Сказание о рыцаре

- Все они хотели того же,- ответил старик, отводя глаза в сторону.
- И где же вы их всех разместили на ночь ?- спросил я, всё более увлекаясь разговором.
- Откуда вы знаете, что они приехали ночью ?- мрачно спросил старик.
- Перестаньте. Вы же сами видели, что за вашим домом следят едва ли не круглосуточно.
- Проклятие !- прошептал старик.
- Так всё же, где ночевали эти дамы и кавалеры ?
- На втором этаже.
- Господи !- вырвалось у меня.- В гробах, что ли ?!
- Нет у меня другой мебели,- проворчал старик.
- Вот это по-взрослому !- не удержался оруженосец.
- Заткнись, Франсуа. Скажите, а Виолетты среди них не было ?
Старик подумал и ответил:
- Была.
- Значит, её убил кто-то из этой компании. И, скорее всего, в вашем доме.
- Не знаю,- ответил старик.- Я ничего такого не видел.
- Так уж и не видели.
- Точно вам говорю.
- А я вам не верю.
- Дело ваше,- ответил старик с наигранным безразличием.
- Может быть, вы сами её и зарезали ?
На лбу старика появились мелкие бисеринки пота, хотя на кухне было прохладно.
- Ну что вы такое говорите, господин рыцарь ?- укоризненно пробормотал он.
- Нет, всё это очень странно, согласитесь, месье Леден. Девушка ночует в вашем доме, после чего её находят мёртвой.
- В жизни всякое может случиться,- упорствовал старик.- Лично я не вижу никакой связи.
- Плохо, что не видите. А как вам такой случай: я ночую опять же в вашем доме, А на следующий день он вдруг сгорает дотла. Тоже, казалось бы, два совершенно не взаимосвязанных факта.
- Вы не можете сжечь дом !
- Почему ? Вы же смогли убить Виолетту. Или присутствовали при её убийстве, что вас тоже не красит. Это произошло на чердаке ?
- Нет !- прохрипел старик.
- А где же ? Здесь ?
- Я ничего не знаю !
- Франсуа, ты почему до сих пор не на заправке ?
- С вашего позволения, уже ухожу.
- Подождите, не надо бензина,- взмолился старик.- Я должен вам кое-что показать.
- Ещё одну дохлую муху ?
- Нет-нет. Я отведу вас. Вы всё поймёте там, на месте.
Он поднялся на ноги и сделал знак следовать за ним. Мы вошли в кабинет, и старик направился к книжным полкам.
- Я покажу вам,- бормотал он.- Только имейте терпение.
Он вытащил с полки толстую энциклопедию, пошарил рукой в образовавшемся на её месте пустом пространстве и вдруг извлёк маленький пузырёк. В мгновение ока старик вырвал зубами пробку и одним глотком выпил его содержимое. Франсуа, стоявший неподалёку, ударил хозяина дома по руке; пузырёк отлетел в угол и разбился.
Но было уже поздно.
По телу старика пробежали конвульсии, на губах выступила пена. Он медленно осел на пол, торжественно глядя перед собой стекленеющими глазами.
- Ну, Франсуа,- сказал я.- Меня всё это порядком достало. А ну давай посмотрим, нет ли здесь ещё тайников.
Тотчасм же книги полетели на пол, за ними последовали и полки. Мы методично оголяли стены комнаты, пока Франсуа не наткнулся на второй тайник.
- Ваша милость !- позвал он.
Ему никак не давались несколько полок, сбитые вместе таким образом, что из них получилась единая конструкция до самого потолка. Там, конечно, имелся какой-то рычажок, но спросить о его местонахождении было не у кого. Вдвоём мы разметали полки, выбили скрытую за ним дверь и обнаружили тайный ход. Каменные ступеньки уходили с этого места вниз и терялись в темноте.
Франсуа сбегал за фонариком, после чего мы с ним отправились в путь.
***
Большое помещение с высоким сводчатым потолком осветилось мягким светом, когда Франсуа щёлкнул переключателем. Там имелось несколько стульев, стол, а так же стенд с фотографиями, подобный тому, что старик показывал мне на втором этаже дома.
Но самое главное красовалось в центре подземелья.
На гранитном пьедестале стоял высокий идол. Он напоминал огромную лягушку, поставленную на задние лапы. Глаза идола смотрели поверх наших голов, длинные пальцы всех четырёх конечностей как будто готовились схватить жертву. Тело его, покрытое лаком, распирали рельефные мускулы.
