День свадьбы

Бетси чувствовала себя последней идиоткой. Ближайшие два часа будут для нее сплошным кошмаром.
— Я давно не стояла на роликах, — сказала она, стараясь не выдать своего упаднического настроения. — И, возможно, не смогу пройти всю дистанцию до конца.
— Не волнуйся, — утешил ее Стив. — Мы с Мэгги будем рядом и поможем тебе.
Мэгги скривилась.
Заметив ее гримасу, Бетси мгновенно расправила плечи. Ей вдруг стали глубоко безразличны и длина дистанции, и ради чего ее надо пройти. О, как она хотела, чтобы Стив увидел выражение лица своей любимой невесты!
Но, увы, Стив смотрел в это время на часы.
— Пошли, девочки, — озабоченно поторопил он, — все уже собираются на старте.
В душе Бетси опять затеплилась надежда. Она полночи не спала, все думала, как ей рассорить Стива с Мэгги, а ответ, оказывается, лежал у нее под носом. Мэгги уже начала проявлять признаки нетерпения и презрительного отношения ко многим вещам. Как она поведет себя, когда ей придется тащиться рядом с Бетси вместо того, чтобы уйти далеко вперед? Стиву не понравится, если его невеста поведет себя не по-товарищески. Что ж, ему будет о чем поразмыслить во время своей деловой поездки, решила Бетси.
Радужные мысли придали ей сил. На дрожащих ногах, поддерживаемая с одной стороны Стивом, с другой — Мэгги, она добралась до стартовой линии. Бетси прикинула, что участников соревнований не более пятидесяти человек. Не много же нашлось энтузиастов, решивших помочь короткохвостой крысе! — саркастически подумала она. На плакатах, которые держали тоже немногочисленные зеваки, было написано: «Смерь короткохвостой крысе!» и «Хороша та короткохвостая крыса, которая мертва!». Бетси тайно симпатизировала этим людям. Животных она любила, но крысы занимали среди них далеко не первое место. Честно говоря, если бы у нее был выбор, она бы сама взяла в руки один из плакатов.
Бетси украдкой посмотрела на Стива. По правде сказать, ее удивляло, что он стал одним из спонсоров этой акции. С другой стороны, в данном случае он скорее поддерживает Мэгги, чем само событие. Такой хищнице, как она, вполне может нравиться короткохвостый грызун.
По сигналу из стартового пистолета участники дружно ринулись вперед. Бетси кто-то толкнул, и она не удержалась бы на роликах, если бы не Стив. Он вовремя схватил ее за талию и спас от позорного падения.
Опираясь на него чуть ли не всем телом, Бетси старательно работала ногами, и тем не менее они остались далеко позади остальных участников состязания. Перед ними лежала свободная дорога, но Бетси сосредоточенно смотрела под ноги, прикладывая неимоверные усилия, чтобы удержаться на роликах.
Время тянулось мучительно долго. На лбу Бетси выступили капельки пота, мышцы свело от напряжения.
— Сколько еще? — спросила она, задыхаясь от нехватки воздуха.
— Всего четыре целых девяносто девять сотых километра, — бодро ответил Стив.
Мэгги презрительно фыркнула.
— При такой скорости мы приползем к финишу года через два.
Несмотря на физические страдания, Бетси с удовольствием отметила сердитый взгляд Стива, брошенный им на Мэгги.
— Бетси старается, — строго сказал он.
Мэгги сразу сделала виноватое лицо.
— Прости, я не хотела никого обидеть, — покаялась она. — Просто мы соберем больше денег в поддержку короткохвостой крысы, если пройдем всю дистанцию до конца.
— Это правда. — Стив задумчиво кивнул. — Наверное, будет лучше, если ты поедешь вперед.
— О, я не могу вас бросить! — воскликнула Мэгги. — Я все время буду думать, как вы без меня.
Стив, посмотрел на нее в упор.
— Не беспокойся, мы справимся.
Мэгги опустила ресницы.
— Ну, если ты уверен...
— Уверен.
В его голосе сквозила ирония, которая была не совсем понятна Бетси.
— Тогда я поехала.
И Мэгги покатила вперед, мощно отталкиваясь от асфальта своими длинными, стройными ногами.
Бетси посмотрела ей вслед. Как теперь Мэгги покажет свое истинное лицо, когда ее нет здесь? Провал очередного плана.
— Ты великолепно держишься на роликах, — похвалил ее Стив.
