Королева драконов

— Опаздываешь, — недовольно поджал губы дьяр, восседая на лесном пеньке как на троне.
— Прошу прощения, дьяр, — пролепетала я, пробегая мимо и занимая место на берегу водоема.
Я и не заметила, как прошел день. Вроде бы только что глаза открыла да из комнаты вышла, и вот уже стою в центре выжженного на траве узора и закатываю рукава платья. По краям небольшой поляны встали дьяр и дьяра Вонс, в их руках были огромные кинжалы. Еще один такой же завис напротив меня в воздухе.
Место рядом со мной пустовало.
Для ритуала крови нужно четыре участника. Два сильных мага и те, кто связывает себя клятвой. Дьяры приступили к приготовлениям. Сперва начертили воронку под ногами, следом возвели купол. Мне предстояло только наблюдать.
Рисунок под ногами сиял алым, будто напитывался солнечными лучами. По озерной глади пошла рябь, а магия закружилась около меня сизыми лентами. Всего один надрез острым лезвием по запястью, и к ним присоединился еще один луч — мой, алый.
— Я, Эмилия, согласна отправиться на отбор императора драконов под именем рода Вонс, если дьяр и дьяра Вонс не станут причинять вред кухарке Маргет ни до, ни после, ни во время отбора. Я обязуюсь занять там двадцать пятое место, если кухарка Маргет останется работать в поместье и получит денежное вознаграждение после возвышения дьяров до ньяр.
Поймала неодобрение во взгляде дьяра, но он промолчал. Ведь я не прошу ничего такого, что они не смогут сделать. Равноценный обмен.
— Я, Мондер Вонс, — он сделал надрез на запястье и медленно направился в контур, — принимаю все сказанное Эмилией и подтверждаю каждое ее слово. В случае нарушения одного из оговоренных пунктов клятвопреступник погибнет.
Воздушная волна ударила меня в бок и отбросила на шаг, но я вернулась на место, интуитивно понимая, что не должна нарушать обряд.
Кинжал вырвался из рук, в воздухе всплыла еще одна алая лента и переплелась с моей.
— Я, Риона Вонс, выступаю представителем рода Вонс и подтверждаю прозвучавшие тут клятвы. Замыкаю!
Наши руки соприкоснулись, кровь смешалась, а магия взорвалась вокруг алыми всполохами, принимая клятву и подтверждая ее. Я услышала, как где-то в отдалении двое магов пытаются пробиться через защиту, чтобы разорвать нашу связь.
— Какая же ты дура, — прошептала я, глядя в глаза наследнице рода, которая перенеслась сюда порталом и вмешалась в обряд, стала четвертым, недостающим звеном клятвы.
— Я не позволю им тебя сломить, — покачала головой она. — Постарайся занять двадцать пятое место, сестренка. Умирать совершенно не хочется.
Я кивнула. Костьми лягу, но сделаю все, что смогу.
Магия наконец рассеялась, позволяя дьярам пробиться к нам. Риону от меня увели, отчитали, выразили негодование, а я тихо осела на траву и попыталась собраться с силами. День еще не закончился.
Мы с Рионой вскрикнули одновременно.
— Подтверждение, — прошептал дьяр.
Я подняла на уровень глаз левую руку и заметила тонкую вязь красной татуировки, которая как браслет охватила запястье. В вензелях можно угадать рисунок петли.
Рионе удалось спутать планы родителей. Я оказалась сильнее ее. Они не смогут меня отследить.
Дьяры проигнорировали меня, увели дочь. Риона потратила много сил на переход и ритуал и не могла идти самостоятельно.
Не помню ни как добралась до поместья, ни как дошла до своей комнаты. Знаю только, что перешагнула порожек, проковыляла до узкой кровати и упала в подушку носом.
Уже готова была провалиться в сон, когда рядом раздался тихий писк.
— Привет, Уф, — приглушенно выдохнула я, даже не повернув головы. — Я скоро уезжаю.
Послышалось недовольное попискивание, меня ткнули в бок пальцем, словно требовали объяснений.
Я охнула и с трудом приняла вертикальное положение.
На кровати у подушки серел большой комок шерсти. Размером, наверное, с яблоко. Длинные тонкие ручки он сложил перед собой, а ножки подогнул. И только в огромных серых глазах светился немой вопрос.
Домовенок тут же подпрыгнул и мгновенно оказался у меня на коленях. Еще раз ткнул пальцем мне в живот и посмотрел вопросительно.
— Дьяры отправляют меня на отбор невест для императора драконов.
Уф подпрыгнул, шерсть на нем встала дыбом. Теперь он был похож на ежа. Замахав перед собой ручками, протестующе запищал.
— Не могу отказаться. — Я почесала друга пальцем. Тот на мгновение разомлел и закатил глазки. — Уезжаю через три дня.
Домовой открыл глаза, сердито на меня посмотрел и топнул ножкой.
— Что такое?
Он еще раз топнул, ткнул пальцем себе в предполагаемую грудь, а затем указал на меня.
— Ты хочешь ехать со мной? — удивилась я.
С Уфом мы познакомились лет пять назад. Домовой пытался украсть у меня печенье, подаренное на день рождения. Маргет испекла его тайком от хозяев, целую коробку. Так вот именно эту коробку пытался утащить у меня маленький проказник. Еще бы чуть-чуть, и у него бы получилось. Я только в последний момент успела накинуть на воришку магическую сеть, заклинание которой выучила в хозяйской библиотеке.
Пришлось все же поделиться с Уфом печеньицами. Но об этом я еще ни разу не пожалела.
— Сомневаюсь, что получится. Меня все же в самую защищенную магическую академию отправляют, — с сомнением протянула я.
Домовенок нахмурился, явно не желая сдаваться. А потом хлопнул в ладоши и юркнул под кровать.
— Эй! — Я свесилась с постели и заглянула в темноту. — Ты куда?
Но ответа не последовало. Махнув рукой на Уфа, я опять упала на подушку и практически моментально уснула.
А на утро следующего дня был назначен еще один ритуал. На его проведение вместе с дьярами Вонс пришла и Риона. Она немой тенью застыла в дальнем углу отцовского кабинета.
— Эми, оголи плечо, — потребовала дьяра, вытаскивая из небольшого сундучка иглу и какой-то сияющий камешек.
— Могу я узнать, что вы собираетесь делать? — Я приспустила правый рукав платья и молила всех богов, чтобы меня не заставили сменить плечо. Открывать свой маленький секрет этим людям я не хотела.
— Мы вживим тебе артефакт, — пояснил дьяр, наблюдая за супругой. — Полгода тебя все будут считать Вонс. У тебя будет наша кровь и аура. Потом действие этой капсулы завершится, и она растворится. Если отбор займет больше времени, надо будет повторить эту процедуру за стенами академии.
Игла аккуратно вошла под кожу, к ее ушку старшая дьяра поднесла артефакт, что-то прошептала. Чары огненным кольцом объяли мое плечо и иглу. Раскаленный металл причинял жуткую боль. Но она ни в какое сравнение не шла с той, что я ощутила через мгновение.
Артефакт вспыхнул ярко-голубым светом и через проводник начал медленно просачиваться мне под кожу.
Я закричала, ноги подогнулись, но чужая магия не позволила мне упасть. Пытка продолжалась.
Сцепив зубы, я зажмурилась и позволила своему сознанию покинуть тело. Этому трюку я научилась все в той же библиотеке рода Вонс. Никто не следил за замковым привидением. Ему был открыт путь в любые уголки поместья.
Но даже сейчас я чувствовала ту боль, которая волнами разливалась по телу. Правое плечо жгло огнем. А от левого исходил холод. Самый настоящий мороз, который пытался утихомирить пламя.
— Вот и все, — как через слой ваты донеслись слова.
Выдохнув, я вернулась в тело и вскрикнула, почувствовав отголоски боли.
— Через полчаса пройдет, — пообещала дьяра.
Оставалось надеяться, что я успею выполнить данное обещание за полгода. Переживать подобное еще раз совершенно не хотелось.
— Это все или нужно будет сделать что-то еще? — хриплым голосом уточнила я у главы рода Вонс.
— Теперь только собрать вещи и ждать призыва императора.
— Вот, выпей. — Риона оказалась рядом и протянула мне пузатую бутылочку. Внутри плескалось какое-то зелье, а на пробке виднелся герб империи — дракон в полете.
— Риона, да ты с ума сошла! — ахнула дьяра, увидев, что ее дочь мне предлагает.
— Если вы не желаете мне смерти, то должны всячески помогать Эми, — твердым голосом произнесла она и сунула бутылочку мне в руки. — Зелье силы. Оно поможет быстрее одолеть боль и восстановит часть затраченной сейчас энергии.