Экзамен для профессора (СИ)

Не в их случае.
Карем появился на свет поздней осенью. Обычный ребёнок, пухленький и немного крикливый. Но брат же, плач можно и потерпеть. Эрчин помнил, как водил его за ручку, учил играм, как они поехали на первый для младшего раскоп. Прошло пять чудесных лет — и всё пошло наперекосяк.
Им сказали, что это проклятие. Чьё? Почему? Неизвестно…
Только прекрасная жизнь кончилась, как заканчивалось в те дни и его детство.
Его милый любимый братец превратился в монстра.
Нет, внешне он ничуть не изменился, но внутри… внутри теперь жило чудовище. Очень сильное чудовище, не желающее обучаться и контролировать силу. Не слушающее слов, плюющее на родителей. Монстр, разносящий дом и семейные связи в щепки.
Они тянули, как могли, но хватило усилий лишь на год. Потом…
Знаете, когда шестилетний мальчик в один прекрасный день срывается и убивает… это не описать. Чудесный рыжий рассвет в пригороде, белые домики, зелёные лужайки… и восемь выпотрошенных собачьих трупов посреди улицы, на которых сидит и хохочет розовощекий малыш, измазанный кровью… Это был конец…
Карема поместили в лечебницу — спасибо деду, денег хватило на ту, где с ребенком с выдающимися способностями могли справиться — не столько больницу, а почти тюрьму. Там им снова сказали о проклятии. И о невозможности его снять.
Родители отдали почти всё, вызывая то одного, то другого мага, врача, шарлатана и прочих. Бестолку. Сам Эрчин переехал к деду, потом в интернат при Королевской академии, всё больше отдаляясь от своей многострадальной семьи.
Мама… здоровье не выдержало всех потрясений: в каких-то сорок лет она превратилась в почти немощную старушку, полностью зависящую от отца. И он тянул всё один, пока Эрчин не дорос до высоких должностей, не приобрел нынешнюю известность.
Вот так… причин связаться с неизвестным заказчиком, платящим золотом, у профессора было более чем достаточно.
Я поверила. Конечно, поверила. Он с таким огнём в глазах говорил о том, как поможет матери и брату, как добьётся, узнает причины, исправит. Как не пообещать любую помощь?
Уже во время завтрака вспомнили о краже. Я пересказала Эрчину всё, что прочла вчера. Наши предположения, что дракона собираются освободить и сделать это в Тёмном мире, становились всё больше похожи на правду.
Мавинус по-прежнему считал преждевременным сообщать Вулфроку. Я колебалась, но он таки убедил меня дождаться хотя бы четверга. А ещё предложил нанести Саулу визит уже сегодня: чтобы узнать о холме, может, даже увидеть. Заканчивала я работу в этот день не слишком поздно, так что, подумав, согласилась.
Время за решением свалившейся кучи организационных вопросов (напомню, я была без помощницы) пролетело быстро.
Уже в четыре часа пополудни мы шагнули из гостиной Эрчина в «Элизиум».
***
Мы допивали уже по третьему коктейлю, а Саула всё не было.
Нивеннен, не отрываясь от заполнения бумаг, но успевая каким-то образом контролировать других барменов, на все наши вопросы только пожимала плечами. Мол, откуда я знаю, когда этот демон соизволит явиться. Её чёрные глаза, напоминавшие мне отчего-то глаза мёртвого оленя, не выражали никаких эмоций. Мы и наши заботы были ей не интересны.
Ладно, зато к здешним напиткам не придраться. Превосходные.
Нервное ожидание постепенно перетекло в лёгкие заигрывания. И я, и профессор подзабыли, для чего пришли сюда. Он гладил меня по коленке и шептал непристойности на ушко. Я хихикала, прижимаясь к твёрдому плечу.
Пристальный взгляд цвета виски неожиданно вырвал меня из кокона флирта, заставив закашляться от очередного глотка коктейля. Я отодвинула бокал с розовой жидкостью подальше, пихнула Эрчина локтем и улыбнулась Саулу. Да уж, вряд ли теперь удастся изобразить перед ним лишь деловой интерес. Ну и к чёрту! (А они знакомы, должно быть).
Наш ангелоподобный демон подошёл, пожал руку профессору, церемонно, в отличие от привычного приветствия, кивнул мне, не переставая иронически ухмыляться, и уселся напротив, наполнив кабинку ароматами угля, табака и хвои.
 
