Алая жемчужина (СИ)

====== Часть 1. Проводящий ======
- Мастер Кин?
Салокин на всякий случай поудобнее перехватил тяжелую кружку, уперся локтем в стол и только после поднял взгляд на внезапного собеседника. Мужчина был в возрасте, но еще крепок телом. Твердый взгляд, открытое лицо, немного подпорченное седыми и кустистыми бровями и перебитым носом. Одежда добротная, недорогая, но слишком новая и непривычно сидящая. Кин скосил глаза. Ну да, так и есть. Руки слишком ухоженные, и если трудились, то очень давно. А вот тонкие белесые шрамы на пальцах говорили о многом.
- Если так? – осторожно спросил Кин, не расслабляясь.
- Позволите присесть? – мужчина кивнул на стул.
- Прошу.
Тут же подбежала девчушка в короткой юбчонке, показывавшей рюши панталон, ножки в дорогих для разносчицы чулках. Незваный гость заказал темного пива, соленых орехов к нему и сложил руки на столешнице, демонстрируя Кину свою полную доброжелательность.
- Мастер Кин, – снова заговорил старик, – не буду ходить вокруг да около. Моему хозяину через три недели требуется переправить морем ценный груз. Очень ценный. Настолько, что для него собирается специальный корабль и команда.
- У меня нет ни того, ни другого, – заметил Салокин, не соврав.
У него уже месяц как не было корабля и команды. С тех самых пор, как он сбежал от них в порту. Иначе лишился бы головы. Придурки. Полгода он водил их самыми сложными маршрутами. А капитан согласился продать его за каких-то триста золотых! Хорошо, что он подслушал разговор. Интересно, на кой дьявол он кому-то понадобился? С пиратами не ходил, ни в чем не замечен. Честный наемный «проводящий». Грешки водились, но мелкие. Не на триста кругляшков это точно.
- У вас есть другой талант, – мужчина тонко улыбнулся. – И именно за него мой хозяин готов щедро платить. Команда почти сформирована, не хватает только кока и юнги. Но это детали.
- Почему я?
- Вы знаете Дорогу Сирен.
- Вы намерены везти ваш ценный груз к Малахитовым скалам? Это очень рисковый путь. Сильные течения, подводные рифы и скалы. Плюс сама песня, которая плохо переносится, даже если «проводящий» сильный и может ее блокировать. Про другие опасности и хищные скалы...
- Груз планируется доставить в Самшитовый город.
Кин присвистнул про себя. Путь долгий и более чем опасный. Потребуется все его чутье, руки и голова, чтобы провести корабль, даже самый новый и оснащенный всевозможными амулетами и охранками. У Малахитовых скал не фарватер, а ночной кошмар алкоголика, да еще и меняется постоянно. А если не сойти с Дороги после них и следовать через акваторию коварных мигрирующих скал и рифов, мимо цепочки Голодных островов, то шансы увидеться с усопшими родственниками возрастают с каждой минутой. Далеко не каждый капитан рисковал сокращать плаванье, забираясь на опасные тропы, вроде Щупальца Кальмара или Сиреневого плавника. Морская звезда, Волосы… и все они были детской прогулкой по сравнению с Дорогой Сирен, начинавшейся сразу после Гиблого острова с его вечным облаком штормов, раскрывающей второй вход рядом с Малахитовыми скалами, тянувшейся через всю свободную акваторию, вдоль Самшитового кряжа – цепочки крупных островов на востоке – и, по слухам, обрывающейся где-то у атолла Сирен. По слухам, потому что никто не проходил Дорогой от начала и до конца. Особенно до конца. Почти никто. Но если хорошо заплатят… у простого моряка, как никогда остро, стояла проблема: пара вшей на аркане в кармане не сулили сытой жизни. В порту ошиваться опасно. Если за его голову назначена награда – не походишь наниматься. Наймут… до первого удара по затылку.
Собеседник пил пиво и внимательно наблюдал за лицом Кина. За тем, как «проводящий» обдумывает, взвешивает все за и против и борется с собой.
- За то, что вы проведете корабль Дорогой Сирен, получите триста золотых.
Кин чуть не уронил челюсть, но вовремя спохватился. Вот во что «проводящий» не верил, так это в совпадения. Надо же как. Триста. Ни больше, ни меньше. Стараясь выиграть время, Кин поправил бирюзовый платок мастера на голове, убрал под него выбившуюся челку.
