Грандиозный план

— Ты говоришь это только для того, чтобы произвести на меня впечатление, — отозвалась Рут в тщетной попытке пошутить.
— Радость моя, я думал, мы уже прошли и этот этап тоже.
Рут внезапно стало жарко. Настолько жарко, что она машинально оттянула ворот старой рабочей рубашки и подула туда. Брайан с интересом наблюдал за ее манипуляциями.
— Так ты собираешься запрячь меня в работу?
Ну почему Брайан — и только он — всегда так сокрушительно действует на нее?
Если она согласится принять его предложение, открытие нового зала приблизится еще на один, а может, и не на один день. Глупо не воспользоваться этим. Да и с чего она решила, что их должен связывать только секс, и ничего больше? В стремлении помогать друг другу нет ничего предосудительного.
— Я принимаю твое предложение, но…
— Отлично, — перебил ее Брайан, всем своим видом показывая, что не потерпит никаких «но».
Рут провела его в полупустое помещение, единственными элементами интерьера которого служили разбросанные по полу бумажные мешки из-под цемента, обломки кирпичей и ведра с окаменевшей смесью.
— Да, похоже, здесь не мешает прибраться, — весело заметил Брайан. — Как ты ухитрилась до сих пор не переломать ноги на этих развалинах?
— Я выучила наизусть все проходы, — усмехнулась Рут.
Брайан обозрел ближайшую кучу мусора и принялся сгребать его в мешок и утрамбовывать, чтобы вынести на улицу.
— Здесь не помешал бы бульдозер, — проворчал он через несколько минут.
Рут молча взяла другой мешок и тоже принялась за работу, то и дело поглядывая в сторону Брайана. Он, должно быть, почувствовал это и обернулся. Если до сих пор Рут было жарко, то теперь ее бросило в дрожь. До чего же он хорош! Темноволосая голова с четким медальным профилем красиво посажена на сильную шею. Мускулистые загорелые руки и широкий разворот плеч наводят на мысли о том, как уютно и надежно должно быть в его объятиях. Твердо очерченные губы вызывают воспоминания о поцелуях.
Видимо, мысли Рут явственно отразились на ее лице, потому что Брайан бросил работу и приблизился к ней.
— Я хочу, чтобы сегодня вечером ты отправилась со мной ко мне домой, — сказал он. — Нам с тобой необходимо побыть наедине там, где нас никто не потревожит. Если тебе нужно взять какие-то вещи, мы можем заехать к тебе, и я обещаю, что привезу тебя утром обратно. Согласна?
То, что предлагал Брайан, отвечало самым затаенным желаниям Рут, о которых она не решилась бы заявить первой, поэтому она просто кивнула. На лице Брайана отразилось видимое облегчение.
— Тогда за работу! — воскликнул он. — Чем быстрее мы покончим с этим, тем раньше окажемся дома!
Они закончили около полуночи и вышли на улицу, окунувшись во все еще теплый после летнего дня воздух. Едва Рут заперла дверь, Брайан обнял ее за плечи, повернул к себе лицом и впился в ее губы жадным, требовательным поцелуем.
— Это только закуска перед настоящим пиром, — улыбаясь, предупредил он.
— Какое трогательное зрелище! — Голос, раздавшийся совсем близко, подействовал на Рут как ведро холодной воды. Она испуганно отпрянула от Брайана и оглянулась.
В двух шагах от машины Брайана, в ярком свете уличного фонаря стоял Рэнсом Уэлмен, и на губах его играла самая что ни на есть ехидная ухмылка.
— Добрый вечер! — издевательским тоном произнес он.
— Что ты здесь делаешь? — с возмущением спросил Брайан.
— Любуюсь прелестным видом, — ответил Уэлмен.
— Здесь нечем любоваться, — раздраженно бросил Брайан.
Уэлмен рассмеялся неприятным скрипучим смехом.
— Не буду вам мешать. Похоже, вы двое очень заняты. — Он повернулся и исчез в темноте.
Брайан кинулся было следом, но Рут задержала его, положив руку ему на плечо.
— Пусть уходит, — негромко произнесла она. — Не доставляй ему больше удовольствия, чем он уже получил.
Они стояли неподвижно, пока шаги Уэлмена не затихли вдали.
— Думаю, будет лучше, если я пойду домой, — вздохнула Рут.
