Неправильная невеста. Сердце Стужи

– Эрика! – в дверях черного входа в замок показался Стефан.
Он помахал мне, счастливо улыбаясь.
Вот и жених. Несостоявшийся…
Девушки восторженно вздыхали по Стефану. Красивый, высокий, широкоплечий, отличный мечник, которого обучал мастер из Флассии. Воины этой страны известны своей необычной техникой ведения боя. Мечи в руках Стефана танцуют. Но я ценила его за другое. Он был хорошим другом. Мог прикрыть перед взрослыми за шалости, поддержать. Когда другие не видели, он обучал меня владению мечом. Мы дружили с самого детства. Замок ярла Торвульда был для меня чуть ли не вторым домом. И с детства же нам прочили брак. Я не любила Стефана как мужчину, мне было незнакомо это чувство. Но давно приняла как данность, что он станет моим мужем. Только лишь один короткий разговор всё изменил…
Стефан сбежал по ступеням, мимоходом поправив изогнутый меч в ножнах, висящих на поясе. Дорожная одежда запылилась. Светлые короткие волосы трепал ветер. На губах друга играла лучезарная улыбка.
– Ускакал вперёд отряда, Стефан?
Отец приветствовал его как сына. Приобнял, похлопав по плечу.
– Рад снова вас видеть, конунг Аргейл, – почтительно склонил он голову. – Да, отряд еле плетётся, я отправился вперёд.
Подойдя ко мне, Стефан деликатно обнял меня за плечи. После разговора с отцом душу одолела неловкость перед ним. Мы редко обсуждали нашу возможную свадьбу, иногда шутили на эту тему. Воспринимали это событие чем-то неотвратимым. А теперь всё перевернулось с ног на голову. Не представляю, как расскажу ему новости. Может, потеря меня в качестве жены была бы не столь грустна для него, но мой муж со временем обретёт силу Сердца Стужи, станет новым Хранителем Севера. Я же так, иду в придачу.
– Ты как всегда с луком, Эри, – отстраняясь, он мимолётно дёрнул тетиву моего верного оружия.
Впрочем, стреляю я только по мишеням. Отец не отпускает меня даже на охоту. Не положено девушкам носить оружие. Его поблажки касались только стрельбы на полигоне замка.
– Сейчас переоденусь. Мы пойдём? – я взглянула на отца, ожидая разрешения.
Он больше не хмурился, смотрел на нас миролюбиво, но немного грустно.
– Бегите, – усмехнулся он, весело сощурившись.
Подтолкнув Стефана в грудь, я рванула к двери.
– Эри, нечестно, – возмутился он, бросаясь за мной.
Смеясь, я пронеслась по узкому коридору в сторону винтовой лестницы и устремилась наверх. Стефан не отставал. Он не любил проигрывать в наших спорах и соревнованиях. Мы поднялись на три этажа, пронеслись по коридорам, лавируя между слугами. Впереди показалась мама.
– Что за беготня? – она грозно упёрла руки в бока.
Как и отец, она успела облачиться в нарядную одежду: белоснежное нижнее платье и бирюзовый верхний сарафан, украшенный вышивкой. На поясе хозяйки замка висела связка ключей. Тёмные волосы были отведены от лица. Зелёные глаза улыбались. Их цвет я унаследовала от неё, как и черты лица. Только усреднённо. Она была красавицей, не то что я.
– Мама, – смеясь, я схватила её за руки и закружила на месте.
Она тут же растаяла, смягчилась. Суров в нашей семье только отец.
– Ну чисто дети, – вздохнула она, когда я отпустила её и понеслась дальше.
А вот Стефану пришлось остановиться и поприветствовать супругу конунга по правилам. И в итоге в мою комнату он ворвался на целых три минуты позже меня.
– Ты всегда жульничаешь, – беззлобно возмутился он, захлопывая за своей спиной дверь.
– Ты так смешно хмуришься, когда проигрываешь.
Он действительно хмурил лоб, только в глубине зелёных глаз искрилось веселье. Они у него были яркими, словно весенняя зелень, тогда как мои мне казались цвета болотной тины: тёмными и тусклыми.
– Ты в этом будешь встречать моих родителей?
– Нет, конечно, – фыркнула я. – Мама постаралась. Шёлк из Орвинии, – указала взмахом руки на висящее на дверце шкафа платье.
Оно даже не по моде Эрфолка. Закрытое, конечно, с длинными рукавами, под горло, но с жёстким корсетом, длинной струящейся юбкой. Видимо, чтобы я не бегала по замку. Хорошо хоть удалось избавиться от туфель, которые тоже привезли из Орвинии. Мама любила диковинки из других стран, я предпочитала родные фасоны. И большей частью брюки. Да только кто мне разрешит их носить постоянно? Даже поверх них предполагалась удлинённая рубашка или сарафан.
– Красота! – голос друга наполнили восторженные нотки. – Примеришь?
– Там корсет. Самой его не надеть.
– Попросим слуг?
– Нет, Стефан. Завтра увидишь. Сейчас я помоюсь и оденусь в нормальную одежду.
– Что-то случилось? – нахмурился он, приблизившись ко мне.
– Я… – замолчала, не зная, как сказать правду.
Вдруг отец в итоге изменит своё решение? Хотя… когда он менял решения? Он привык гнуть свою линию, двигаться вперёд, невзирая на сложности. За это его уважали, потому его боялись, ведь в бою он был таким же: неукротимым, решительным.
– Переживаешь из-за помолвки? – он с улыбкой заправил упавшую на лицо прядь мне за ухо. – Но мы же знали, что этот день настанет. Аргейл и так откладывал помолвку много раз. Ты давно вошла в брачный возраст.
– Дело не в этом… – беспомощно выдохнула я.
– А в чём? Эрика, я так долго ждал этого дня, – кадык на шее Стефана нервно дёрнулся. – Всё не решался признаться. Я давно влюблён в тебя. Ты потрясающая, Эрика. Я безумно рад, что именно ты станешь моей женой.
Его ладонь скользнула мне на затылок, ненавязчиво притягивая меня ближе. Он склонился ко мне, намереваясь поцеловать. Я окаменела, просто не понимая, как реагировать. И, когда его губы коснулись моих, отпрянула.
– Не бойся, Эри, – мягко произнёс он, не спеша отпускать меня от себя. – Мы почти помолвлены. Никто не узнает.
– Дело не в этом.
Разок лет в одиннадцать мы поцеловались для интереса. Было странно, слюняво, смешно. Больше мы не экспериментировали. И сейчас уровень испытываемой мной неловкости подскочил на невообразимую высоту.
– Помолвки не будет, Стефан.
– Что? – зелёные глаза друга расширились от изумления, на губах обозначилась тусклая улыбка, словно он ждал, что я объявлю свои слова шуткой.
– Отец собирается провести отбор.
Несколько секунд он молчал, словно осмысливая мои слова.
– Отбор? – сердито прищурился он.
– Но тебе тоже можно участвовать. Уверена, ты победишь.
Отступив от друга, я обхватила плечи руками, словно пытаясь закрыться от сложной ситуации.
– И кто ещё будет участвовать? – рокочущим голосом уточнил он.
– Побратимы отца.