Сдаюсь на вашу милость

– Чай и миндальное пирожное. – Я постаралась, чтобы улыбка выглядела снисходительной. – У меня назначена встреча.
– Да-да, сейчас все будет!
Меня усадили на один из низких диванчиков. Скоро на маленьком столе рядом появилась тарелка с пирожными и еще какими-то сладостями, которых я не заказывала, и большой стакан в специальном серебряном подстаканнике, чтобы не обжечься. Наконец его наполнили едва теплым мятным чаем.
Служителя других вечных сил пришлось подождать. Братья Эрграма ненавидели нас за интриги, но в основном за то, что мы являлись свободными женщинами, держали в услужении мужчин и не стеснялись заводить себе богатых покровителей. Поэтому при любом удобном случае нам указывали наше место.
Прошло уже полчаса.
Вопиющее неуважение, учитывая, что придет забрать послание кто-нибудь не слишком важный, вроде меня. А туда же, выделывается.
– Прекраснейшая, – вкрадчивый голос заставил повернуться, – вы позволите украсть у вас немного драгоценного времени?
Гладко выбритый тип в дорогом, но бордовом костюме. Скорее всего, слуга кого-то высокопоставленного. Господа предпочитают белый цвет и носят бороду, пусть небольшую.
– Боюсь, нет, – отозвалась я равнодушно.
– Боюсь, я настаиваю, – сладким, но не терпящим возражений голосом пропел непрошеный собеседник.
Всемилостивая Айте! А этому что надо? На того, с кем у меня назначена встреча, он точно не похож.
Ну и как бы на моем месте повела себя, скажем, Натая?
– А вы не забываетесь? – как можно спокойнее произнесла я.
Сестра сделала бы что-то другое, я уверена. Только понятия не имею что.
– Я всего лишь исполняю волю хозяина, – склонил голову назойливый тип и указал взглядом на мужчину, сидящего в дальнем углу. – Он велел передать, что желает, чтобы отсюда ты уехала с ним.
– А?!
Вот как чувствовала, что в город мне лучше не выезжать. И что он во мне нашел, я же… блеклая?! Так Старшая Сестра сказала.
– Он обещает личные покои, может, даже личный дворец, внушительное содержание, служанок, драгоценности…
Я среагировала раньше, чем успела взять себя в руки. Схватила стакан с остатками чая, выплеснула в наглую физиономию и прошипела:
– Можешь передать ему это в качестве ответа!
Некоторое время на меня ошалело таращились. Да я бы и сама сейчас делала то же самое, если бы могла… Но зеркала здесь не предполагалось. Наконец слуга зло процедил:
– Ты пожалеешь.
И ушел докладывать хозяину, хотя тот и сам все прекрасно видел.
Не успела я восстановить внутреннее равновесие, как появился бритоголовый тип с выражением вселенской скорби на лице и в грубом одеянии, похожем на халат. Вот это тот, кого я жду! Служителя Эрграма трудно с кем-нибудь спутать.
– Принесла?
Он не стал садиться.
– И вам прекрасного дня, брат, – улыбнулась я и протянула сверток. Сама же внимательно следила за его реакцией.
Протянул руку.
Взял.
Ничего.
Либо я такая неженка, либо то, что внутри, обжигает только меня. Последнее более вероятно, хотя и очень странно. И в свете этого немного жаль, что я не решилась посмотреть, что там.
Не удостоив меня больше даже взгляда, брат ушел.
Ну и ладно. К счастью, мне не приходится пересекаться с ними часто. Вообще до сегодняшнего дня ни разу не доводилось.
Покосившись на пустой стакан, я пришла к выводу, что пора возвращаться в Башню.
– Госпожа уже уходит? – Управляющий тут же возник рядом, словно прочитал мои мысли.
– Да. – Я оставила на столе несколько монет. – Всего доброго.
– Прошу вас, не сочтите за оскорбление, но вам лучше бы выйти через заднюю дверь, – торопливо проговорил он. – Одна из служанок пролила джем на крыльце. Сейчас она все убирает, но как по мне, так больше размазывает липкую грязь по порогу… Вы непременно испачкаете свое чудесное платье и ножки. Это будет настоящая трагедия! Ах, какой шелк! И ваши изящные ступни лучше бы поберечь. А если госпожа упадет?!
Он болтал, аккуратно увлекая меня в нужную сторону.
Я даже не сразу это заметила.
