Нужен муж! Срочно!

— Нет, все было не так.
— А как? — Настиша тоже встала. — Я понимаю, тебе не хочется в это верить, но другого объяснения нет.
Я сдавленно вздохнула. В ее словах была правда. Болезненная, неприятная, но правда. Та правда, от которой наворачивались слезы на глазах и начинало сосать под ложечкой.
— Послушай моего совета. — Подруга подошла ближе. — На празднике, когда придется представить мужа, назови Измирского. Так избежишь сплетен, и князь с княгиней ничего не скажут, даже бровью не поведут, я уверена. Герцог им по душе. А потом… По-тихому оформишь развод с бродягой и выйдешь замуж за Николаса. — Она сжала мое плечо. — Пора взрослеть, Камелия, одной упертостью и бунтарством дело не сделать.
Хорошо быть княжной.
Конечно, в любом положении есть недостатки, даже в столь высоком, но все-таки быть княжеской дочкой намного лучше, чем падчерицей молочника.
Если платье, то от лучших модисток. Если туфельки, то из самой нежной кожи. Если украшение, то только из прозрачных камней. А если уж муж… то самый отъявленный рецидивист, способный бросить тебя в самый неподходящий момент.
Я рассматривала себя в зеркале и время от времени возвращалась мыслями к прошлому разговору. Наверное, Настиша права и стоило быть осторожнее с самого начала, но знать бы заранее, чем окончится то или иное приключение, тогда и решение можно было бы правильное принять. А вот так, надеясь на лучшее… Да, может быть, я сглупила, доверившись незнакомцу, но тогда этот вариант казался самым правильным.
Настиша еще советовала поменять мужа на Измирского — а вот это, конечно, глупость. Он мне совершенно не нравился, и видеть его рядом не хотелось. Вот сколько лет прошло, а как отбирал у меня конфеты, так и отбирает до сих пор! Только не конфеты, а спокойную жизнь.
Но хватит грустить, надо собираться, надо придумать, как выпутаться из сложившейся ситуации. Интересно, родители уже знают, что зять пропал? Или их еще не предупредили?
В любом случае — корсет потуже, нижнюю юбку попышнее, декольте такое, чтоб мужчины слюни пускали, едва про него услышав… Нежно-голубое платье с черной изящной отделкой безумно шло к моим глазам, а мелкие незабудки в прическе оттеняли темные кудри.
Камелия-Козюрэй-Пончитта, наследная княжна АрМонт, готовилась к покорению мира.
Бальный зал прекрасен. Не в каждом замке найдется такая светлая комната с витражными окнами и высоченным потолком. Не в каждом замке украсят эту комнату колоннами и скульптурами. И уж тем более не везде найдутся три сотни свечей, чтоб осветить помещение, как только солнце сядет.
Я любила балы. Да и кто их не любит? Только там можно почувствовать себя веселой и беззаботной, отрешиться от тревог и полностью положиться на крепкие руки партнера по танцам. Можно смеяться в ответ на глупые шутки, можно шутить самой, не опасаясь, что выглядишь ребячливо. На балу позволительно все.
Гости уже собрались и пристально следили за дверями, прислушиваясь к каждому шороху. Князь с княгиней принимали поздравления с днем рождения дочери и спокойно ожидали моего выхода, сидя на троне. А я все медлила. Казалось, стоит только распахнуть створки, и жизнь полностью изменится, обратной дороги уже не будет.
— Камелия? — Рядом возникла верная Настиша. — Что случилось?
Я подняла на нее глаза.
— Тревожно почему-то.
Девушка улыбнулась.
— Неужели наследница испугалась грядущего величия? — пошутила она.
— Нет. Я вдруг отчетливо поняла, что сейчас предстоит объявить о сбежавшем супруге. — Я закусила губу.
— То есть ты не станешь заменять воришку герцогом?
— Нет, ни за что.
— Но почему? — Настиша удивилась. — Измирский красив, воспитан, умен. Богат, в конце концов.
— А еще отвратителен, нахален и самолюбив.
— Ты не права.
Я покачала головой.
— Права, и ты это знаешь.
Девушка нахмурилась.
— Значит, никак? — недоверчиво спросила она.
— Никак.
Раздался гонг, подающий знак, что пора наследнице выйти из укрытия и явиться своим верноподданным. Я сжала кулаки.
— Пора. Пожелай удачи.