— У нас назначено свидание, — напомнил ей Брайан, — и встреча с Уэлменом ничего не меняет.
— Встреча с Уэлменом меняет все, — грустно ответила Рут. — Он наверняка захочет проследить за нами.
— Даже если и так. — Брайан пожал плечами. — Он все равно не решится объявить всему городу, что шпионил за мной. Это бросило бы тень на его безупречную репутацию.
— Ему достаточно пустить слух, — возразила Рут, — и уже к понедельнику весь город будет знать о том, что мы встречаемся. В том числе и твой издатель.
— Что плохого в том, что я встречаюсь с женщиной? До сих пор ни у кого не возникало возражений на этот счет.
Решительно, этот упрямец не желал понять, что Рут пытается защитить его!
— Ни у кого нет возражений, пока ты встречаешься с Кэтрин Хаббард или Лиззи Принглс, но я… Хотя местные жители и ходят в мой клуб, но вряд ли кто-нибудь из них согласился бы сидеть со мной за одним столом.
— Прекрати немедленно! — прорычал Брайан, хватая Рут за плечи и довольно сильно встряхивая. — Какое мне дело до всего этого? Я считаю, что ты самая красивая, самая соблазнительная, самая… особенная женщина в городе, и это единственное, что действительно имеет значение. Надеюсь, что рано или поздно ты тоже поймешь это. Все на свете когда-нибудь меняется.
— Только не в Лонгвью, — ответила Рут и устало попросила: — Отвези меня, пожалуйста, домой.
Проводив Рут до дверей ее дома, Брайан бросил машину на стоянке возле редакции и отправился пешком бродить по улицам. Он размышлял о той новой стороне характера Рут, которая открылась ему сегодня.
Он всегда знал, что у Рут есть свои комплексы, но никогда не подозревал, что они настолько сильны. Кто-то или что-то однажды привело ее к мысли о собственной малоценности, заставив поверить в это так глубоко, что разубедить ее представлялось почти невозможным. Брайан ничего не мог поделать с ее прошлым, но не желал позволять этому яду и дальше отравлять ее душу.
— В Лонгвью ничего не меняется, — пробормотал он себе под нос. — Что ж, в этом есть определенный смысл.
Таффи Глоссоп коротал вечер за покером в баре на Кинг-Джеймс-драйв. И он не был особенно счастлив, когда Брайан отыскал его там.
— Выйдем, — коротко бросил Брайан, проходя мимо него.
— Я занят, — ответил Таффи, не отрывая взгляда от своих карт.
— Немедленно! — В голосе Брайана звучала недвусмысленная угроза.
— А если я не желаю? — запротестовал было Таффи, поворачиваясь к Брайану, но наткнулся на его разъяренный взгляд и, сразу сникнув, поднялся из-за стола.
— Выходи первым, — сказал Брайан, отступая в сторону, чтобы дать Таффи пройти.
Тот направился к двери, не торопясь, с нарочито беззаботным видом.
Кинг-Джеймс-драйв находилась достаточно далеко от центра города, и туристы сюда обычно не забредали, поэтому в два часа ночи улица были тиха и пустынна. Оглядевшись, Брайан схватил Таффи за ворот и прижал к холодной стене бара.
— Я хочу, — процедил он сквозь зубы, — чтобы имущество Рут вернулось к ней не позднее, чем завтра утром.
— Какое имущество? Я не знаю, о чем ты говоришь… — начал было Таффи, беспокойно озираясь по сторонам.
— Ну конечно! — Усмешка Брайана не сулила ничего хорошего. — Прислушайся к моим словам, приятель, и сделаем вид, будто ничего не произошло.
— Предположим… просто для примера, что я знаю, о чем идет речь, — быстро и тихо заговорил Таффи. — Предположим даже, что я действительно взял этот проклятый ящик. Где гарантия, что ты не раструбишь об этом на весь город в своей газетенке? Неужели хороший парень Брайан Стоунер станет покрывать воришку? Уэлмен будет просто в восторге от этого.
Таффи явно не отдавал себе отчета в том, с кем имеет дело.
— Это касается только меня, — холодно заметил Брайан. — Все, что от тебя требуется, это вернуть метроном на место, иначе я окончательно перестану играть в хорошего парня. Да, и учти на будущее: любая попытка приблизиться к Рут, к ее клубу или к ее дому отныне для тебя равносильна самоубийству. Ты понял меня?