Краем взгляда выхватила девчонку в платке, усиленно надраивающую пол.
Внутри натянутой нитью вибрировало какое-то неприятное чувство.
– Не волнуйтесь, госпожа, я уже позаботился, чтобы ваш экипаж подъехал к этому выходу, – продолжал сочиться патокой управляющий.
Просто я не люблю шум города, суету, необходимость разговаривать с посторонними. Дело наверняка в этом.
Экипаж, в котором я приехала, действительно ждал меня недалеко от входа. Неподалеку стояли ящики с фруктами, суетились слуги, перетаскивая их на кухню, поэтому до экипажа пришлось сделать десятка три шагов.
Управляющий, рассыпаясь в комплиментах, попрощался и отправился ругать какого-то неумеху.
Я выдохнула. Наконец никто не зудит над ухом!
А в следующий момент кожу словно охватило огнем. Какие-то места горели чуть больше, будто на них выжигали неведомые узоры. Ставили клеймо.
Воздух раскаленным клубком застыл в горле.
В мыслях… я не сразу поверила… шелестел шепот: «Сама найдешь меня. Придешь и будешь умолять, чтобы я взял тебя в свою постель. Тебе придется о-о-очень постараться, чтобы я согласился. И, конечно, дворец я тебе уже не предложу, маленькая нахалка».
Боль схлынула.
Некоторое время я еще стояла на месте с приоткрытым от изумления и возмущения ртом.
Да что ж за день-то такой?!
– Эйза? – Парень, который привез меня сюда, спрыгнул на тротуар и теперь сверлил меня взглядом. Приблизиться не решался. – Все нормально?
Нет.
Точно нет.
Я расправила плечи.
– Конечно, я просто… задумалась. Не привыкла к жужжащему городу.
Вообще-то я не обязана ничего ему объяснять.
Произошедшего никто не заметил, слуги таверны продолжали заниматься своими делами.
Я поспешила юркнуть в экипаж.
Минуту спустя он тронулся с места.
Где-то на выезде из города меня скрутило второй раз. Теперь горели лишь некоторые места – руки, бедра и низ живота. Больше, сильнее, до черноты перед глазами. Я почти потеряла сознание, когда боль стала затихать.
Шайтан… Ну и денек.
Скрючившись на сиденье, некоторое время я просто дышала, приходила в себя.
Все? Или еще будет?
Интуиция, о существовании которой я прежде не подозревала, утверждала, что пока можно расслабиться.
Заранее зная, что именно сейчас увижу, я осторожно приподняла рукав. Даже прикосновение легчайшей ткани сейчас причиняло боль. И картина взгляду открылась та еще… Опухшая, покрасневшая кожа, а на ней от запястья до предплечья проступают узоры – черные ветви с алыми цветами. Со временем цветы еще и светиться начнут.
Да, я уже сообразила, что это.
Печати страсти.
Темное заклинание.
Голос в голове был прав: если оно подействует, я должна буду сгорать от вожделения к незнакомцу из таверны. Не к слуге, к хозяину. Пока же было просто больно, как при ожогах. И противно. И страшно. Еще я очень устала.
Надо же было умудриться нарваться на богатого безумца, который еще и магией владеет! Я слышала, почти все одаренные семьи давно уничтожены. Каждый из поочередно сменяющих друг друга султанов видел в них угрозу своей власти… Но кто-то, видимо, остался. Хорошо бы аккуратно разузнать.
И он, наверное, подкупил управляющего.
Заклинание поджидало меня где-то на пути от двери до экипажа.
Я еще раз прислушалась к себе и вновь убедилась, что испытываю что угодно, только не страсть.
Вот и ладно. Значит, сейчас пойду к Старшей Сестре… и, может быть, все ей расскажу. Она всегда знает, что надо делать. Ну, так другие сестры говорят, лично у меня раньше никаких проблем не случалось.
В кабинете Таин все пошло слегка не по плану.
Дверь была приоткрыта, и Старшая увидела меня, еще когда я подходила.
– Входи. Что-то ты долго.
Мне указали на кресло. Значит, не сердится.
Женщина по ту сторону стола имела открытое и дружелюбное лицо. Смотришь на нее и… расстраивать не хочется. Сестры поговаривали, что с тем же располагающим лицом и бесконечным светом в темно-зеленых, очень красивых глазах она могла спокойно всадить нож в сердце той, кого посчитает предательницей. И я им верила. Однако сейчас, неожиданно для себя, поддалась очарованию.