Дева Озера

Эдон вздохнул и, подняв ладонь, призвал Талу замолчать.
— Распрям пора положить конец. Спорная земля превратилась в источник вражды. Оба короля желают видеть в своих королевствах воинов, священнослужителей и мастеровых. Им надоели женщины, которые, как малые дети, ссорятся за их спиной.
— Ссорятся, как малые дети? — Талу обидело это пренебрежительное сравнение. — Я отстаиваю свои законные права, а пустыми сварами не занимаюсь.
— Значит, этим занимается Эмбла Серебряная Шея? — спросил Эдон.
— Эмбла Серебряная Шея убивает и калечит тех, кто стоит на ее пути.
— Почему же она не убила вас, Тала ап Гриффин?
— Потому что я не настолько глупа, что бы появляться одной. Я собираюсь вызвать ее на королевский суд.
— Но сюда вы пришли одна, — заметил Эдон.
— Вы так приказали.
— Хорошо. — Эдон вынужден был с этим согласиться. — Сообщаю вам, что мой долг — обеспечить исполнение условий Уэдморского договора, на который вы ссылались.
— Так приступайте же к исполнению этого долга. Эмбла каждый день сжигает мой лес.
— Лес больше не будет выжигаться, — властно заявил Эдон. — Костры опасны в такую засуху. Я приказал это прекратить.
— И вы отошлете своих людей за оговоренную границу?
— Этого я не могу сделать, — ответил Эдон.
— Вы это сделаете, иначе не будет конца…
— Послушайте меня, принцесса, — прервал он Талу. — Мы находимся за моим столом, где положено вести занимательную беседу. Так что оставьте жалобы до решения моего суда, когда он соберется.
— Я, рискуя жизнью, пришла сюда вовсе не для того, чтобы насладиться занимательной беседой.
— Вы пришли по моему приказанию.
— Нет, — возразила Тала. — Я пришла заявить о своих условиях и потребовать возмещения убытков. Чем скорее это произойдет, тем лучше для нас обоих.
Эдон покачал головой и посмотрел через стол на Рига, который незаметно вернулся на свое место. Он ходил по приказу Эдона искать мальчика. Риг сделал отрицательный жест, и Эдон понял, что мальчика он не нашел.
— Хорошо, миледи. — Эдон со вздохом, откинулся на подушки в изголовье кресла. — Вы сообщили мне свои требования. Теперь я должен сообщить вам, Тала ап Гриффин, условия двух королей. Позвольте представить вам Нельса из Ательни, духовника короля Гутрума.
Мужчина, сидящий напротив Талы, встал и низко ей поклонился.
— Принцесса Тала, я давно хотел с вами познакомиться, и вот этот момент настал, — сказал Нельс из Ательни.
— Скажите принцессе о цели вашего пребывания, епископ Нельс, — напомнил Эдон.
— На меня возложена обязанность проследить, чтобы все люди, живущие в Варвикшире, приняли крещение. Непокорных приказано обращать в новую веру мечом.
Эрл почел нужным вмешаться:
— Надеюсь, вы заметили, принцесса, что я прибыл сюда с большим отрядом воинов. Мой командующий Риг уже принял учение Христа и с гордостью носит крест, дарованный ему королем Гутрумом.
Тала посмотрела на грозного Рига, сидящего около нее. А Эдон Варвикский продолжал свою речь:
— После наведения порядка я залечу раны, нанесенные друг другу людьми, живущими на одной земле. Как глава графства, я буду ежемесячно созывать суд и улаживать обиды. На следующее утро после новолуния вы можете принести мне петиции, которыми собирались беспокоить двух королей. Я разберу каждое обвинение и проверю их обоснованность.
— Что? — Тала чуть не задохнулась. — Вы не можете по справедливости судить мой народ. Вы шутите, викинг!
— Нет, не шучу, — прорычал Эдон: мерсианка смотрела на него так, словно он был неотесанным мужланом, а не изысканным, образованным человеком, повидавшим мир. — И не испытывайте моего терпения, принцесса. Если вас найдут виновной в измене или колдовстве…
— Вы обвиняете меня в том, что нет дождя и высыхают реки?
— Не я обвиняю, принцесса. — Эдон едва удержался, чтобы не рассмеяться на ее нелепые слова. — Пора вам понять, что не только вы способны отправлять королям ультиматумы. Вы надоедали Альфреду, а Эмбла изводит Гутрума просьбами о возмездии.
Эдон усмехнулся, заметив смущение Талы. Колдунья или нет, но она явно не искушена в придворных интригах. Он наклонился к ней поближе и, поглаживая кончиками пальцев атласную кожу у нее на руке, вдыхал ее сладкий запах.
— Неужто вы и впрямь знаетесь с нечистой силой? Жду от вас ответа, Тала ап Гриффин.
  