- Половину – в качестве аванса. Вторую часть – по возвращении.
- А если я захочу остаться в порту прибытия?
- Вас никто не потащит обратно насильно. Но получите на пятьдесят меньше – кораблю придется идти другим путем. Ни у кого нет такого чутья.
Кин сцепил пальцы. Заманчиво. Дьявол раздери, ох, как заманчиво. И возможность подальше свалить, и деньги авансом. Даже если он получит только половину – хватит на безбедную жизнь, а уж если все, даже без пятидесяти, можно задуматься о собственном корабле.
- Кто капитан? – контрольный в голову, как говаривал один его знакомый убийца.
- Ланцео.
Тут Салокин погрустнел. Ланцео знали все. Кто не знал, знакомился быстро. Нехотя, походя. Хотя бы имя, поближе. Но капитана «Любовника моря» знали все. Как и его корабль. Носивший мужское имя. Эпатажно. Вызывающе. Ланцео мог себе позволить хоть «какушонком» назвать прекрасную стаксельную шхуну. Лет пять-семь назад Ланцео был одним из самых жестоких пиратов. Он грабил, убивал, топил корабли, продавал в рабство. Весь набор «приличного» чернофлажника. Сколотив внушительное состояние, капитан пиратов вложился не абы во что, а в маленький государственный переворот. В результате которого, во главе их небольшого островного государства Контраттос встал генерал-губернатор Арман де Винеско. Цепочка островов вышла из содружества государств, объявила о своей независимости и начала внезапно процветать. Военный и торговый флот Контратосса никогда не тонул в ненастье. Ни в одном шторме, никогда. Как заколдованные. Ни одна рыбацкая лодчонка не страдала от волны, будь она хоть десять раз дырявой по всей поверхности. Дары моря всегда просто и легко доставались. Рыба сама прыгала в сети. Была б возможность, наверное, сама бы потрошилась, чистилась и жарилась. Но, увы, не дано простой рыбе магических способностей.
Но стоило кому-то попасть в немилость, океан вмиг забирал к себе несчастного. Случайный шторм, высокая волна, морской спрут, летевший на чайке и уже почти в ее желудке, падал на голову. Абсурд – но не проходило трех дней, как попавший в опалу отдавал богу душу, земле тело, а имущество родственникам пополам с городской казной. Шептались, что губернатор и бывший пират заключили сделку с морским дьяволом, но лично Кин в это слабо верил. Видел он щупальца дьявола. Когда тонул еще совсем мелким, упав за борт. Договориться с ним можно было только на одну тему – с какой скоростью он тебя переварит.
Вставать под знамя капитана Ланцео Кину очень не хотелось. Очень-очень. И еще раз так же. Но триста золотых и возможность свалить из райского уголка… моряк выглянул через окно на улицу. Пальмовые ветви лениво танцевали, отражая глянцевыми, только что вымытыми дождем боками солнечные лучи. Розоватое свечение исходило от стволов, окутывало их туманной дымкой. На обглоданном обрывке листового черенка сидел большой разноцветный попугай. Черный глаз влажно блестел. Птица с любопытством наклоняла голову, вглядываясь в редких прохожих. Внезапно попугай раскрыл зелено-красные крылья, резко закричал и сорвался вверх, прошив пернатым, истошно вопящим снарядом плотную занавесь листьев и лиан.
- Могу я переговорить с капитаном, узнать детали и после дать ответ? – решился на уступку совести Кин.
- Вполне, мастер, – мужчина покладисто кивнул, бросил на стол пару серебрушек и поднялся. – Но давайте закончим побыстрее. Идемте.
- Вы не представились, – Салокин допил эль.
- Мое имя вам ничего не скажет, – мужчина улыбнулся, показав выбитый верхний зуб. – Я слуга своего господина. Мое дело, привести вас и, если не сойдетесь в цене или условиях, вернуть обратно в город.
- А если сойдемся? – удивленно переспросил Кин, щуря грязно-зеленые в полумраке глаза. – Отплытие же через три недели.
- Будете жить под защитой крепких стен, – хохотнул собеседник. – Мой хозяин привык заботиться о своих людях. Заодно посмотрите карты и подберете амулеты. Капитан покажет вам корабль. Знаю, для вас это важно.