Весна в душе

Лесным стражем. - Это очень мило. И я не могу оставить легендарного героя без ответа. Идём-ка со мной.
С этими словами Ирена взяла мальчика за руку и отвела в сторону от живой изгороди, за которой происходила их беседа. Через полминуты они оказались возле теплицы зимнего сада. Принцесса открыла стеклянную дверь, и перед изумлённым взором мальчика предстали сотни розовых кустов. Из оранжереи вырвался пьянящий цветочный аромат. Оливер только присвистнул.
- Подожди меня, - сказала Ирена, нырнув за стекло.
Через несколько секунд она вернулась и протянула Оливеру алую розу:
 - Вот, держи. Передай её Красному Джону и всем Лесным стражам как мой весенний привет.
 - Послушайте, леди Ирена, - воскликнул мальчик, - снаружи ещё только начал таять снег, а там - уже лето! Это что - колдовство?
Принцесса рассмеялась:
- Нет, что ты, Олли, это зимний сад, теплица для растений.
- Красиво, - констатировал ребёнок и тут же спохватился, добавив, глядя на розу. - Я побежал, надо успеть передать её Лесным стражам, пока холод не повредил лепестков!
Ирена вынула платок, помогла Оливеру обернуть в него стебель колкой красавицы и порекомендовала:
- Спрячь свёрток за пазухой.
Оливер кивнул и быстро зашагал прочь из парка к крытой повозке, где его ожидала тётушка, собирающаяся в Лондон.
Наследница с улыбкой смотрела вслед маленькому гонцу, и радость снова возвратилась в её сердце. Девушка ещё раз взглянула на записочку от стража, поцеловала её и спрятала за корсаж. Зайдя в конюшню, она обнаружила уже приготовленного Бурана, после чего с удовольствием проехалась по Нижнему парку, не рискуя уезжать слишком далеко.
 
Вернувшись с конной прогулки, раскрасневшаяся и проголодавшаяся, принцесса велела подать обед в покои, а сама задержалась в голубой гостиной фрейлинского корпуса на втором этаже, окна которой выходили прямиком к главным воротам. Взобравшись с ногами на подоконник, принцесса с улыбкой смотрела в парк, словно ожидая, что вот-вот там появятся стражи.
Ничего не замечая вокруг себя, девушка стала негромко повторять стих Джерома, который она уже успела выучить наизусть, и совершенно не обратила внимания на фигурку Эвелины, появившуюся позади неё. Шотландка направлялась к окошку, бесшумно, как кошка, шагая в мягких кожаных туфельках, в тот миг, когда её сестра произносила вслух:
Я слышу тонкий аромат
Твоих духов, твой вижу взгляд.
И нашу встречу тороплю:
Лечу к тебе...
В этот миг, почувствовав приближение кузины, девушка обернулась и замолчала. Строгий взгляд морских глаз буквально впился в лицо Маленькой леди.
- Ты давно здесь, Эви?
- Извини, я не хотела тебя подслушивать. Так случайно вышло, - растерянно стала оправдываться шотландская принцесса, но, вмиг наклонившись к уху Ирены, заговорщическим шёпотом спросила: - Это «Он» тебе написал?
- Нет, это не «Он», - спокойно возразила Ирена, понимая, на что изволит намекать её сестра.
- Нет? - удивилась Эвелина и снова выпрямилась. - Но ведь слово «тороплю» отлично рифмуется со словом «люблю»!
- Да мало ли что с чем может рифмоваться, - спустившись с подоконника, ответила наследница. - Последняя строка у Джерома может быть какой угодно. Я её не помню.
- Джерома? - прищурилась кузина Ирены, стараясь вспомнить, где слышала о молодом человеке. - Очень знакомое имя.
 - Я рассказывала тебе о нём, - напомнила Ирена. - Это Лесной страж, который пишет стихи и куплеты. Сочиняет на ходу.
- Очень красивые стихи, надо сказать, - кивнула Эвелина, хитро прищурившись.
Ирена не отреагировала и перевела взор в окно. Её кузина выпрямила спину, как подобает особе королевской крови, и чопорно произнесла:
- Да, я вспомнила! Очень хорошие у Вашего Наследного Высочества подданные.
Принцесса Уэльская лишь исподлобья взглянула на шотландку. Эвелина же прыснула смехом:
- Извини, дорогая, но ты такая забавная, когда серьёзная.
- По крайней мере, это намного лучше, чем грустная, верно? - холодно  отозвалась девушка.
- Конечно! - всплеснула руками Эвелина и прильнула к сестре, шепча ей на ухо: - Послушай, я понимаю, что лезу не в своё дело, но мне очень хочется знать, кто же он? Кто этот коварный похититель твоего сердца?
- Не Джером уж точно, - без тени улыбки ответила наследница.
Шотландка снова рассмеялась:
- О, какая ты милая!
- Эви, ради Бога, не спрашивай меня больше об этом! - низким голосом произнесла английская принцесса, встретившись с сестрой взглядом.
В бирюзовых глазах заискрился нехороший огонёк. И только в этот миг Маленькая леди поняла, как она мучает кузину своими расспросами. Улыбка исчезла с её хорошенького лиц,а и девушка дрожащим голосом спросила:
- Что? Всё так плохо? Ты слишком серьёзно говоришь о нём для такого лёгкого чувства, как влюблённость. Что-то здесь не так...
Наследница из-под чёлки бросила на сестру укоряющий взгляд, и в этот миг Маленькую леди осенило:
- Неужели ты действительно... Боже мой!.. Прости меня, дорогая, я, глупая, расспрашиваю тебя да расспрашиваю... Всё - обещаю тебе, что больше не коснусь этого!
- Буду премного благодарна Вашему Королевскому[3] Высочеству, - чуть кивнув, произнесла принцесса туманной Англии.
- Ирена! - взмолилась Эвелина, и на лице её появилось такое выражение, словно она сейчас расплачется. - Прости меня, дорогая!
- Я не сержусь, - успокоила сестру наследница, поглаживая по светлым локонам. - И запомни: я дочь Тюдоров и Валуа. А наши предки не склоняли головы под тяжестью жизненных испытаний. Ты, конечно, более чувствительна, чем я, и более романтична, потому и веришь ещё в сказки... Я немного другая, я вижу то, что есть, и понимаю, что изменить реальность невозможно. Родителей не выбирают. Я рождена принцессой, я воспитывалась как наследница, и это меня закалило. Я не сломлюсь - я сильная. И сумею убить эту страсть, потому что страсть - это слабость. А если не сумею, - на миг замолкнув, Ирена вдохнула, - то смогу её похоронить глубоко в сердце.
Очень хотелось верить в собственные слова. Но прозвучала речь Дочери Англии довольно убедительно, несмотря на боль в сердце.
- Я восхищаюсь тобой! - прошептала Эвелина, с лёгкой завистью подумав, что из Ирены действительно выйдет отличная королева. Таким непреклонным характером сама Маленькая леди похвастаться не могла.
В этот миг лакей позвал кузин на обед, и девушки спустились в трапезную. Через узкие витражные стёкла на стол падали косые солнечные лучи. Выйдя из-за туч, светило словно пообещало растопить последние снега в Англии. На чистом голубом небе сразу в нескольких местах образовалась чудесная радуга, чем все жители столицы и