Глава четвертая
 
Ответ эрл получил немедленно в виде звонкой оплеухи. Не желая больше оставаться там, где ее оскорбили, Тала кинулась прочь из-за стола, но не успела спуститься по лестнице, как была поймана эрлом. Он подхватил ее и перекинул через плечо.
— Ах ты, ублюдок! Отпусти меня! Как ты посмел! Селвин! Стаффорд! На помощь! — кричала Тала, колотя кулаками по необъятной спине эрла.
— Закройте ворота! — приказал Эдон воинам, находящимся в нижнем помещении башни.
Эдон развернулся и стал подниматься наверх со своей беспокойной ношей. Войдя в свою комнату, эрл бросил девушку на складную кровать, затем схватил ее руки и прижал к перьевому матрацу. Тала продолжала брыкаться. При этом кричала что было мочи, и от ее воплей у Эдона едва не лопнули барабанные перепонки.
Тут брошь у нее на платье расстегнулась, и Талу охватил еще больший ужас, так как у нее обнажилась грудь.
Разозленный ее дерзостью и прилюдно полученной пощечиной, Эдон крепко держал мерсианку за руки, не давая ей выскользнуть из-под него. Пусть орет и бьется, пока не устанет, подумал он.
В комнату прибежала Сарина и прыгнула на кровать. Она сунула свой мокрый нос прямо в искаженное криком лицо принцессы, стала скулить и ерзать — ей тоже не понравились оглушительные вопли.
— Вы только сами себе вредите, — сказал наконец Эдон. Никакой жалости к этой своевольной женщине он не испытывал. Неужели она считает, что у него нет гордости? Видно, ей и в голову не пришло, что он тоже наследный принц, раз она осмелилась при всех оскорбить его. — Сядь, Сарина! — крикнул Эдон.
Волкодав, подвывая, облизал ему щеку, затем спрыгнул с кровати и стал бить хвостом по полу.
— Сейчас же отпустите меня, викинг, не то я убью вас голыми руками, — задыхаясь, вымолвила Тала.
— Голыми руками? — поддразнил ее Эдон. — Вы даже пальцем шевельнуть не можете!
В лунном свете, падавшем из окна, Эдон посмотрел на ее обнаженную грудь.
— Вы преуспели лишь в одном — оголились. Что ж, продолжим. Я с удовольствием посмотрю на остальные ваши прелести.
— Варвар! — крикнула Тала. — Я этого не потерплю. Селвин! — Тала вложила последние силы в этот выкрик, хотя осознавала полную его бесполезность. Она поплатилась за то, что высокомерно пренебрегла охраной, и вот теперь осталась один на один с этим викингом. — Вы раздавите меня, викинг. Я буду с головы до пят в синяках.
— Сами виноваты. Прекратите брыкаться, и я вас отпущу.
— Лучше умереть.
— Думаю, сегодня ночью вы не умрете, Тала ап Гриффин. У меня другие планы относительно вас — вы мне нужны, чтобы уладить ссору между Уэссексом и датскими территориями.
Тала вцепилась ногтями ему в предплечья, царапая золотые защитные браслеты.
— Вам не удастся использовать меня! — яростно воскликнула она.
Эдону хотелось поцеловать ее, но он знал, что если покорит Талу силой, то не испытает удовольствия. К тому же наверняка она укусит его. Поэтому он наклонил голову к ее оголенной шее и облизал горячую кожу. Затем легонько стал покусывать мочку уха. Тала прерывисто дышала, и эрлу это понравилось.
— Пожалуйста, слезьте с меня, — позабыв о гордости, попросила она, так как он прижал ее спиной к краю жесткой кровати. — Мне больно.
— Раздвиньте ноги, и будет не так больно, — нарочито растягивая слова, произнес Эдон. Он был увлечен тем, что водил подбородком по ее нежной и гладкой груди.
У Талы дрожь пробежала по позвоночнику, когда горячие, влажные губы Эдона сомкнулись у нее на соске.
— Нет! — Тала резко откинула голову назад и снова попыталась высвободиться.