— Так — так… снова здесь… и опять вдвоём. Ха! Надо было поспорить, что вы не сможете удержаться от, так сказать, более тесного общения, а? — он не уточнил, с кем собирался держать пари, может, вообще шутил, но я покраснела (хотя, что уж, подловил). — И снова по мою душу?
— У тебя есть душа? — Эрчин изогнул бровь; впрочем, в голосе не слышалось иронии, только любопытство.
— Интересная манера начинать беседу, господин Мавинус. Хм… Да. У меня есть.
— Но разве…
— Не у всех, — качнул головой Саул. — Вон, у Нив нет. Но я долго живу на этом свете. Всё можно получить, если захотеть, как думаете?
— Если не считаться со средствами.
— Верно. Но иногда оно того стоит, а? Не думали?
Профессор промолчал, как-то странно зыркнув на демона. Я вмешалась:
— Мы не за этим, Саул. Нам нужна помощь.
— Мы же договорились. Четверг. Послезавтра. Всё в силе.
— Да, но есть ещё кое-что, — я замялась: как-никак, мы и его подозревали, так можно ли вывалить всё вот так сразу?
Он не перебивал, да и большого интереса не проявил.
Эрчин, нервно постукивающий ногой под столом, решился раньше меня.
— Мы хотим узнать о холме Бо-Хотар. Зулина сказала, что ты ей говорил о нём. Даже обещал показать…
— Хм… верно… — Саул откинулся назад, вытянул руки по спинке лавки, — всё интереснее… С чем вы связались, красавица моя? — он взглянул мне прямо в глаза, будто мог сразу увидеть в них ответ. — Впрочем, ладно, — он снова подался вперёд, — почему бы и не рассказать. В этой легенде нет тайны… почти. Что вам уже известно?
Я пыталась разглядеть в чертах его лица хоть намёк на замешательство, беспокойство, вину, но нет, ничего. Будто бы речь шла о сказке. Хотя он наверняка понял, что дело связано с кражей Азуина: что ж не понять, если мы уже ему раньше вывалили половину сведений.
Мы по очереди изложили ему всё остальное: миф о холмах творения, потенциал для пробуждения магии или существ, соответственноё, наши опасения. Не упомянули только о подозрениях в отношении него самого.
— Что ж, мне, в общем-то, нечего добавить. Только то, что есть, по поверью, менее важные и более важные места. Последние — это ключи.
— И Бо-Хотар.
— Да, так считается. Сами понимаете, речь не об исторических данных, только легенды.
— Но если это правда, и этот холм — ключ, то на нём можно… можно раскрыть Азуина… возродить змея?
Он пожал плечом.
— Пожалуй. Только не известно, как именно. Могу предположить, правда, что потребуется жертва… демонические штучки, знаете…
— Жертва! — пискнула я, а Эрчин нахмурился. — Кого-то нужно принести в жертву? Убить?..
— Не-а, — демон даже хохотнул, — не обязательно. На самом деле, я не знаю. Просто предположение. Может, дар. Может, смерть. Сложно судить. Но обычно такие места не делятся силой просто так. Хотя тот же Бо-Хотар вовсе не завален костями и не пропитан кровью, не воображайте.
— Покажи нам!
— Что показать?! — удивился Саул.
— Холм. Ты же был готов сводить туда Зу, — Мавинус буравил демона взглядом.
— Ну, — опять ухмыльнулся наш собеседник, — то Зу… свои планы могли быть, а? Природа, звёзды, прелестная женщина… — он мечтательно закатил глаза.
Эрчин скрипнул зубами.
— Впрочем, отчего бы и нет? Мало ли любопытных мест в Тёмном мире… Кстати, я не обещаю, что это истинный Бо-Хотар. Так считается среди наших, да и признаки имеются, но…
— Мы понимаем, Саул, — я порывисто встала, чуть покачнувшись (не удивительно после выпитого), махнула рукой, зовя мужчин поторопиться. — Пойдём уже. Не будем терять время, поздно.
 
Они переглянулись, но поднялись, не споря, и мы направились к выходу.
— Саул! Далеко это вы? — спокойный голос барменши-демонессы донёсся до нас через шум разговоров.
— Да вот… туристов, можно сказать, прогуливаю. Мы недолго. На Бо-Хотар и обратно.
Прекрасные очи Нив расширились до предела, она потрясённо прошептала, так, что мы едва услышали: