Сказание о рыцаре

- Вы хорошо стреляете ?- продолжал допытываться старик.
- Возможно, мы с Франсуа не лучшие стрелки в мире. Но тому, в кого кто-нибудь из нас всадит стрелу, легче от этого не станет.
Старик, казалось, остался доволен моим ответом. Он поколдовал над кастрюлей, в которой булькала каша, а затем предложил:
- Хотите пари ?
- Чёрт бы вас взял, старый дуралей. Вы доведёте меня до того, что я переломаю вам все кости.
- И что с того ? Какая вам от этого выгода ? Удовольствия вы точно не получите. Со мной легко справиться: ведь я старый и больной. Да ещё и сумасшедший в придачу. Так вы хотите пари ?
- Какое ?
- Мне представляется, что вы никогда не найдёте убийцу, во всяком случае я до этого не доживу.
- Откуда такая уверенность ?
- Принимаете пари ? Даю вам неделю сроку. Если вы выиграете, то получите вот этот дом.
- На кой чёрт он мне нужен ?- проворчал я.
- У меня всё равно больше ничего нет.
- Ладно, пари принимается. Если вы выиграете, то будете обеспечены до самой смерти. Можете даже переехать в мой замок.
- Нет, мне и здесь хорошо,- поспешно ответил старик.- Я - старый, больной человек, привыкший к одиночеству. Вполне достаточно будет небольшой ежемесячной ренты. Кстати, на случай, если вы вздумаете меня пытать.
Он снял кастрюлю с плиты и подержал руку над огнём.
- Не чувствую боли,- объяснил старик, демонстрируя мне небольшой ожог.
- Подите к чёрту,- отмахнулся я, уходя в свою комнату.
Почти сутки, проведённые здесь, не приблизили меня к разгадке гибели Виолетты ни на шаг. Теперь ещё пари это дурацкое. Однако, старик заговаривается. Сначала он жалуется на одиночество, затем говорит, что привык к нему. Потом этот тип объявляет себя старым и больным, а у самого ведь нет книг по медицине. Ни одной. Интересно, часто он обращается к врачам ?
Я вышел из дому и отправился по кабакам, ломая голову над тем, с чего это мне пришла блажь, будто бы между гибелью Виолетты и состоянием здоровья старика существует какая-то связь.
Сырой осенний ветер свистел в голых ветвях деревьев и поднимал мелкую рябь на лужах. Франсуа попался мне у газетного киоска.
- Ваша милость,- сказал он мне.- А я как раз собирался идти к вам. Тут один тип хочет с вами поговорить.
- О чём ?
- Да всё о том же. Он подсел ко мне в кабаке и принялся расспрашивать, что мы делаем в доме сумасшедшего старика. О нашем визите к нему уже весь город знает. Я и рассказал ему, ведь вы не велели об этом молчать. А он заявил, что у него есть для вас сообщение. Правда, денег требует.
- Где он ?
- А вон за углом стоит.
И Франсуа указал на ближайший к нам дом.
- Значит так,- сказал я.- Пока мы с ним будем разговаривать, ты дуй в больницу и разузнай, обращается ли туда наш хозяин; и если да, то к каким именно докторам.
Франсуа кивнул в знак того, что всё понял, и мы с ним разошлись. За углом, указанном мне оруженос-цем, я обнаружил человека в потёртых джинсах и брезентовой куртке. Он трясся от холода, запихнув руки в карманы.
- А, господин рыцарь. У меня есть для вас кое-что. Надеюсь, вы не поскупитесь ?
Ни слова не говоря, я съездил ему по морде. Удар вышел так себе, но всё же человек поскользнулся на раскисшей от дождей земле и упал, чуть-чуть не достав до грязной лужи, усеянной окурками любопытных, приходивших поглазеть на дом сумасшедшего старика. Мой собеседник, ругаясь вскочил на ноги; я вытащил кинжал.
- Да в чём дело ?- искренне удивился он.
- Выродок ты,- объяснил я ему.- Убили девушку, убили жестоко и безжалостно. А ты, вместо того, чтобы помочь поймать убийц, пытаешься найти себе выгоду. Ну разве не следует дать тебе за это в рыло ?
- Ну да, вы же не знаете, о чём идёт речь. Во-первых, я не видел самого убийства, во-вторых там такие люди замешаны, что сотрут меня в порошок, если я начну про них слишком откровенничать.
- Какие ещё люди ?
- Дело было так. Мы поспорили с одним товарищем насчёт этого старика: колдун он или просто сумасшедший. И стали по очереди следить за его домом.
- Как дети малые,- не сдержался я.
Мой собеседник отмахнулся:
- У нас тут даже древние старухи за ним ходят. Все хотят увидеть что-то эдакое. А я в ту ночь поругался с женой и ушёл из дома проветриться. Делать было нечего, кабаки уже позакрывались. Дай, думаю, пригляжу за стариком. Подхожу к дому, а там, несмотря на поздний час, горит свет. Спрятался я за угол и стою. Тут слышу - со стороны леса подъехало что-то большое, вроде автобуса, правда, фары у него не светились. Через некоторое время послышались голоса, очень тихие. Автобус уехал, а к окну подошёл один мужичок в рыцарском балахоне. Он осмотрелся по сторонам, и при свете из окошка я разглядел его лицо. Потом рыцарь постучал, старик выглянул и пошёл открывать. О чём они шептались на пороге, я не слышал. После этого рыцарь махнул рукой, и из темноты к дому вышло с десяток людей: дамы, кавалеры. Все они вошли в дом, и там заиграла музыка. Мне вдруг стало так страшно, что я чуть в штаны не навалил. Потом загорелся свет на втором этаже, видно было, как он пробивается сквозь доски, которыми забиты окна. Тут уж я кинулся наутёк, и до самого дома мне казалось, будто кто-то за мной гонится. Жена как увидела меня, так и забыла о нашей ссоре - такой я был бледный и перепуганный.
- Когда ?!- крикнул я.- Когда это было ?
- На следующий день нашли ту девушку.
- Что за музыка там играла ? "Диско", "хэви-метал", "рок-н-ролл" ?
- Не знаю я ! Жуткая она была очень.
- Ты смог бы узнать этого рыцаря при встрече ?
Мой собеседник ухмыльнулся.
- Да он мне теперь каждую ночь снится. Вот, посмотрите.
Человек вынул из-за пазухи мятый рыцарский журнал, раскрыл его и ткнул пальцем в фотографию, на которой был запечатлён рыцарь Ян ван дер Бром с молодой женой, счастливым тестем и дохлым драконом на заднем плане.
И я вспомнил последний наш разговор с Виолеттой.
- Как, вы сказали, его зовут ?- спросила она, услышав это имя.
А я тогда оборвал её и вообще, всё получилось очень скверно.
Мой собеседник преданно заглядывал мне в глаза.
- Держи,- я протянул ему журнал и две десятки в придачу.- Ты прав, будет лучше, если я побеседую с этим господином сам.
***
Франсуа явился через час после моего возвращения. Мы со стариком сидели на кухне, обсуждая подробности прошедшего тура чемпионата страны по футболу.
- Знаете, ваша милость,- сказал мне оруженосец.- А наш хозяин - крепкий дедок. Он ни разу не появлялся в местных больницах. Заметьте: ни разу ! С самого рождения.
- Не станете же вы утверждать, что посещаете больницы исключительно в других городах ?- спросил я, обернувшись к старику.
- Не стану. Я всегда был совершенно здоров. Разве это плохо ?
- Это просто великолепно.
- Но из-за моего отменного здоровья многие, кажется, считают меня колдуном.
- Возможно. Однако, раз здоровье у вас, по вашим словам, отменное, то и на память вы не должны жаловаться. Какие отношения связывают вас с неким Яном ван дер Броомом ?
- Не знаю такого.
- Франсуа, сгоняй на заправку, принеси бензина,- распорядился я.
- Сколько ?
Я оценивающе окинул взглядом кухню и видневшуюся из неё часть коридора.
- Литров двадцать. Думаю, должно хватить.
- Зачем вам бензин ?- забеспокоился старик.
- А вы угадайте с трёх раз,- предложил я.
Но он угадал с первого.
- Вы хотите сжечь дом !- воскликнул старик.- Боже мой, но это безумие !
- Может быть,- охотно согласился я.- Общаясь с вами, немудрено от вас и заразиться.
- Да этому дому сотни лет !
- А сгорит за полчаса.
- Постойте, не надо бензина. Да, мне знаком ван дер Броом. Он, как и вы, узнал о том, что я никогда не болею и решил, будто мне известен секрет вечной молодости. Вот он и приехал, пытался у меня его выведать. Деньги предлагал.
- Я бы не сказал, что вы молодо выглядите. Послушайте, а для чего ван дер Бром притащил с собой целую ораву дам и кавалеров ?