Пророчество королевы Севера

Побежденные правители Арута сделали круг и встали напротив группы гладиаторов. Палач по очереди подходил к ним, снимая общую цепь, как с животных, приведенных на убой. Затем достал из повозки тюк, издавший приглушенный звон, и бросил его на песок.
— Разбирайте оружие... К бою! — и улыбнулся своей разложившейся от болезни челюстью.
Королева встала и подошла к перилам ложи. Ее голос был необычайно звонок:
— Как уважаемые граждане хотят, чтобы они бились: все вместе или попарно?
— Вместе! Вместе! — закричала толпа, в которой потонули немногочисленные возгласы «попарно».
Гладиаторы медленно и плавно выстраивались цепью, рыцари поднимали мечи... Расстояния между ними уже не существовало. Варг почувствовал привычный холод в груди, как всегда перед битвой. Выругал себя — уже почти поверил в чудо... Как последний идиот, прокараулил полночи открытую дверь и остался рабом. Воистину, он заслуживает такой судьбы! Взялся за ножны кинжала, расстегнул пояс... Нож должен быть слева, чтобы его можно было быстро выхватить правой рукой.
— Стойте! — раздался чей-то высокий голос.
Огненным всполохом лимонно-желтых одежд ворвалась на арену фигура чужестранца... В пространство между двумя рядами осужденных и драагов быстрым шагом шел незнакомец в чалме. Его невиданное одеяние пламенело всеми оттенками желтого. Мертвая тишина повисла в только что ревущем пространстве громадного цирка. В рядах для знати все взгляды устремились к королеве, возле которой уже выросла фигура начальника стражи.
— Люди говорят, что рыцари Арута захвачены вероломно, — над примолкнувшими рядами раздался голос с южным акцентом. — Лорд Дане-ван подослал отравителя, который добавлял им яд в еду несколько месяцев перед решающей битвой. А сам главнокомандующий позорно сидел в палатке, пока солдаты сражались с лучниками Севера. Рыцари больны. Это не битва, это убийство! И почтенные жители Вандервилля, как последние идиоты, будут довольствоваться этим дешевым зрелищем?!
Королева откинулась назад, в ее глазах появился страх. Не зря она так боялась чего-то, что может помешать ее плану... Их надо было казнить! Это Тарис убедил ее выставить рыцарей против группы драагов, чтобы развлечь народ.
Из ложи знати поднялся мужчина огромного роста и толщины.
— Кто ты такой, чужестранец?
Человек на арене повернулся к нему. Гладиаторы замерли...
— Это она, — то ли утвердительно, то ли вопросительно прошептал Дван, стоявший рядом с Варгом. Тот наклонил голову и вдруг услышал удары своего сердца — и сам удивился. Он так редко чувствовал, что оно еще бьется...
— Подтверждаешь ли ты мое обвинение? — насмешливо спросил незнакомец.
— Кто ты, что смеешь задавать мне вопросы? — лорд Даневан грузно спускался на арену. Его бычья голова начала краснеть.
Королева растерянно смотрела по сторонам. Граф Бен встал и подал какой-то знак... На арену по одному стали выходить воины из северного крыла цирка. Главнокомандующий сделал руками движение, как будто открывая двери. Выбежавшие стражники оттеснили рыцарей от гладиаторов и развели их. В спину каждого уперлись холодные копья латников, подступивших сзади — не двинешься...
— Открой лицо, чужеземец, — закричал уже совершенно багровый Даневан.
Чужестранец медленно начал снимать ткань, закрывающую его голову. Обнажилось безбородое узкое лицо и... на спину упала длинная девичья коса. Зрители очумело загалдели. Такого никто не видел и не ожидал увидеть!
Варг улыбнулся. «Она похожа на степную лисицу, — подумал он, — цветом волос и глаз, тонким лицом, быстрым телом». Его сердце билось. Впервые за многие годы оно билось не от усталости, не от ненависти. Он вспомнил вкус свежей воды на губах... Хотя откуда этому вкусу было взяться?
Девушка встала боком к подходящему лорду и громко прокричала: «Я вызываю тебя на бой, грязный бастард!» Толпа разом охнула... Даневан был незаконнорожденным, признанным отцом лишь на смертном одре, и крайне болезненно воспринимал напоминания о своем происхождении.
