Когда в сердце пылает любовь

Эльфы из Ледяных пределов продолжали оценивающе на меня поглядывать. Я тоже отвечала им тем же. А ещё заметила странную манеру доставать стрелу из колчана: мимолётное движение пальцев и резкий срыв в полет. Стрела начинала вращаться, глубже впиваясь в мишень. Я размяла пальцы, понимая, что должна продемонстрировать нечто подобное. Давалось три попытки, так что первую можно было потерять. Теоретически всё казалось просто: провернуть и пустить. Когда дошла моя очередь, я так же, как и северяне, достала стрелу, а затем передумала. Я не могла упустить ни одну попытку! Слишком сильные противники! Первая стрела разнесла в щепки не только стрелы соперников, но и мишень. Я улыбнулась, глядя, как помощники остановили соревнования и меняют мою мишень. Брат оглянулся, мазнул равнодушным взглядом. Я улыбнулась ещё шире. Не узнаёт!
Мишень поставили, я выхватила стрелу и отпустила её в полёт, затем сразу следующую. Отстреляв безупречно свои попытки, заметила недоумение на лица соседей. Ну да, я забыла козырнуть, как они, стрелами: мои не вращались, но и без этого глубоко впивались в деревянные доски щита.
Я была последней из выступающих, поэтому сразу же начался следующий этап — «Движущиеся цели». Нам выдали колчаны, у каждого был свой цвет оперения. Мне достался розовый. Я усмехнулась, потрогала стриженое перо. Девчачий цвет! Это судьба, не иначе. Неожиданно тяжёлая рука похлопала меня по плечу.
— Не переживай, главное меткость, а не цвет, — подбодрил меня брат.
Я медленно обернулась на него и тихо поблагодарила. Трибор покивал мне с отеческой улыбкой.
— Первая тройка на позиции. Ваша цель — как можно больше целей поразить, — отдал приказ Гасаритон.
Я опять была в числе последних претендентов, зато могла прицениться к соперникам. Ледяные эльфы были очень упорные. Их поставили вместе и они не уступали друг другу. Мишени двигались достаточно быстро. И каждая получала все три разноцветные стрелы. Следующие были не так точны, и, бывало, мишени останавливали за чертой только лишь с одной стрелой. Я теребила стрелы, прикидывая, как лучше поступить. Мишени двигались практически по одной траектории и с одинаковой скоростью.
Выдохнув, я встала на позицию. Ну что ж, теперь посмотрим, на что я способна. Первые стрелы выпускала по одной, затем по две, затем по три. И когда дали отмашку остановиться, с надеждой осмотрела мишени. Я, кажется, в одну не попала. Но нет, стрела хоть и впилась в самый край, но крепко вошла в дерево. Я закинула голову к небу и с облегчением выдохнула. У меня получилось!
Меня сдержанно поздравляли, я немного смутилась. Не ожидала такой поддержки, даже со стороны соседей. Те, наконец, решились подойти и даже похлопать по плечу. Но от вопросов воздержались, только пытливо вглядывались в лицо.
Гасаритон, единственный, недовольно хмурился. Он переглядывался с братом, а тот лишь пожал плечами. Я прекрасно изучила мимику Трибора, он ответил, что ему безразлично, несущественно. Он не поддержал и не отверг, просто воздержался судить меня сейчас.
Конрод же улыбнулся и еле заметно кивнул. И тут я поняла, что одних результатов мало! Нужно еще добиться расположения судей! Это было обидно. Получается, даже если я выйду первой, меня могут и не взять?
Злость во мне скрипнула зубами. Это мы ещё посмотрим. Я докажу, что лучше мужчин, я им такое сейчас устрою. Трибор не знал, чему меня обучал Хани, даже близко не догадывался о моих способностях.
Размяв шею, повела плечами, готовясь к самому главному, третьему этапу испытаний в стрельбе. «Миражи» — это фантомы, которыми управляют маги. Они нематериальны, но стрела, проходя сквозь них, делает метку, и маг знает, что мираж уничтожен, и рассеивает его. Нужно уничтожить всех фантомов. Сама же стрела, прошедшая сквозь мираж, становится серой, и только оперение не меняет цвет.
Судьи рассредоточились, вставая рядом с магами, которые не только наводили миражи, но и удерживали защитный купол, охраняя себя и зрителей.
Мы спокойно прошли в центр импровизированной сцены. Я оказалась зажата крепкими спинами соперников, но, растолкав их, потребовала места для манёвра.
— Получите стрелу в задницу, пеняйте на себя, — пригрозила я нерасторопным мужчинам. Я не собиралась проигрывать им.
Сигнал был дан, и я подпрыгнула. Пошла по головам, плечам, рукам (что под ноги попалось, по тому я и шагала), расстреливая все свои стрелы, выпуская их в каждого фантома, какого видела. Крики возмущения и шипение соперников меня не волновали. Их проблемы, я их не заставляла прятать меня. Спрыгнув на землю, ускорилась, помчавшись по кругу. Ледяные тоже пытались двигаться, а не вращаться на месте, как это делали наши. Фантомов было так много, что за ними терялись очертания эльфов. Маги создавали всё новых и новых тёмных эльфов, потом появились орки, и заключительным оказался каменный голем. Я всадила ему в глаза по три стрелы, чуть не задев при этом одного из своих. Но обошлось без жертв. Гонг звонко прозвучал, и испытание закончилось.
Я оглядела свои стрелы. Все поменяли цвет.
Помощники собирали стрелы, пересчитывали, фиксируя количество удачных выстрелов всех претендентов.
— Он жульничал! Нельзя засчитывать его результат, он выпускал сразу три стрелы! — услышала я тихий но возмущенный голос Гасаритона.
— Возможно, — отозвался Трибор.
— Это реальность, юнец знает, что одной для голема мало, — защищал меня командир границ.
Да за что начальник на меня взъелся?!
— Он слишком молод, — отвечая на мой немой вопрос, произнёс Гасаритон.
— Смотрины не закончились, — брат попытался его примирить с мыслью, что я лучшая. — Посмотрим, как он управляется с мечом.
С луком я обращалась лучше, чем с мечом. Поэтому и выложилась на первом испытании по полной. Подойдя к судьям, с вызовом взглянула на командира личной охраны владыки. Пусть не думает, что я буду перед ним пресмыкаться, заискивать. Говорили они громко, не таились, значит, хотели быть услышанными. И я их услышала. Гасаритон высокомерно окинул меня холодным взглядом и отвернулся, наблюдая за приближением ледяных эльфов.
Результаты объявили чуть позже. Я стояла под тенью дерева, ласкала пальцами меч, прося его меня слушаться, так как мы должны попасть в тройку лидеров. Первое соревнование выиграла я. Мое имя было на первом месте по очкам. Это давало мне шанс попасть на службу хотя бы простым охранником. Но я не из простых, мне нужно только лучшее.
Заминки между состязаниями было достаточно соседям, чтобы решить ко мне подойти для разговора, который был очевидным. Трио встало полукругом возле моего дерева, осмотрело меня с ног до головы. Я в долгу не осталась. Соседи от нас практически ничем не отличались: тоже светловолосые, только в глазах больше холода и решимости. Разве что в плечах они шире наших мужчин, а ещё выше ростом, и веяло от них странной силой. Явно неслабые маги. Внешне все трое отличались друг от друга. Лицо самого старшего было узким, длинный нос и тонкие губы. Глаза белёсые, практически бесцветные. Двое остальных были на порядок столетий моложе своего земляка. Один широколицый, с высоким лбом. Концы ушей смешно загибались вниз, но я старалась на них не акцентировать внимание. Перевела взгляд на третьего. Он был очень красивый, чуть насмешливые зелёные глаза, чёткий контур губ. Все они были в зелёных куртках, как и я. Самый старший спросил:
— Откуда ты родом? Кто твой учитель?
— Отец, — отозвалась с вызовом, задирая подбородок. — Он лучший в наших краях.
— Откуда же ты? — весёлый голос зеленоглазого отвлёк меня от переглядывания со старшим.
Карту Ледяных пределов я изучила. Нужно было не ошибиться с названием захолустной деревни. Мои собеседники были ухоженные и опрятные. Одежда модная, значит из города.
— Трилистье, — чуть с запинкой произнесла, вспоминая, как правильно читалось название деревни у западного подножия гор.
Эльфы переглянулись, настороженно и с немым вопросом в глазах. Я тоже так же смотрела на них, и — о чудо! — никто из них в этой деревушке не бывал.