Флирт с баронессой (ЛП)

ничем не хуже среднего парня».
«И не лучше!»
«Именно так», согласился он.
Дверь открылась, и Джейн стояла там. За ней были несколько
заинтересованных дам. Не пропуская ни секунды, Макс протянул миссис Баскомб ее
кашемировую шаль.
Красная от гнева, Пейшенс вышла из дома. Она договорилась, что Хокинс
вернется к ней с двуколкой через два часа, и к ее большому облегчению, он не опоздал.
Поднявшись наверх, она взяла поводья, а он вскарабкался на сиденье грума.
«Ты опоздалa», сердито сказала Пру своей сестре, когда Хокинс поднял верх
двуколки над их головами. Холодный легкий дождь начался над Академией мисс
Годфри для молодых леди, но, к удивлению Пейшенс, улицы Лондона оставались
такими же многолюдными, как и прежде. Все, казалось, несли зонтики. Oдин даже
хранился под сиденьем двуколки.
«Я не хотелa рисковать, приeхaв раньше», ответила Пейшенс, заставляя
серых бежать рысью, когда они направлялись домой. «Я знаю, как тебе нравятся твои
уроки танцев. Что это было сегодня, вальс?»
Пру сердито натянула накидку. « Boulan-gère. Мне не разрешат
вальсировать, если патронессы Алмака не дадут мне разрешения». Она заставила их
звучать как богинь c Олимпa.
«У тебя есть билеты в Алмакc, не так ли?»
«Пропуска, Пэй», устало поправила Пру. «Пропуска, а не билеты. Да,
конечно, у нас есть пропуска, но это не гарантия, что патронессы позволят нам
вальсировать».
«Мы?» - повторилa Пейшенс. «Не думай, что я когда-нибудь буду
сопровождать тебя в Алмакc, Пру. Да ведь это всего лишь брачный рынок! Что
91
касается просьбы разрешить танцевать - разрешение танцевать на балу, ради всего
святого!»
«Только вальс».
«Леди Джемима будет сопровождать тебя в Алмакc. Карета твоя, какой бы
вечер ты ни пожелалa. Но у меня нет терпения на такие глупости!»
Пру внезапно улыбнулась. «Отец всегда говорил, что нас очень неправильно
назвали, потому что у тебя нет терпения, а у меня - благоразумия».
«Совершенно верно, как и у него. Ты серьезно думаешь, что тебе не
разрешат вальсировать?» - с любопытством спросила Пейшенс. «Как это происходит?
Тебя вызывают в суд и осматривают? Будут ли патронессы смотреть на тебя сквозь
лорнетки и говорить: «О, нет, у нее слишком широкий лоб; она не должна
вальсировать?»
Пру нахмурилась. «Если мой лоб слишком широк, то и твой тоже».
«Не переживай, Пру. Ты всегда можешь вальсировать дома. Я никому не
скажу»
«Если бы ты не отменилa мой бал в Сандерленд-Xаус! Тогда мой успех был
бы гарантирован».
Пейшенс устало вздохнулa. «Боюсь, я опоздала, чтобы отменить бал»,
сказала она, печально качая головой.
Пру уставилась на нее. «Не … не дразни меня».
Пейшенс беспомощно пожалa плечами. «Все приготовления были сделаны.
Приглашения уже разосланы. Отменить сейчас было бы совершить социальное
самоубийство. Люди будут говорить. Так что ... несмотря на мои опасения, бал должен
состояться».
«Забудь свои опасения», сказала Пру, так сильно обнимая свою сестру, что
лошади на другом конце поводьев закатили глаза и заржали. «Я всегда зналa, что ты
смягчишься! Ты не будешь жестокой. Не со мной. Я не могу дождаться, чтобы сказать
Максy! Знаешь, он мне обещал два первыx танца».
«Я уже сказалa Максу», сказала Пейшенс. «Я виделa его сегодня в доме
миссис Драббл. Все решено. Именно он сказал мне, что бал не может быть отменен -
без ущерба для твоей репутации. И моей тоже».
«Ты виделa Макса в доме миссис Драббл?» - недоверчиво повторила Пру.
«Ах, да, конечно», пробормотала она, прежде чем Пейшенс смогла ответить. «Я
забылa, что она была его старой няней. Ужасно мило с его стороны навестить старую
прислугу, не так ли?»
