Воды каменной пещеры (СИ)

Они углублялись внутрь материка. Показалось первая шахта. Надир снизился и сбавил скорость. Грунтовая дорога — изрытая, красноватая, серпантином уходила в глубину. В самом низу, блестело подернутое льдом озеро. В шахте кипела работа. Грузовые машины сновали туда-сюда. Они казались игрушечными в сравнении с шахтой. Надир спустился ниже. Увидел крошечные фигурки людей, копошащихся рядом с одной из машин. Грузовики оказались гигантами. Он рассмотрел многоярусную лестницу, ведущую в кабину. Надир поднял флаер в воздух и облетел шахту по кругу. Только сейчас осознал всю масштабность сооружения. Радарий. Надир покопался в памяти. В голове что-то крутилось, непосредственно связанное с радарием, но воспоминание ускользало. Надо Роберта спросить. Он наверняка знает.
Шахтерский поселок располагался неподалеку. Ровные перпендикулярные улочки, ряды одинаковых домиков. Тихо, мирно, спокойно. О каких беспорядках могла идти речь. Надир подумал, что инспекция шахт может и подождать. Его больше интересовало, что скрывают горы.
— Фрэнк, что там с горной республикой? — спросил Надир. — По плану они последние. Может, все поменяем и с них начнем? Интересно как это генерал не присоединил горцев до сих пор?
— Все не так просто, — пояснил Фрэнк. — Сам поймешь, когда увидишь. Они специфические очень. Обычаи, религия, обряды. Но главное, горцы практически не поддаются воздействию. Поэтому Ван Дюрен их и не загреб. — Фрэнк улыбнулся. — У нас разрешение на посещение столицы, и ограниченный пролет над территорией. Как ты понимаешь, все, что нам хочется, осмотреть не дадут.
— Так что, полетим сначала в горы? — уточнил Надир.
Фрэнк кивнул, соглашаясь.
Надир повернул флаер, взяв направление на север. Горы. Намного выше, чем на Южном материке. Острые заснеженные пики. Пожалуй, снег здесь не сходит даже летом. А там что? Горы расступались, открывая узкий проход в долину. Внизу — озеро, синее, блестящее, слишком яркого неестественного цвета, а в центре что-то сверкнуло, куполообразная конструкция? От яркой вспышки Надир зажмурился. Открыл глаза — блеск пропал, ничего нет, только ровная поверхность воды. Он резко повернул машину, бросая ее в проход между горами.
Включилась связь.
— Вы пересекли пространство независимой республики Эрта (Erta), — в динамике заговорил мелодичный женский голос. — Приближаетесь к закрытой территории. Немедленно измените маршрут.
— Правительственный борт, — Надир быстро произнес идентификационный номер. — Направляемся в столицу с визитом. Можете проверить, для нас предоставлен воздушный коридор.
— Коридор подтвержден, но вы отклонились от курса. Покиньте закрытую зону.
— Надир, туда нельзя, — Фрэнк остерегающе крикнул. — Поворачивай, ты слишком близко подошел.
— Что будет, если я нарушу отведенный коридор, собьют? — спросил Надир.
— Давай не будем проверять? У них, скажем так, есть определенная система защиты. И я не хотел бы почувствовать ее на своей шкуре, — загадочно произнес Фрэнк.
— Прошу прощения, мы ненамеренно, отклонились от курса. Меняем траекторию полета, — сказал Надир и повернул машину на обозначенный маршрут, но очень так плавно повернул, чтобы пройти над долиной.
— Что ты делаешь, нас засекут, — попытался остановить его Фрэнк.
— Я аккуратно, не переживай, — возразил Надир.
Озеро, как озеро, ничего необычного. Надир не мог понять, что его смутило. И как-то странно сдавило виски. Он услышал тихий стон и повернулся. Побледневший Фрэнк, схватившись за голову, повалился на приборную панель.
  
17. Надир. Фрэнк. Эрта.
 
