Люди и ящеры

— На сухое место не выезжать, — предупредил Хзюка.
Несколько сот шагов опять брели по воде, скрытые обрывом, пока не достигли зарослей гигантских хвощей. Здесь Хзюка приказал затаиться.
— Хачичеи решат, что мы направляемся на заход Хассара, — заявил он.
— Почему?
— Они подумают, мы идем, чтобы заключить союз с фахонхо, их соседями. Больше незачем появляться здесь малому отряду сивов. Никому в голову не придет, что мы хотим попасть в Ледяные горы, схаям там делать совсем нечего.
— А кто такие фахонхо?
— Лесные схаи. Еще более дикие, чем хачичеи. Мартину захотелось побольше узнать об этом племени,
но к протоке уже подъезжали преследователи, и все внимание Хзюки переключилось на них.
— Быстро добрались, — похвалил он.
Хачичеи остановились на берегу, очевидно, совещались. Шуссы под ними начали усаживаться.
— Устали, — сказал Хзюка. — Это хорошо. И запасных нет
Скоро хачичеи подняли шуссов и один за другим, все десять, переправились на остров.
— Обманулись?
— Не спеши, Мартин.
Пара хачичеев показалась на северном мысу острова. После этого наступили весьма томительные минуты. Даже Хзюка бесцельно похлопывал плетью по ноге — риск явно был нешуточным. Но Мартин давно знал, что в Схайссах без риска не обойтись. К тому же шуссы хачичеев утомлены, значит, можно и оторваться в случае чего.
Однако расчет Хзюки оказался верным. Потоптавшись на мысу, дозорные хачичеи повернули.
— Есть, — сказал Хзюка. — Вот теперь они обманулись. Смотри!
Из-за острова выплыл шусс. Рядом с ним, держась за поводья, осторожно, без всплесков, скользил хозяин. За первой парой показалась вторая, третья, все остальные. Они направлялись к западному берегу озера.
— О, — сказал Хзюка. — Смелые ребята.
— А в чем их смелость?
— Да в том, что в озере могут водиться заглотай.
— Это кто? Я еще не видел.
— Может быть, увидишь. Все равно лучше подождать, пока хачичеи совсем переправятся. Так будет вернее.
Хзюка помолчал, а потом квакнул:
— Но лучше заглотая не видеть. Плохо будешь спать, мягкотелый!
Мартин потрогал ноющую поясницу.
— Вот это уж вряд ли.
Заглотая увидеть все же пришлось, хотя и не полностью. Хачичеи успели преодолеть примерно две трети расстояния до противоположного берега, когда в озере появились водовороты. Потом вода забурлила и вдруг распахнулась чудовищной пастью. В этой клыкастой пещере мгновенно исчез последний из хачичеев, исчез вместе со своим шуссом. Оставшиеся лихорадочно гребли к берегу.
— Еэ, — сказал Хзюка. — А хачичеи считают заглотая священным животным. Дикие они!
Тут шусс под Мартином вдруг дернулся и заверещал. Хзюка выругался.
— Мартин! Быстро на берег! Сейчас и нам достанется. Как только они выбрались из воды, схай тут же соскочил
на землю и с размаху рубанул саблей. Мартин увидел извивающееся в грязи толстое змееобразное тело. Отсеченная голова гада продолжала держать ногу шусса в буквальном смысле мертвой хваткой. Хзюка разжал челюсти лезвием.
— Кто это? — спросил Мартин.
— Большая махерена. Перегружай поклажу.
— Этого шусса уже не спасти?
— Можно. Но некогда.
Сначала укушенный шусс по привычке бежал за ними, но потом отстал.
— Сыс, сыс! — поторапливал Хзюка.
Теперь он явно делал ставку на скорость и не тратил времени на сокрытие следов. Да и скрыть-то их было практически невозможно, поскольку местность сильно изменилась. Вокруг, сколько хватал глаз, расстилалось море высокой, по брюхо шуссов, травы. В этих зарослях животные быстро уставали, их приходилось менять чуть ли не каждый километр.
— Вот не было раньше этой зеленой гадости, — с отвращением сказал Хзюка. — Лет сто назад появилась.
Мартина беспокоило то, что за ними в траве оставалась протоптанная полоса, по которой преследователям будет удобно их догонять. Хзюка наверняка понимал это не хуже, но беспокойства почему-то не проявлял.