— Я тебя отымею, сука, на глазах всего города! — он закатывал рукава, обнажая огромные руки. Его походка из грузной стала упругой, но по-прежнему оставалась тяжелой. — А потом отдам драагам.
Даневан мотнул головой в сторону гладиаторов. Его коричневые сапоги глубоко зарывались в песок. Девушка растянула губы в улыбке, не отрывая глаз от приближающейся фигуры противника, даже не потрудившегося достать оружие. Он думал взять ее голыми руками...
— А я у них уже была, правда, ребята? — она чуть склонила голову, наблюдая за лордом, как будто отсчитывая его шаги...
Королева первая поняла, что нечто смертельно опасное происходит на арене.
— Убейте ее, — вскричала она, вскочив.
Девушка выбросила вперед обе руки, и в тот же миг два маленьких кинжала вонзились в глаза главнокомандующего. Он страшно закричал, остановился и упал навзничь, извиваясь всем телом. Ему удалось выхватить из ран ножи, но кровь уже хлестала двумя потоками. Ноги еще дергались, а руки раскинулись неподвижно... Крик Даневана замер в искривившемся рту. Лорд затих, красная жидкость толчками выливалась на арену.
Латники, прорвавшись сквозь цепь гладиаторов и рыцарей, с пиками наперевес со всех сторон бросились к девушке. Она сделала рывок в сторону повозки с гнедыми, подпрыгнула и, перевернувшись в воздухе, приземлилась на плечи палача, в ту же секунду перерезав ему горло. Урод рухнул, как распоротый мешок пшеницы. Солдаты сбили строй, не успевая поворачивать вслед за ней, а она уже оббегала их, заходя с другой стороны. Варг понял, что надо действовать.
— Делаем круг, — шепнул он рядом стоящему Двану.
В цирке поднимался рев...
— Стража! — сумасшедшим голосом кричала королева.
С арены бежал уцелевший распорядитель. Драаги медленно сходились спинами к центру, образовывая ощеренный мечами, саблями, молотами круг. Оцепеневшие вначале рыцари Арута тоже сошлись, образовав второй круг. Открылись южные ворота, рысью въезжала конница. И вдруг с противоположной стороны раздался громкий низкий голос:
— Здравия гражданам Вандервилля!
Все головы повернулись на это приветствие: напротив прибывающих солдат выходил на арену человек в темно-сером дешевом плаще. Длинная одежда с капюшоном полностью скрывала и фигуру, и лицо. В руке идущего была простая деревянная палка. Он откинул ткань с лица, и над толпой пронесся истошный женский крик: «Эрланд!»
Это имя разнеслось, как эхо, повторенное людьми во всех уголках цирка. Наконец все стихло. Вышедший в самый центр арены человек широко улыбался, но запавшие глаза были сосредоточены и суровы. Длинные каштановые волосы с проседью выпадали из капюшона. В толпе началась паника, люди бросились к выходу.
Колдуна Эрланда сожгли на дворцовой площади три месяца назад, на виду у всего Вандервилля. Маг наклонил свой посох, и из него вырвалось пламя, как из пасти дракона. Въезжавшая конница сбилась, строй всадников распался. Лошади взвились на дыбы, кто-то из верховых повернул коней назад...
На арене происходило нечто невообразимое. Желтая молния метнулась в сторону правителей Валласа. Но это был не огонь — это была та девушка. Варг стоял к ней боком и видел, как быстро она бежит. Из ее руки снова вылетел кинжал, и королева вдруг упала. Вскочивший наследник заверещал, но крик потух в заколовшей его руке графа Бена, впрыгнувшего в ложу снизу.
Раздался скрежет поднимаемых ворот, и на арену высыпали полуголые драаги из соседних камер. Мигом разобрали оружие на земле, предназначенное гладиаторам — его не хватило. Несколько человек бросились на латников, отбирая у них пики. В возникшем хаосе воины, прибывающие в цирк, стали убивать друг друга. Народ ломился на выход, раздавались крики раздавленных... Варг видел мелькающее желтое пятно: девушка-воин защищала рыцарей Арута.
— Драаги, ко мне! - закричала она, наконец-то взглянув в сторону гладиаторов. У нее был очень высокий голос.