Она взглянула на него и автоматически улыбнулась. Его глаза тоже улыбались. Его рука, твердая и сильная, держала ее за талию, длинные пальцы касались ее бедра...
Ее ноги вдруг поехали в сторону. Теряя равновесие, Бетси начала падать. Она взмахнула руками и уже собралась закричать, но в эту секунду на ее талии железным обручем сомкнулись сильные пальцы. Бетси почувствовала себя прижатой к твердым как камень мышцам.
— Испугалась? — спросил Стив, без всякого усилия поддерживая ее в вертикальном положении.
Бетси обрела равновесие, но сердце продолжало стучать в бешеном ритме.
— Бет?
— Мне, наверное, надо отдохнуть несколько минут, — пробормотала она.
То же самое случилось восемь лет назад, когда они катались на роликовых коньках. Тогда Бетси весело рассмеялась. Сейчас ей было не до смеха.
Стив помог ей доехать до обочины и опустился рядом с ней на бордюр тротуара. Бетси рассеянно наблюдала, как тройка лидеров завершила первый круг. Об этом возвестил колокольчик.
— Мэгги что-то не видно, — заметил Стив.
Это имя подействовало на Бетси сильнее, чем холодный душ. Она сделала глубокий вдох.
— Стив...
— Да?
— Я надеюсь, она не будет сердиться на меня за то, что я задержала вас обоих.
— Не волнуйся, Мэгги не такая.
— Может, тебе стоит это проверить? — бросила она пробный камень.
— Что? — Стив наклонился к ней. — Я не расслышал, что ты сказала.
— Я сказала, что она выглядела немного раздраженной, когда уезжала от нас.
— Просто она очень беспокоится за короткохвостую крысу, — объяснил Стив.
— О, понимаю. — Бетси поправила наколенник. — А тебя тоже волнует это животное?
— То, что нравится Мэгги, нравится и мне, — последовал лаконичный ответ.
Бетси протяжно вздохнула и неожиданно ощутила боль в легких, хотя уже отдышалась. Стив все-таки действительно любит Мэгги. Он будет невыносимо страдать, когда узнает, какая она в действительности злобная и вероломная женщина. Он заслуживает лучшего. Бетси очень хотела избавить Стива от страданий.
— Передохнула? — спросил он.
— Да, но мне кажется, что у меня что-то с ногой, — сказала она, не глядя ему в глаза.
— Надо посмотреть, это может быть растяжение.
Бетси не успела и пикнуть, как он уже расшнуровывал ботинок на ее ноге.
— Не надо! — запротестовала она. — Я уверена, там нет ничего серьезного.
— В таком деле нельзя пускать все на самотек, — бодро сказал Стив, стаскивая с нее ботинок.
Как приятно избавиться от этого громоздкого сооружения! Бетси легко вздохнула. Стив поднял на нее глаза.
— Я причинил тебе боль?
— Ммм... немного, — солгала она.
Он снял с нее и носок. Затем положил руки на ее лодыжку и слегка надавил.
— Здесь больно? — спросил Стив.
По ноге пробежали мурашки, но боли как таковой не было.
— Ты хотя бы знаешь, что надо смотреть? — спросила Бетси.
— Не совсем.
На губах Стива блуждала легкая улыбка. Его волосы на солнце отливали золотом, глаза тоже блестели. Бетси попыталась вырвать ногу из его рук, но он держал крепко. Взгляд Стива стал серьезным, более напряженным. Внезапно Бетси почувствовала сухость во рту. Его глаза, казалось, с каждой секундой приближались к ней все ближе и ближе...
— Бог мой! Что вы делаете на этом тротуаре?! — воскликнула подъехавшая к ним Мэгги.
— Даем отдых моей лодыжке, — жизнерадостно ответила Бетси.
Возможно, ее голос прозвучал слишком бодро. Она закрыла глаза и притворилась, что отдыхает.
Бетси услышала стук роликов Стива, когда он поднялся и отъехал от нее. До нее донесся приглушенный звук голосов. Она открыла глаза и увидела, что Стив разговаривает с Мэгги и лицо у него недовольное.
— Извини, — донес до Бетси ветерок голос Мэгги. — Я не поняла, что... — Она на мгновение встретилась взглядом с Бетси, затем снова перевела его на Стива. — Я улажу это позже, дорогой, — проворковала она, обнимая его за шею. — Обещаю.