Скандальный брак

— Тише, прошу тебя! — забеспокоился Девон. — Шарлотта, нас могут услышать слуги, — сказал он, нахмурившись. — Кроме того, в этом нет ничего удивительного.
Однако по выражению ее лица он понял, что ошибается. Она смотрела на него своими живыми, сверкающими от возбуждения глазами. И хотя ее голову ужедавно посеребрила седина, Шарлотта принадлежала к тому типу женщин, чей возраст определить невозможно. Высокая и эффектная, она была француженкой до мозга костей. Среди ее многочисленных любовников были европейские монархи, турецкие военачальники, казаки, герцоги и Девон. Его с Шарлоттой связывала не пылкая страсть, а скорее дружеские отношения — приятные и ни к чему не обязывающие.
За многие годы их дружбы они не раз помогали друг другу, поддерживая в трудную минуту. Девон всегда высоко ценил ее мудрые советы, хотя сегодня впервые обсуждал с ней дело, касающееся другой женщины. Дело в том, что Шарлотта была единственным человеком, которому он всецело доверял. Девон знал, что она будет держать язык за зубами.
Она села, откинувшись на шелковые подушки, на которых до того лежала, словно грациозная кошка. Ее шитый золотом! восточный халат слегка поблескивал при свете свечей. Она курила кальян. Вынув изо рта мундштук, она посмотрела на Девона.
— Кто эта юная дама, cher  [2]? — спросила она с легким французским акцентом.
Девон решил, что нет смысла скрывать ее имя. Все равно рано или поздно Шарлотта узнает его.
— Мисс Ли Карлтон.
— Карлтон? — переспросила она. Похоже, эта фамилия была ей незнакома. Шарлотта еще раз повторила ее и наконец догадалась, о ком идет речь. — Это те самые Карлтоны, которые, как я слышала, являются давними врагами твоей семьи?
— Нет. Точнее, да, те самые, — признался он.
Хотя Деврн не раз напоминал себе о том, что затеял всю эту авантюру из-за дерзкого хвастовства Джулиана Карлтона, однако он также прекрасно понимал, что ему просто хочется как можно чаще видеть эту девушку, и это его желание никак не связано с ее братом.
— Наши семьи уже целую вечность враждуют. Карлтоны считают, что мы отобрали у них поместье и титул, который они считали своим по нраву. Мои же родственники имеют на этот счет совершенно противоположное мнение. Никто уже не помнит, с чего начался этот спор.
— О да, — согласилась она и задумчиво добавила; — Но ведь была еще та злополучная гонка, во время котором погибли твои родители. Это произошло не так уж и давно. Кажется, в этой гонке Ричард Карлтон был соперником твоего отца?
Девон пожал плечами. Ему не стоит притворяться перед Шарлоттой. Она женщина очень умная и проницательная, — Да, — ответил он.
— Ты хочешь им отомстить, mon ami  [3]?
Так ли это? Девон с минуту молчал, обдумывая ответ на ее вопрос.
— Нет, — наконец ответил он.
— В таком случае объяснись, пожалуйста.
Девон решил сдаться. У него не было другого выхода.
— Как-то раз я увидел ее на балу и с тех пор все время думаю о ней.
— Ты, cher?
Ее вопрос не на шутку разозлил его.
— Что тебя так удивило? Неужели меня считают столь безнадежно испорченным?
Она ободряюще улыбнулась ему.
— Нет. Однако все это очень печально.
— Но почему?
Протянув руку, она погладила его по голове, убрав со лба непослушную прядь волос, а потом сказала:
— Потому что такие мужчины, как ты, обычно влюбляются только один раз в жизни.
Девон поднялся с подушек. Это неправда. Шарлотта просто сболтнула какую-то чушь.
— Я не влюблен в нее. Это просто невозможно. Она ведь из семейства Карлтонов. С этой девушкой у меня не может быть никаких отношений.
— Она понравилась тебе.
— Я много раз увлекался женщинами.
— Так же сильно, как сейчас? — не унималась она.
Нет, раньше все было, по-другому. Эти слова едва не сорвались с его губ. Он вовремя спохватился.
— Это совсем не то, что ты думаешь, — ответил он.
