Нужен муж! Срочно!

— Интересно, если Ряте в качестве подношения предложить колье, что подарил Измирский, оценит? — задумалась я.
— Грр, — пыхнул дымом Пакость.
— Верно. Значит, возьму что-нибудь не такое броское. Может быть, продукты? Да, точно, она должна оценить продукты.
Я кликнула прислугу, приказала набить корзину до предела. Глянула в окно, проверила погоду, подхватила плащ на случай дождя и спустилась к ожидающей карете. На этот раз из города выезжала настоящая княжна, а не анонимная личность, опасающаяся лишних взглядов. Благо столица располагалась недалеко от границы государства и можно было не опасаться длительного путешествия. Проехать пару сел — и все. До утра должна вернуться.
Согласитесь, нет большей нелепости, чем опоздать на собственный день рождения.
Но стоило так подумать и успокоиться, когда первое село осталось позади, как неожиданно послышался топот лошадиных копыт. Я глянула в мутное окошечко и замерла… Светловолосый мужчина яростно подстегивал коня, стараясь догнать карету. Неужели Бастиан?
Но увы, седоком оказался всюду успевающий Измирский. Вот как он узнал? Как нашел? Почему вечно встревает туда, куда не следует?
— Что вы тут делаете? — зашипела я, стоило ему распахнуть дверцу. — По какому праву меня остановили? Да как вы, вообще, смеете?!
— Ваша светлость, вы совершаете ошибку. — Голос герцога, густой и обволакивающий, бархатной тяжестью лег на сердце. — Завтра бал, а сейчас почти вечер, вы пропустите празднество.
— Я успею!
— Послушайте же…
— Оставьте меня в покое!
— Камелия, — мужчина поднялся по ступеньке и сел рядом со мной, — вам не нужно никуда уезжать, ну что вы, право слово, из-за какой-то мелочи…
— Это не мелочь! — возмутилась я. — У меня муж пропал! Законный, позвольте заметить, супруг. Конечно, вам, должно быть, все равно, но для меня это большая проблема, а посему, будьте добры, не мешайте. Возница, едем дальше!
— Нет, возница, стой!
Я сдвинула брови.
— Какое вы имеете право, приказывать моему человеку? Что вы себе воображаете? Останавливаете княжескую карету, врываетесь внутрь, нарушаете покой и одиночество молодой женщины, распоряжаетесь кучером. Да вы… вы просто хам!
— Простите, но вы неверно поняли мои стремления, — повинился герцог, впрочем, не совсем искренне.
— О нет, я все поняла верно. А вот вы, боюсь, совершенно неправильно оценили свои возможности. Прошу прощения, господин Измирский, но мне совершенно не хочется с вами разговаривать. — Я прищурилась, ожидая, что он, как благовоспитанный мужчина, сию же минуту покинет карету, но герцог лишь уселся поудобнее и сказал:
— Хорошо, значит, молчите. Можно прожить и без разговоров. Возница! Поворачивай обратно! Госпожа желает вернуться в замок.
— Нет, не желаю!
— Желаете!
Я почувствовала, как карета пришла в движение, повинуясь грозному мужскому окрику.
— Ну, знаете ли! — Я попыталась открыть дверцу и, пока кони замедлили бег, покинуть экипаж.
Но Измирский сдвинул засов до упора, не позволяя даже ненароком до него дотронуться, еще и рукой загородил для безопасности.
— Простите, Камелия, но так будет лучше.
Я ошарашенно следила за его действиями, понимая, что оказалась в ловушке.
— Как только отец узнает, сразу выставит вас не только из замка, но и из княжества, — пригрозила я.
Измирский обескураживающе рассмеялся.
— Не думаю. Понимаете ли, милейшая госпожа, именно ваш батюшка поручил вернуть вас любыми способами. Я просто выполняю его волю, — ответил он. — Мы возвращаемся в замок.
Вернулись аккурат к ужину.
И я тут же закрылась в комнате, отказываясь спускаться в столовую. Видеть никого не хотелось, тем более родителей.
Отец попросил герцога вернуть меня обратно? Серьезно? Если это правда, то стоило быть осторожнее. Неужели папа знал, куда именно я направилась? Неужели он что-то подозревал насчет Бастиана? Никому не пожелала бы провести последние часы перед днем рождения в таких мучениях, как я. Это отвратительно.