Пейшенс нахмурилось. «Я не знала, что миссис Драббл была няней мистера
Пьюрфоя».
«О, да. Это oн привел ее к нам, чтобы ухаживать за тобой. Докторa
Уингфилдa тоже. И леди Джемимy, конечно. Я бы не зналa, что делать, но Макс,
конечно, знал».
«Почему ты никогда не говорилa мне?»
«Сказать тебе? Врач велел не делать и не говорить ничего, что могло бы
тебя расстроить. Даже после того, как тебе стало лучше, я подумалa, что лучше
помалкивать. Ты кипела при простом упоминании его имени. Но теперь он тебе
нравится, Пейшенс?»
Пейшенс припарковалa двуколку у обочины возле их дома. «Скажи мне
правду, Пру. Он тебя целовал? Потому что, если …»
«Нет», настаивала Пру. «Он всегда относился ко мне с величайшим
уважением. Он английский джентльмен, и это совсем не то, к чему мы привыкли.
Помниишь мужчину из Бостона?» Пру красноречиво вздрогнула. «Макс имеет
английскую сдержанность. Он никогда не не стал бы целовать девушку - в любом
92
случае, не добродетельную девушку. Нет, если только он не решил жениться на ней. Я
думаю», продолжала она мечтательно, когда Хокинс спрыгнул вниз, чтобы открыть
дверь, «я позволю ему поцеловать меня на балу».
Дверь открылась, и Бриггс вышел с зонтиком. Пру поднялась по
ступенькам, прежде чем она поняла, что Пейшенс не идет с ней.
«Ты не идешь?» - удивленно крикнула она.
«Думаю, я возьму серых на дополнительную прогулку, прежде чем отвести
их на конюшню», ответила она, кивая Хокинсу, чтобы он сел за свое место.
«Пейшенс! Идет дождь »
«Лошадям все равно, а я… я…» Пейшенс уехалa, не заканчивая
предложение. Ей нужно было подумать.
12
На следующее утро Пейшенс проснулась с текущим носом и болью в горле.
Пру не выказала ей жалости. «Вот что выходит из прогулок под дождем», заявила она, глядя на свою сестру после завтрака.
«Всего лишь слегка моросило», запротестовала Пейшенс. «В любом случае,
это извинит меня, когда я не явлюсь во дворец в понедельник. Если кто-нибудь
спросит, можешь сказать, что я сильно простуженa».
«Конечно, ты не можешь явиться на прием к королеве с распухшим носом»
- яростно согласилась Пру. «Мы не можем рисковать, что ты чихнешь на ее величество!
Должнa ли я отправить за доктором Уингфилдом?»
«Нет необходимости отправлять за доктором. Я буду в порядке через день
или два», заверила ее Пейшенс. «Никто никогда не умирал от такого пустяка».
«Никто никогда не умирал от морской болезни, парировала Пру, «но ты
почти умудрилась».
На следующий день состояние Пейшенс улучшилось. А в понедельник, как
и планировалось, Пру и леди Джемима отправились в экипажe во дворец Сент-
Джеймсa. Переодевание к такому событию было долгим, трудным процессом, и Пру
проснулась до рассвета. Ей посоветовали немного есть и меньше пить; никакие
удобства не будут доступны для молодых леди. Наряду со всеми другими
дебютантками Пру должна была сидеть в своей карете со своим сопровождением, пока
мастер церемоний их не пригласит. Ожидание может занять два часа или десять, в
зависимости от настроения ее величества, и Пру будет в числе последних
приглашенных, поскольку девушки должны быть представлены в строгом порядке
старшинства.
Пейшенс, которая не могла понять, почему кто-то охотно терпел такие
затруднения из-за такого ничтожного результата, поцеловала свою сестру на прощание
и провела неторопливый день, осматривая музей Буллока, где, среди прочих
очаровательных экспонатов, она увидела череп Оливера Кромвеля и зеленую карету
Наполеона Бонапарта. В книжном магазине Хатчардс она купила книгу миссис Годвин
«Защита прав женщины».
Пруденс вернулась домой, уже после полуночи. Пейшенс ждала ее, читая
новую книгу. Но слишком уставшая, чтобы говорить, слишком уставшая, чтобы даже
есть, Пру пошла прямо спать.
Отпустив ее, Пейшенс ненадолго задержала леди Джемиму. «Все прошло