Пять минут до полуночи

— Ну, ты же знаешь, это решение принималось на самом верху, — скривив губы, тихо произнес Рогов. — К тому же «Сияние» — секретная военная база, да и находится она черт-те где, на краю земли.
Некоторое время генералы шли молча.
— Но что же там могло случиться? — произнес Смолин. — А в том, что там что-то случилось, я не сомневаюсь.
— Утечка информации? — предложил Рогов. Он на некоторое время задумался, а потом продолжил: — Возможно, но маловероятно. Полностью всеми деталями этой операции владеем только мы с тобой и министр, остальные — только в меру своего участия.
— Да, но нужно учитывать, что ради «Орхидеи» разведки некоторых стран пойдут на многое.
— Верно, это-то и тревожит больше всего, — согласился Рогов.
— Здесь нужно действовать очень аккуратно, — задумчиво произнес Смолин. — Полноценную операцию в данном случае не проведешь, чревато утечкой.
— Об этом и речи нет. Если об «Орхидее» информация всплывет, головы полетят не только наши… — многозначительно произнес Рогов.
— Вариант в данном случае только один, — резюмировал Смолин. — Вначале нужно быстро и без шума ликвидировать «Орхидею». А уж после этого будем выяснять, что там приключилось у них на «Сиянии».
— Согласен, — быстро произнес Рогов. — Есть конкретное предложение, Иван Сергеевич?
Смолин некоторое время молча шел, внимательно изучая землю под ногами, а потом заговорил:
— Предлагаю на «Сияние» отправить группу из шести-семи человек.
— Да? — удивился Рогов. — И что же ты им скажешь?
— Правду, Валентин Григорьевич, правду, — спокойно сказал Смолин. — На связь не вышел объект «Сияние». Задача им будет поставлена — выяснить причину и по возможности оказать помощь. Ну а об «Орхидее», естественно, они знать не будут.
— Продолжай, Иван Сергеевич, — заинтересованно проговорил Рогов.
— В группу будет внедрен агент, назову его «номер один», он-то и получит задание втайне от остальных ликвидировать «Орхидею».
— Но не сильно ли мы рискуем, положившись только на одного, пусть даже очень опытного, агента?
— Рискуем, Валентин Григорьевич, рискуем, но не думаю, что у нас есть другой выход. К тому же у «номера один» будет дублер, о наличии которого его в известность ставить не стоит. Он-то в случае чего подстрахует и сделает всю работу. Но дублера также нужно будет посвятить в детали.
— А почему ты решил, что группа должна быть именно такой численности? — поинтересовался Рогов.
— Слишком большая толпа сразу вызовет подозрения, ведь они отправятся в тайгу под видом геологов. Да и скрыть факт уничтожения «Орхидеи» в большой группе сложнее. Я уж не говорю о возможной утечке.
— Ну а если отправить только двух агентов, которые и сделают дело? — предложил Рогов.
Смолин остановился, достал из кармана пачку сигарет «Космос» и закурил. В этот момент в его памяти промелькнули события тридцатилетней давности. Тогда, будучи капитаном, он впервые оказался в таежном сибирском крае. И если бы не случайно обнаружившие его охотники, живым покинуть тайгу ему бы уже не пришлось.
— Валентин Григорьевич, мне приходилось бывать в тех местах, — задумчиво произнес Смолин. — Это по-настоящему суровый край, и найти там смерть — пара пустяков. Так что, Валентин Григорьевич, добраться до базы в одиночку, да и вдвоем тоже, шансов мало. Шесть-семь человек — это будет оптимальная численность группы.
Смолин устремил взгляд на зеркальную поверхность пруда и, казалось, совсем забыл и о разговоре, и о Рогове. Мысленно он был в далеком таежном крае, в который когда-то его забросила сама судьба и покинуть который ему удалось, только благодаря чуду.
— Есть еще важный момент, Валентин Григорьевич, — задумчиво произнес Смолин.
— Какой?
— «Номеру один» и «дублеру» нужно будет предоставить полную свободу действий.
— Это я уже и сам понял, — со вздохом произнес генерал. — Ох и рискуем мы с тобой, Иван Сергеевич. Если что пойдет не так, все «пряники» достанутся нам. А это уже трибуналом попахивает.
— Да что нам, впервые так рисковать? — с улыбкой проговорил Смолин.
— Ладно, Валентин Григорьевич, если с твоей стороны принципиальных возражений нет, поехали в штаб, там обсудим детали, и нужно подбирать группу. Она должна отправиться в тайгу в максимально короткий срок.
— Ну, хорошо, так тому и быть, — хлопнув друга по плечу, со вздохом ответил Рогов.
Генералы быстрым шагом отправились к поджидавшей невдалеке машине.
Вот так и началась эта история, которая впоследствии и привела семерых молодых людей в один из самых загадочных и труднодоступных таежных районов, покинуть который некоторым из них было уже не суждено. Это отдаленное место находилось в самом сердце Восточной Сибири и славилось тем, что на многие сотни километров вокруг отсутствовало какое бы то ни было человеческое жилье.
    
Глава 2
Рассвет следующего дня застал Рогова и Смолина в кабинете генштаба за изучением личных дел потенциальных кандидатов. За ночь ими было просмотрено несколько десятков папок. Люди отбирались ими очень тщательно, а обсуждение проходило порой весьма эмоционально. В итоге решено было остановиться на семерых. Операции было дано кодовое название «Северное сияние».
Рогов, потирая красные от бессонной ночи глаза, потянулся, потом взял со стола семь папок с личными делами и встал.
— Пойду часок покемарю в кабинете на диванчике да начну собирать группу.
— Кстати, из каких городов наши кандидаты?
Рогов, заглянув в папку, ответил:
— Четверо из Москвы, двое из Ленинграда, один из Забайкальска.
— Хорошо, тогда по мере прибытия направляй их ко мне. Буду инструктировать лично.
— Хорошо.
— Да, Валентин Григорьевич, еще раз хочу акцентировать внимание на секретности. В детали предстоящей операции нужно посвятить минимальное количество человек. Все, что касается этой операции, должно быть под грифом высочайшей степени секретности.
— Безусловно, — ответил Рогов и вышел из кабинета.
Но какой бы секретностью ни окружили генералы эту операцию, утечки избежать не удалось. Она впоследствии и стала причиной того, что двое молодых, горячо любящих друг друга людей оказались по разные стороны баррикад, а между ними уютно расположилась сама смерть.
 
 
***
 
А в это время в Москве в штабе Министерства обороны Смолин направлялся на инструктаж с одним из участников будущей группы. Уверенным шагом войдя в кабинет, в котором его уже ждал подопечный, генерал сразу принялся за дело.
— Подпишите, пожалуйста, этот документ, — протянув лист с отпечатанным на машинке текстом, произнес Смолин и тут же добавил: — То, что вы сейчас узнаете, является совершенно секретной информацией даже для людей, с которыми вам предстоит выполнение этого задания. Также засекреченной является и ваша специализация.