Но тем не менее вечер закончился, и наступила беспокойная, полная тревоги и мрачных мыслей ночь. Тянущая боль в висках не давала уснуть, стук собственного сердца казался слишком громким и частым. Бом-тук-бом-тук, словно бешеный барабан в руках неопытного мальчишки. Во рту пересохло, а на лбу выступили капельки холодного пота. Я нервно стискивала в кулаках одеяло и невидящим взглядом смотрела в потолок.
А потом наступил рассвет.
С днем рождения, дорогая Камелия.
Бастиан так и не пришел…
Бессонная ночь оставила под глазами темные тени и серую печаль, а ведь княжне надлежит быть самой красивой, самой счастливой. Особенно сегодня.
Хочешь не хочешь, но придется затолкать боль в дальний уголок души, закрыть на тысячи замков и взять себя в руки. Хотя так хочется куда-нибудь сбежать. Забиться в щель, укрыться пледом и затаиться, спрятаться, исчезнуть…
Я глубоко вздохнула и откинула одеяло.
— Ррых! — на кровать тут же забрался Пакость.
— Привет. Да, я уже проснулась.
Дракончик весело вильнул шипастым хвостом и стыдливо выплюнул небольшую серую мышку. Относительно живую.
— Рруа, — выдал он, придавливая жертву лапкой, чтоб не сбежала.
— О-о-о… Дай угадаю… Это подарок? — Дракоша радостно кивнул, я улыбнулась. — Спасибо, такого мне еще никто не дарил.
Пакость выпустил огненную струйку и довольно крякнул, а в комнате тут же запахло паленой шерстью. Мышка закатила глаза, намереваясь грохнуться в обморок.
— Спасибо, хороший мой, большое спасибо! — Я потрепала дракошу по голове. — Я тебя очень люблю и ценю все твои дары. Давай положим ее к остальным?
Пакость послушно подхватил мышь зубами и направился к выходу.
— Ррр? — Он боднул дверь.
— Сейчас открою.
Я распахнула створку и проследила, как дракончик полетел дальше по коридору, прямиком в дальнюю комнатушку, где уже жили четыре жабы, две змеи и один полосатый кузнечик — подарки на минувшие праздники.
Пакость всегда был чересчур заботливым.
Завтракала я тоже в комнате, очень уж хотелось побыть в одиночестве. Но прибежала Настиша и едва ли не с порога бросилась с объятиями.
— Поздравляю! Двадцать один, Камелия! Двадцать один! — щебетала она. — Свобода! Новый этап в жизни! Совершенно другие обязанности и другие отношения с родителями. Куча поздравлений и подарков! — Она внезапно замолчала, обвела взглядом комнату, принюхалась и спросила: — Пакость уже что-то подарил?
— Подарил, — рассмеялась я.
— И кто был на этот раз?
— Серая мышка. Довольно миленькая.
Подруга глянула под ноги и подобрала повыше юбки.
— И где сейчас сей чудный презент? — с тревогой поинтересовалась она.
— Там же, где и остальные.
— Слава Вайду! — Юбки с шорохом вернулись на место. — А ты почему неприбранная? Скоро гости приедут, а у тебя ни прически, ни блеска в глазах, ни румянца на щечках. Признавайся, плакала?
— Нет… не сильно. — Я отвернулась.
— Из-за этого своего, да? Брось! Он обычный мошенник. — Настиша села в любимое кресло. — Я тоже думала всю ночь и пришла к неутешительным выводам.
— К каким? — Я опустилась на диванчик, подобрав под себя ноги, и отхлебнула кофе.
Подруга закусила губу, словно не решаясь что-то сказать, но потом вздохнула.
— Ты проверяла, у тебя ничего ценного не пропало?
— Что? — Я закашлялась от неожиданности.
— Бастиан вор, и если он сбежал, наплевав на обещанные деньги, значит, смог получить намного больше.
— Бред! — Я со стуком поставила чашку на столик, кофе выплеснулся, образовав маленькую грязную лужицу. — Он бы так не поступил.
— А я бы на его месте именно так и сделала, — задумчиво протянула Настиша.
— Это нелепо! — Я встала и нервно прошлась по комнате. — Нет, определенно нет, такого быть не может.
— Ну, как знаешь. — Девушка пожала плечами. — Просто это единственное, что приходит в голову. Посуди сама, он пропал позавчера и до сих пор не вернулся. Да еще и пропал так странно: никто ничего не видел, не заметил. А если кто и в курсе, то утверждает, что деньги он отдал… Улавливаешь суть? Он и вправду украл деньги, раз смог их потом вернуть.