— Я в этом не уверена, — серьезно сказала она, однако в ее глазах горели задорные галльские огоньки. Больше она ни о чем не расспрашивала Девона. Поднявшись с подушек, Шарлотта подошла к столику с винами. Наполнив два бокала, она протянула один Девону. — Плохо то, что ты хочешь приударить за этой девушкой, но не желаешь появляться на балах и прочих светских приемах, где ты будешь находиться в центре всеобщего внимания.
Какая же Шарлотта все-таки умная женщина! Она сразу поняла, в каком затруднительном положении он оказался.
— Ее брат уже устроил мне сцену, после которой возникло много всяческих сплетен. Кроме того… — сказал Девон и, не сдержавшись, улыбнулся, — она ненавидит меня.
Шарлотта удивленно вскинула брови.
— Она с таким же успехом могла бы помахать красной тряпкой перед быком.
— Должен признать, что это меня заводит еще больше. Как бы там ни было, но я должен сохранить все это в тайне от моих родственников. Моя тетка Венеция не упустит возможности, чтобы лишний раз очернить меня в глазах деда.
— Она все еще хочет, чтобы тебя лишили наследства? Девон недовольно скривился.
— Она спит и видит, чтобы это случилось как можно скорее. Тогда ее сын Рекс унаследует титул и деньги, но… этого никогда не будет. Дед не лишит наследства законного наследника, как бы плохо он ко мне ни относился.
Шарлотта медленно попивала вино, размышляя над тем, как ему помочь.
— Что нужно этой мисс Карлтон? Может быть, если мы предложим ей то, что она хочет получить, то она сама к нам придет?
— Карлтонов интересуют только деньги. Они по уши в долгах.
— У тебя очень много денег, — ответила Шарлотта. Дело в том, что всего несколько человек (в их число входила и Шарлотта) знали о том, что Девон, — который кое-как завязывал свой галстук, носил простые и немодные пиджаки и ботинки со стоптанными каблуками, — обладал талантом безошибочно определять, в какие предприятия стоит вкладывать деньги. Его инвестиции, всегда приносили немалую прибыль. Шарлотта как-то раз последовала его совету и заработала приличное состояние.
Девон вспомнил, каким праведным гневом горели глаза Ли, когда она налетела на него в церкви.
— Она никогда не придет ко мне ради денег. Даже если я предложу ей выйти за меня замуж, что само по себе невозможно.
— Значит, твой титул ее тоже не привлекает. Он усмехнулся.
— Хотя Карлтоны обвиняют мою семью в том, что мы много лет тому назад украли у них этот титул, я уверен, что Ли кг станет охотиться за ним. Она слишком горда для этого.
— Тогда ее нужно убедить в том, что ей хочется заполучить именно тебя.
— Это плохо? — спросил он, усмехнувшись.
— Я думаю, что ты у нас очень ценный приз, однако юная и непорочная девушка, к сожалению, еще слишком неопытна для того, чтобы оценить твои самые лучшие качества. Подумай, chef, чего еще хотят эти люди.
Девон улегся на подушки, поставив бокал с вином себе на ногу, и задумался. Он вспомнил о том, как любит хвастаться Джулиан, и еще о том, как ему нравится находиться в центре всеобщего внимания. Потом он вспомнил Ли. Девон снова увидел, как она склоняет голову, произнося молитву, как, выпрямив спину, сидит на церковной скамье… и то, как на балу она стоит в стороне от остальных дебютанток.
— Эти люди хотят добиться всеобщего уважения, — медленно произнес он. — Они считают, что достойны вращаться в самых высших кругах общества.
— Они действительно этого достойны? Девон недовольно скривился.
— Нет, конечно. После того несчастного случая во время гонок, несмотря на то что все эти события произошли двадцать лет тому назад, почти никто Карлтонов не принимает. Если бы дело дошло до суда, то Ричарда Карлтона, скорее всего, оправдали бы за недостатком улик. Однако мой дед уверен в том, что именно Ричард подстроил этот несчастный случай.
— В таком случае, если мисс Карлтон получит приглашение на какое-нибудь весьма престижное суаре, — а. пошлет ей это приглашение не кто иной, как наш дорогой друг леди Дорчестер, — то она обязательно примет его.