Неправильная невеста. Сердце Стужи
Глава 1/Невеста/
Неделю назад.
Стрела вонзилась в соломенную мишень в десятке дюймов от центра. Опустив лук, я тяжело вздохнула и провела ладонью по лбу, отводя прядь волос, что вечно норовит залезть в глаза.
– Ты умеешь промахиваться? – раздался за спиной насмешливый голос отца.
– Не знаю, – отозвалась растерянно. – Я хотела промахнуться. Но как понять, что я не попала туда, куда метила?
– Никак, – рассмеялся он, и я обернулась.
Отец улыбался, отчего черты сурового лица смягчились, даже шрам на щеке, казалось, потускнел, а рубцы стали менее заметными. Серые глаза излучали тепло. У меня зелёные, а вот сестра во многом пошла в отца. Жаль, её больше нет рядом. Отец облачился в парадные одежды перед встречей гостей. Плащ, подбитый мехом, спускался к самой земле. На поясе покоились короткие боевые топоры. Он владел многими видами оружия, но это были его любимые, они не раз спасали ему жизнь.
– Что творится с этим миром, Эрика? Я разодет, словно виридийская принцесса, и благоухаю так же, а моя дочь в грязных штанах и пахнет лошадью.
– Я потеряла счёт времени? – предположила, непроизвольно отряхнув одежду.
Весна радовала дождями. Поскользнувшись, когда соскочила с седла Ветра, своего любимого коня, я рухнула в грязь. Но вместо того, чтобы идти переодеваться, задержалась на стрельбище.
– Немного, – кивнул он, потрепав меня по плечу. – Иногда мне кажется, боги наградили меня мальчишкой.
– Но ты же хотел сына, – я неловко переступила с ноги на ногу.
Моё рождение прошло под изменчивой звездой богини Сигурн. И это во многом определило мою судьбу. В три года я получила от отца рогатку, а в шесть – первый лук. Благословение богини охоты чётко и понятно. Рождённые под её звездой точны в своих выстрелах и никогда не промахиваются. Потому моё обучение проходило нестандартно для дочери конунга. Меня учили науке, этикету, рукоделию, как и всех девочек, но после занятий я облачалась в мужские одежды и бежала на полигон к наставнику. Благословения богини недостаточно, чтобы уметь стрелять. Нужно сильное тело, если желаешь без устали натягивать тетиву.
Но дело, конечно, не только в этом. Отец мечтал о сыне, которому сможет передать свой титул и Сердце Стужи, но боги благословили его только дочерьми. Кора отказалась от своего предназначения, отреклась от рода и ушла с любимым. И теперь на меня легла двойная обязанность: заполнить пустоту в душе родителей после её ухода и выполнить долг дочери Хранителя Севера.
– Я счастливый человек, Эрика, – мягко улыбнулся он. – Ты не должна добиваться моей любви. Потому что я буду любить тебя любой. Даже чумазой, – он вновь гулко рассмеялся.
На этот раз я поддержала его смех. Плохая из меня невеста. Планируются недельные празднества. День рождения отца и моя помолвка. Скоро прибудет ярл Торвульд с женой и сыном, моим будущим женихом. А я в грязи и пропахла конём.
– Пойду переоденусь?
– Подожди. Я хотел поговорить с тобой, – в его черты вернулась прежняя суровость.
По спине пробежал холодок плохого предчувствия. Добрым и мягким он бывает только с родными, и эти мгновения минули.
– Что-то случилось? Я в чём-то провинилась?
– Ну что ты сразу? – коротко махнул он рукой. – Нет, дело в другом. Приходят тревожные вести из соседних стран.
Отец нахмурил густые брови, проведя ладонью по покрытому короткой бородой подбородку, будто сомневался в необходимости этого разговора.
– Что за вести? – поторопила я его.
– Король Виридиса погиб на охоте. Возможно… возможно, Сердце Пламени потеряно. И не только оно, – он тяжело вздохнул, но дальше говорил серьёзно и ровно. – Из Флассии давно не поступало писем. Император Орвинии при смерти. Неизвестно, успеет ли он передать Сердце преемнику. Если, конечно, он уже не умер. Информация до нас доходит с опозданием.
– Сердца в опасности… – проговорила я одними губами, чтобы принять эту новость.
Наш мир не всегда был свободным. Драгоны – первые создания богов на срединных землях – правили людьми. Чтобы удерживать власть, им было передано Сердце Стихий, мощная сила, подчиняющая лёд, пламя, свет и тьму. Но боги перестали откликаться на наши молитвы давно, а их создания перешли границы. Люди восстали. Сердце Стихий было разбито на четыре части и разлетелось по срединным землям. Драгоны лишились былой власти, были закрыты в своей стране. А Сердца обеспечивали мир в наших странах. Отец был одним из хранителей. Конунг Эрфолка – суровой северной страны. Он владел силой Сердца Стужи. А теперь он сообщает, что остальные стихии потеряны. Неужели пора мира завершается?
– Но ведь Сердца должны избрать новых хранителей, разве не так?
– Так. Если их не забрали. Давно сообщается об активности в империи.
– Думаешь, это драгоны пытаются вернуть власть?
– Не знаю, Эрика. Но поговорить я хотел о другом.
– Что-то важнее этого? – удивилась я.
– Война возможна. И я хочу, чтобы рядом с тобой был надёжный мужчина.
– Не понимаю, – вновь раздражённо отбросив от лица мешающую прядь, я схватилась за руку отца.
Отец недавно объявил, что готов дать разрешение на мой брак. Помолвка не за горами, мы к ней готовились. Мне пророчили в мужья Стефана, сына ярла Торвульда. Я знала его с детства. Так хорошо, словно сестра брата.
– Пойми меня правильно. Стефан – хороший парень. Но он молод, неопытен. И если придёт война… Тебе нужен сильный мужчина, воин.
– Но Стефан – воин.
– Но так ли он хорош, как мои побратимы? – парировал отец.
– Как их сравнить? Они прошли с тобой сотни битв.
– Не сотни, – усмехнулся он. – Вот кто подкидывает идеи бардам?
– Не уходи от разговора, отец. Кого ты прочишь мне в мужья?
– Устроим отбор. Выберем сильнейшего воина среди доверенных лиц.
– Но все они намного старше. И Стефана я знаю всю жизнь. Он… он…
– Он может участвовать в отборе. Но выйдешь замуж ты за самого достойного, – отец приблизился. Его большие ладони легли на мои плечи, встряхнули, заставляя меня вынырнуть из омута панических мыслей. – Это моё решение. Оно правильное.
– И я приму его, – хрипло отозвалась, сглотнув острый ком тревоги, вставший поперёк горла.
С решением конунга не спорят, даже если он твой отец.
– Я надеюсь, ты меня поймёшь, – голос отца смягчился, ладони перестали с силой сжимать мои плечи. – Мой долг позаботиться о тебе.
– Я понимаю.
Ведь действительно понимала его стремление защитить меня. Мой же долг состоит в том, чтобы стать достойной женой, продолжить наш род. Но в глубине души, вопреки втолкованным с детства истинам, рождался протест. Наверное, всё дело в том, что я до сих пор держала в руках лук. Подарок отца. Очень странный для дочери конунга.