Перед глазами замельтешили цветные пятна, пробудившие знакомые ощущения. Надир словно наткнулся на стену, которая изогнулась и пропустила его, сомкнувшись позади.
Надир выпрямился и повернулся к напарнику. Фрэнк уже очнулся и недовольно хмурился, потирая виски.
— Вот так они и действуют. Пилот теряет сознание, — скривился Фрэнк. — Нас всего лишь предупредили, воздействие не продлилось бы долго. Удивительно, что на тебя не подействовало.
Надир пожал плечами. — Знаешь, похоже на прохождение барьера, но, довольно, слабенького. Ты как?
— Нормально, вроде, — буркнул Фрэнк. — Голова немного болит.
Ожил динамик связи.
— Придерживайтесь намеченного коридора и не повторяйте попыток из него выйти.
— Вас понял, — ответил Надир.
Они пересекли еще одну горную гряду, и наконец, увидели столицу. Надир предполагал, что город находится в долине, но Эрта расположилась прямо на скале. Аккуратные, выкрашенные белой краской домики настолько органично смотрелись, что казались выросшими из камня. Разбросанные по всему склону, они выступали навесными террасами. Надир подумал, что дома похожи на птичьи гнезда. Он опустился ниже и сделал круг над городом в поисках места для посадки. Под флаером промелькнули кривые улочки, петляющие между домами, купольные темные крыши, полукруглые балконы, освещенные розовым светом заходящего солнца.
— Прием, вы слышите меня? — запросил Надир. — Где посадочная площадка?
— На западном склоне. — Все тот же мелодичный голос в динамике.
— Интересно посмотреть на хозяйку этого голоса, — усмехнулся Надир.
— Даже не вздумай. Горские девчонки не для таких, как мы. — Предупредил Фрэнк.
Надир удивленно вскинул брови, но промолчал.
— Нас не очень жалуют, мы — люди второго сорта, — добавил Фрэнк.
Показалась площадка — небольшая и ровная, выдолбленная прямо в скале. Пустая. «Интересно, если у них нет флаеров, для чего тогда используется площадка?» — подумал Надир. Он мягко посадил машину. Выбравшись наружу, Надир подошел к обрыву и посмотрел вниз. Высоко, земли не видно. Внизу, словно гигантские волны, клубятся сизые облака с розоватыми отблесками. Солнце только что зашло, окрасив небо пурпуром, разметав багровые тучи с синими рваными контурами. Зимний закат, ветреный. Надир встал на самой кромке, на ребре каменного бордюра. Ветер бил в лицо, трепал волосы. Он закрыл глаза и раскинул руки, балансируя.
— Решил, что ты птица? — спросил Фрэнк со смешком.
— В прошлой жизни я, кажется, мог летать, — сказал Надир, не оборачиваясь.
— Отойдите от края, это не безопасно, — раздался мужской голос.
Надир вздрогнул и повернулся. На площадке стоял мужчина. Высокий. Немолодой. В темных волосах — седые пряди. Надир не слышал, как тот подошел. Странно, он не ощутил ни чужого присутствия, ни чужого сознания. Опасности, впрочем, от незнакомца тоже не исходило.
— Вы пилот? — мужчина оценивающе разглядывал Надира.
Надир утверждающе кивнул.
— Вам следовало быть осторожнее, — продолжил мужчина, указывая на окровавленную одежду. — Не стоило пренебрегать нашими пожеланиями.
Надир вспомнил, что так и не успел переодеться, но спорить не стал.
— Добро пожаловать в Эрту. Я — ваш проводник. — Мужчина коснулся стены ладонью, в скале медленно открылась дверь, так хорошо замаскированная, что Надир не сразу ее заметил, и хмыкнул удивившись.
— Прошу, — проводник сделал приглашающий жест рукой, — следуйте за мной.
Они нырнули в проход. Внутри то ли стены, то ли горы были вырублены ступени. Винтовая лестница уходила глубоко вниз. По бокам на длинных деревянных ножках гнездились факелы, освещающие спуск. Живой огонь танцевал по стенам и потолку, создавая причудливые тени. Надир вздрогнул. Вспомнилась другая лестница и ступеньки, любовно сделанные им из светлого камня.
На каждом повороте располагалась площадка и три — четыре двери. Они спустились на пять пролетов, когда проводник остановился. Он приложил ладонь к двери справа и подержал. Дверь медленно отъехала в сторону, открыв проход на террасу, от которой вниз сбегала извилистая улочка, с расположенными на ней рядами домиков. Некоторые из них были совсем крошечными, а некоторые — высокими, в два-три этажа. Между домами Надир заметил узкие лестницы и переходы, но не увидел ни садов, ни деревьев — одни лишь каменные склоны. Кое-где на красноватых крышах лежал снег. Под ногами блестели гладкие темно-серые камни, чистые, выметенные, ни снежинки. Надир поднял голову, рассматривая фонари. «Похоже, и в них живой огонь, — подумал он, — странное сочетание: сенсорные механизмы дверей, реагирующие на прикосновения и масляные светильники?»