- Сделан из какой-то породы твёрдого дерева,- определил Франсуа, ощупывая идола.- Мастеру, изготовившего его, пришлось попотеть.
На стенде висели фотографии, запечатлевшие незнакомых мне людей, находящихся в том же помещении, где сейчас были мы. Они держали в руках кубки, и, повернув колесо, я обнаружил, что эти дамы и кавалеры поднимают их, словно приветствуя кого-то. Люди на всех фотографиях были одни и те же. Разглядел я там и ван дер Броома.
Идол тоже запечатлился на фотографиях. Везде он стоял в сторонке, вроде бы не имея отношения к веселящимся людям. Но на одной фотографии конечности его сжимали руки и ноги стоящей перед ним женщины. Её лица не было видно, однако я ни на секунду не усомнился в том, что это Виолетта. Меня вдруг пробрал дикий, совершенно животный страх, и я завопил:
- Франсуа, в сторону !
Оруженосец, увлечённо разглядывавший бурые пятна на пьедестале, не раздумывая, отшатнулся, и лапа идола успела ухватить только воротник его рубашки. По полу запрыгали оторванные пуговицы. В лапе идола остался только воротник, и он с недоумевающим видом принялся разглядывать трофей своими вытаращенными глазами.
Франсуа смертельно побледнел и попятился к лестнице, ведущей в дом. Но идол внезапно спрыгнул с пьедестала и перекрыл нам путь наверх.
- Посмотри-ка на него !- изумился я.- Какой прыткий ! А стоял пенёк пеньком.
Оруженосец отошёл в самый дальний от идола угол. Я вытащил из ножен меч, приблизился к нашему деревянному приятелю и нанёс ему удар. Шею его пересекла глубокая зарубка. Идол махнул лапой в моём направлении; я успел отскочить назад. Тогда он пошёл на меня в атаку, что закончилось для него потерей всех пальцев на передних конечностях.
- Лихо,- одобрил Франсуа, когда идол, ворча от неудовольствия, занял своё место у выхода.- Но смотрите, ваша милость, дымком тянет.
- Вижу,- ответил я.
- Похоже, у нашего старичка был сообщник,- предположил Франсуа.- А мы с вами не обыскали дом, прежде чем лезть сюда.
- Ладно, не умничай. Ты ведь взял с собой топор ?
- Да, ваша милость, вот он.
- Так какого чёрта ты там стоишь ? Иди сюда !
Дымком тянуло всё основательней; становилось нечем дышать. Я атаковал идола, разрубив ему башку, а он успел пнуть меня ногой, едва не переломав рёбра. С другой стороны подключился Франсуа, вследствие чего деревянный бок нашего приятеля украсился глубокой и длинной трещиной.
Идол набросился на оруженосца, а я тем временем рубанул его сзади. Наш деревянный дружок, взревев, обернулся ко мне, и тут же топор, направляемый крепкой рукой оруженосца, расколол ему бедро.
Одним словом, очень скоро мы превратили этого деятеля в кучу древесины. Дым к тому времени уже ощутимо разъедал глаза и забивал лёгкие, наполняя подземелье серо-жёлтыми клубами. Ругаясь и держась за ушибленный бок, я перепрыгнул через останки идола и понёсся наверх.
Вход в кабинет старика преграждала баррикада из подожжённых полок и книг. Я разметал её ногами. Трупа хозяина дома на месте не оказалось; до меня дошло, что он симулировал свою смерть. Но зачем ему было поджигать дом ? Он ведь этого больше всего боялся. Разве только для того, чтобы избавиться от меня ?
Появился Франсуа, размазывая слёзы по закоптившимся щекам. К груди он прижимал выдранный из стены подземелья стенд с фотографиями. Пожар уже серьёзно взялся за дом, поэтому я потащил оруженосца на улицу.
А там к тому времени успела собраться порядочная толпа любопытствующих - их привлёк дым, валивший из окон.
- Туда, туда побежал !- кричали люди.
При этом они показывали на удаляющегося к лесу старика. Он бежал с довольно неожиданной для него прытью.
- Чего ж вы стоите, болваны ?!- не выдержал я.- Давайте за ним !
Но мой призыв никого не воодушевил - старика побаивались. Погнались за ним только мы с Франсуа.