Когда совсем стемнело, трава перед шуссами начала редеть и вскоре исчезла. Обнажилась сухая, каменной твердости глина, на которой почти не оставалось следов. Тут Хзюка повернул, и с полчаса они ехали на запад
— Ты все понял, Мартин?
— Да. Теперь хачичеи решат, что мы точно отправились заключать союз с фахонхо, а наш рывок в сторону гор — всего лишь обман.
— Правильно думаешь, мягкотелый. Командиру хачичеев я не завидую.
— Сколько мы выиграли времени?
— День, не меньше.
Вскоре они выехали к обширным россыпям щебня, окружающим скалистые, лишенные растительности холмы. Здесь, на камнях, следы шуссов обнаружить было уже невозможно, и Хзюка вновь повернул к северу.
— Завтра увидим Ледяные горы, — пообещал он. — Надо только проскочить брод через большую реку Хач.
— А переплыть нельзя?
— Опасно. Тут вода еще теплая.
— Чем же теплая вода может быть опасной? — удивился Мартин.
— Как это чем? — еще больше удивился Хзюка. — Теплую воду любят заглотай!
Ночью поднялся ветер, и это был ветер предгорий. Прохладный, влажный, суливший Мартину благополучное и такое долгожданное возвращение. Но в Схайссах мало что дается с легкостью, без борьбы и опасности.
Перед рассветом им пришлось залечь в лесной чаще и несколько часов наблюдать переправу огромной пешей рати хачичеев через тот самый брод, который они не успели проскочить. Хачичеев были тысячи. В несколько рядов они шли вдоль натянутых поперек реки веревок. А по обоим берегам сновали верховые разъезды.
— Хо! — сказал Хзюка. — Да это похоже на настоящую войну.
— Послушай, а ведь тысяча, следы которой мы видели на юге, — это обман, — сказал Мартин. — Та тысяча должна оттянуть на себя силы сивов к югу, а главный удар хачичеи нанесут отсюда, прямо на большое стойбище сивов!
— Правильно думаешь, Мартин. Так оно и есть. Мы наткнулись на главные силы.
— Нужно предупредить ваших.
— Как?
— Не знаю.
— И я не знаю.
— Неужели ничего нельзя сделать?
— Почему? Из-за нас погибли уже четверо хачичеев. Еще девять заняты преследованием. Не так уж и плохо, и это еще не все. Если ускользнем сегодня, завтра в погоню бросятся уже десятки. Они не могут позволить врагу гулять по своим тылам.
— Э, хачичеев много тысяч. Что значат эти несколько десятков?
— То, что мы можем сделать, оставаясь при этом в живых, — невозмутимо ответил Хзюка.
Между тем Хассар поднимался все выше, а конца переправе не предвиделось. Ситуация становилась неприятной, Мартин забеспокоился. Сзади рано или поздно появится обманутая погоня, а впереди через реку ползла и ползла серо-коричневая масса. Более того, переправившиеся хачичеи начали разбивать огромный лагерь.
Задымили первые костры. Один за другим поднимались сотни шатров. Воинство явно собиралось провести ночь на берегу Хача. Могло статься, и не одну.
— Вот досада, — сказал Мартин. — Хачичеи укладываются спать.
— Я тоже посплю, — невозмутимо ответил Хзюка. — Разбуди вечером.
Умученные преследователи появились на закате. Сначала — семеро, потом — еще двое, едущие на одном шуссе. Хзюка молча наблюдал, как они о чем-то возбужденно докладывали часовым лагеря
— Сообразительные ребята, — одобрительно проворчал он. — Быстро нас раскусили.
— И что теперь? — спросил Мартин.
— Хачичеи должны выслать дополнительные разъезды. Но кругом много рощ, они не подозревают, что мы у них под самым носом. Можешь поспать, мягкотелый. У тебя хорошо получается.
— Какой тут сон. Хзюка, облава же начнется вот-вот!
— Настоящая облава начнется утром.
— Но уж утром-то нас найдут непременно.
— Утром нас здесь не будет.
— Куда же мы денемся?
— Туда, куда нам надо. Спи, завтра потребуется много сил. Мартин пожал плечами и улегся на свою шкуру. Но сон
долго не шел, задремать удалось ближе к полуночи. И почти сразу его растолкал Хзюка.
— Не выспался? Ничего не поделаешь. Терпи, мягкотелый. Пора уносить хвосты.