Дьявол космических глубин

   Трубы громыхнули и обе туши помчались навстречу друг другу. При этом с грохотом поднялось огромное количество пыли. Принцесса даже подумала, а почему тщательно не вымели арену. Это странно! Может, хотят, что бы было похоже на древние времена. Вообще в Эльф-Халифате на прогресс смотрят как на явное зло. И смотрят, и тормозят, хорошо еще, что межзвездные полеты не под запретом: не хотят распада империи! Это даже священникам, не выгодно!
   Обе каланчи столкнулись, копья сломались как хворостинки. Гоблин-гигант пошатнулся, а его оппонент князь, слетел как кегля от удара мячом. Да еще так грохнулся, что и зубы вылетели, посыпавшись как горох.
   Юноша воскликнул:
   -Да злой пророк как всегда прав! Завалили князя в нокаут! А никто из нашей банды даже ставок не сделал.
   Принцесса предложила:
   - А что давайте лучше заключать пари со взрослыми, или ребятами из других банд!
   Пацаны, дружно присвистнули:
   - Это дело! Вполне можно, но взрослые на это не пойдут!
   Юноша-эльф возразил:
   - Со мной пойдут! Я уже взрослый, и могу заключить ставку за всех! Давайте мне свои денежки я поставлю на того на кого укажет мой талисман и оракул!
   Ребята согласились:
   - Что же так идет! Давайте заключать ставки и выигрывать не друг у друга, а уж жирных богатеев!
   Тем временем на арену вышли новые гладиаторы. Опять это было два мальчика-подростка, один с трезубцем и сетью, другой с мечом и щитком. Из одежды на юных гладиаторах лишь коротенькие шортики. Лица показаны крупным планам. Судя по ожесточенным взглядам, это отнюдь не новички. И действительно следует уточнение:
   - Для команды маленькие скорпионы это уже двенадцатый бой. И противником будет ракообразная пантера!
   Лицо мальчишек дрогнули, глаза ошалело заморгали: соперник, похоже, был весьма трудный.
   Действительно на арену, весьма проворно выползал страшный гибрид высотой с буйвола, но зато куда массивнее. Хотя у него было всего четыре клешни, и тело в панцире, зато пасть и морда, настоящей пантеры, две когтистые задние лапы и длинный, оканчивающийся толстой, костяной иглой хвост. Судя по всему, эта махина была тяжелее обеих жилистых ребят раз так в тридцать.
   Юноша простонал:
   - Такою тварь даже не всякий герой одолеет! Жалко пацанов, видимо они кому-то надоели.
   Эфлея посмотрела на мальчиков, и вдруг улыбнулась:
   - Сегодня они не умрут, я это вижу точно!
   Юный, рослый эльф возразил:
   - Это животное никого не щадит! И когда дерутся разумные и животные, никого не милуют.
   Принцесса решительно заявила:
   - Я вижу, что они сегодня не умрут, делай ставки на них!
   Воспоминания прервались, Эфлея погрузилась в тяжелый сон. Разобрать сновидения или что-то запомнить не представлялось возможным... Её разбудило открытие замка, и несколько сильных рук схватили принцессу и поволокли. Яркий свет ударил её в глаза. Вот и послышался противный голос адмирала:
   - Ну, что поплыли! Я высажусь с небольшом отрядом. Ты будешь со мной. Как прочем, парочка опытных палачей. Постарайся не водить нас слишком долго.
   Принцесса-юнга невесело улыбнулась:
   - У меня нет большого желания, слишком долго испытывать ваше терпение!
   Адмирал сделал жест, и Эфлею на руках занесли в большую лодку, рядом плыло еще две посудины полные солдат. Два огромных орка с злыми рожами, и в красной одежде палачей, и с ними маленький человек, с крючковатым носом, и малюсенькими глазами, в которых светилась подлость. Адмирал рявкнул:
   - Гребите быстрее! Мы доплывем до преисподней! Вернее этот юнга. А теперь...
   Солдаты заработали веслами, не достаточно энергично, так что Каракатао хлестнул их плетью.
   - Ублюдки, я отдам вас Гвидо. - Адмирал указал на слегка сгорбленного карлика. Похоже, что его уродливого и маленького боялись еще больше, чем прославленного полководца-гиганта. Весла энергично взлетели и обрушились на водную гладь, заметно прибавив скорости.