Настиша что-то сказала, но я уже не слышала. Впрочем, как и не видела ее пристального, задумчивого взгляда.
Гости разразились аплодисментами, стоило мне переступить порог. Сколько же их тут! Знакомые и совершенно чужие, дальние родственники и просто прислуга, забежавшая одним глазком посмотреть на праздник. Со всех сторон слышались поздравления и восхищенные возгласы. Все стремились поздравить первыми. Буквально каждый норовил пожелать счастья и любви, некоторые сулили удачи и легкой жизни. А самые оригинальные — скорейшей беременности.
В любом случае я улыбалась, говорила ответное «спасибо» и блистала, блистала, блистала…
Матушка подошла ближе и ласково шепнула:
— Чудесно выглядишь, дорогая.
— Спасибо, — ответила я.
— Не видела раньше этого платья. Откуда?
— Модистка дошила на прошлой неделе.
— Великолепно. Очень хороший материал и фасон интересный. — Мама улыбнулась. — Решила полностью свести с ума супруга? Кстати, где он? Давно не видели.
Я затаила дыхание. Значит, они ничего не знают? Радоваться бы, но сейчас это лишь усложнило ситуацию. Что сказать? Признаться, что сбежал? Или соврать, что решила прислушаться к советам отца? Но тогда придется принять Измирского, а я на это ни за что не соглашусь.
— У нас с Бастианом произошло недоразумение, позже объясню, — расплывчато ответила я, отводя взгляд.
Матушка кивнула.
— Хорошо. Кстати, милая, мы тоже приготовили подарок. — Она подмигнула. — Отец сказал, что хочет отдать его лично в руки, так что придется подождать окончания церемонии.
— Ничего, я терпеливая.
— Вот и славно.
Стоило матери отойти, как ее место занял Измирский. И вновь пошли комплименты и целования рук. Почему я не надела перчатки?
— Вы сегодня просто восхитительны, — горячо прошептал он.
— Только сегодня? — привычно отозвалась я, но тут же себя одернула. Это слишком похоже на флирт.
— Вы прекрасны всегда, но сегодня поистине обворожительны. Уверен, этот день запомнится надолго.
— Даже не сомневаюсь.
Герцог хохотнул.
— Позвольте преподнести небольшой дар по случаю празднества.
— Может, позже? — Я натянуто улыбнулась и сделала шаг назад, стремясь избежать вежливого, но такого лживого словоблудия.
— Ну что вы, именно сейчас, именно в эту минуту.
Измирский вновь завладел моей рукой. Поцеловал указательный пальчик, пробежался губами до запястья и чуть подул на брачный браслет.
— Примите эту безделицу…
Он вынул из кармана небольшую золотую цепь с подвешенными капельками-камнями. Широкая и гибкая, она идеально легла мне на руку, скрывая супружеский символ.
— Заменим один браслет на другой? — лукаво спросил он. — Кстати, я готов заменить и вашего супруга, если возникнет такая нужда. Мы оба северяне, те, кто не знал его лично, даже не заметят подмены, и ваша репутация будет спасена.
— Какие глупости вы говорите, — ответила я.
— Это не глупости, моя милая Камелия, совсем не глупости.
Он отпустил руку, но моя кожа еще долго хранила на себе жесткое касание его горячих пальцев. И это было неприятно. Хотелось снять украшение, но умом понимала, что подобный поступок недопустим, тем более все видели, как герцог его надел. Пойдут слухи, пересуды. А мы знаем, как падок народ на скандалы.
Но это мелочи. Единственное, что действительно беспокоило, так это слова Измирского, почти точь-в-точь совпадающие с речью Настиши. Словно они репетировали вместе. Я обвела взглядом зал, стараясь отыскать подругу. Где же она? Ведь должна быть тут.
— Господа! — Голос отца эхом пробежался по помещению. Все притихли. — Господа! В этот день, ровно двадцать один год назад, родилась Камелия. — Взгляды гостей переместились ко мне, я послушно улыбнулась. — И вот сегодня, как того требуют традиции, она готова принять на себя обязанности будущей правительницы. Из поколения в поколение наследники династии АрМонт дожидаются княжеского совершеннолетия, дабы вступить во взрослую, по-настоящему серьезную и, не побоюсь этого слова, великую жизнь. Обычаи вынуждают подойти к этому шагу с добрыми помыслами и крепким тылом. А кто готов защитить спину любого властителя, как не любящая семья?