по весеннему воздуху полилась едва слышно грустная песня, сложившаяся в голове наследницы за долгие зимние месяцы:
Стрелою я в Эшерский лес улетаю,
Ждут там друзья - это точно я знаю.
Дружба согреет, спасёт от дождя и ветров.
Пусть нереальною кажется людям,
Мы друг за друга горой вовек будем -
Дружба связала нас крепче железных оков...
Непрошеные слёзы всё-таки скатились по щекам, предательски кольнув глаза.
Вдруг нежный детский голосок окликнул принцессу. Девушка встрепенулась, глаза вмиг высохли - она узнала Оливера. Резко поднявшись со скамьи, наследница обернулась на зов и радостно воскликнула:
- Олли!
- Собственной персоной! - важно доложил невысокого роста мальчик лет 10 с курчавой золотисто-рыжей головой, неуклюже делая поклон. - Вы ждали меня, леди Ирена?
- Конечно, ждала! Где ты пропадал так долго? - ступая на проталину за кустами, спросила наследница.
- Эх, Вы не знаете мою бабушку... Она запрещала мне ходить на улицу в холода.
- Да, я её понимаю, - ответила Ирена и вопросительно взглянула на посланца.
- У меня к Вам, конечно, письмецо! - важно закладывая руку за пазуху, ответил малыш.
- Слава Богу! - едва слышно прошептала наследница.
- Вчера вечером приходил Джером и сообщил, что они уже тут, все приехали.
- Спасибо! - приняв заветный листок из рук посыльного, произнесла Ирена.
 Развернув записку, она пробежалась глазами по таким строкам:
«Я слышу тонкий аромат
Твоих духов, твой вижу взгляд
И нашу встречу тороплю:
Лечу к тебе. Твой вздох ловлю.
До скорой встречи, родная. Джером».
Ирена прижала листок к груди и облегчённо вздохнула.
- Ты знаешь, где они сейчас?
- Он ничего не говорил, но велел прийти мне на прежнее место встречи, на базаре уже с ответом. Ах, да! Ещё Джером велел передать Вам от Джона поклон и поздравление с приходом весны!
- Поклон от самого Красного Джона? - приподняла брови наследница и буквально просияла, подумав, что это хороший знак. Значит, она прощена несговорчивым