Звёзды с корицей и перцем (СИ)

— Второй раз не страшно, — пробормотала Эльга вслух. — В третий будет совсем ерунда.
Она отнесла посуду в кухню, приняла ванну с успокаивающим составом и уже собиралась в постель, когда позвонил ди Ронн.
— Как прошёл день? — вкрадчиво-бархатным тоном опытного соблазнителя осведомился он.
Эльга ответила чистую правду:
— Купила новые туфли, навела порядок в шкафах. А у тебя?
— Работа, — картинно вздохнул он. Помолчал и тихо: — Как ты?
— Хорошо… Хотела лечь пораньше.
— Уснуть сможешь?
— Без сомнения. У меня крепкие нервы.
Ещё пара ничего не значащих фраз — и ди Ронн простился, пожелав ей приятных снов.
Напрямую о пикнике не было сказано ни слова.
На следующий день он выкроил час, чтобы встретиться с Эльгой в кафе-мороженом. К этому времени остаток её багажа переместился на Южный вокзал. Через день-другой она наведается туда и отошлёт два больших чемодана в камеру хранения при Малых Вратах, а один маленький — в квартирку студентки Эльги Экберт.
Таяло сливочное мороженое в изящных креманках. Солнце пряталось за облаками, мягкий свет из окна ложился на синюю льняную скатерть и на их руки, сплетённые на краю стола. Эльга поправила волосы.
— Красивый цвет, — заметил сторрианин. — Но мне и прежний нравился.
А говорят, мужчины не замечают таких вещей.
Если сотрудники сторрианского Бюро безопасности явится взглянуть на женщину, с которой встречается главный конструктор, они увидят даму с волосами оттенка тёмного шоколада, а не красного дерева. Пусть ненадолго, но это собьёт их с толку.
У Ди Ронна нашлось, что сообщить: местная полиция отыскала стрелка по горячим следам.
— Им оказался наш старый знакомый штаб-лейтенант Зутц. Вернее, уже не лейтенант, а эр Зутц, уволенный из армии из-за той выходки в мюзик-холле, — лицо сторрианина стало хмурым, как день за окном. — Вероятно, он решил отплатить тому, кого в этом винил, то есть мне. Зря я тогда не принял всерьёз твоё предупреждение…
— Вероятно? — Эльга ухватилась за слово. — Так он не признался?
— Он покончил с собой. Застрелился, оставив записку с сакраментальной фразой «Жизнь не имеет смысла».
Эльга обдумала услышанное.
— То есть он следил за тобой и решил напасть за городом, где нет свидетелей?
— Надо полагать, так.
— Прости, но, по-моему, картина не складывается. У него была тысяча возможностей застрелить тебя или нас обоих. Но нет. Он ждёт, когда мы уйдём, потом пробивает колёса, пишет дурацкую надпись на капоте, а на следующий день обстреливает машину в движении. Как-то это нелепо.
— У него дома нашли порошок корня синей пальмы. Анализы, очевидно, подтвердят, что он был наркоманом.
Значит, не стоило искать логику в его действиях. И всё же…
— Он ведь чуть не попал. Вернее, он попал — в автомобиль на полном ходу. Чудо, что мы остались в живых. Стреляли из того же пистолета?
— Не знаю, — вздохнул ди Ронн. — Полиция поделилась сведениями с нашим безопасником Авом Хоппером. Я вытряс из него, что смог.
— А эру Хопперу не кажется странным, что пьяница сбил оператора-энергетика и умер, наркоман стрелял в тебя — и умер?
Ди Ронн невесело рассмеялся:
— Тебе бы следователем работать.
— Он расспрашивал обо мне?
— Я сказал, что у моей спутницы случилась истерика, — сторрианин наконец вспомнил, что перед ним мороженое, подцепил ложечкой подтаявшую массу и положил в рот. — Мы въехали в город, она потребовала высадить её у автобусной остановки и ушла, хлопнув дверью, а на прощанье заявила, что знать меня не желает. После всего, что бедняжке пришлось пережить в моей компании, неудивительно, — ди Ронн состроил гримасу.
Он так трогательно прикрывал её, что Эльге стало совестно.
— По-моему, — добавил ди Ронн, — эр Хоппер с радостью оставил поиски моей дамы на долю местной полиции. Сам он по-прежнему убеждён, что виной всему утечка на Объекте, и портит кровь моим сотрудникам. А на испытание пожалуют ещё трое его коллег…
Он не хотел подозревать людей, с которыми работал бок о бок третий год, и Эльга его понимала. Но если эр Хоппер настаивает на своём с таким упорством, возможно, на то есть основания?
   
Глава 14
 
Строительно-испытательную площадку сётстадских Гигантских Врат окружал высокий забор из армированных полимерных щитов зеленовато-стального цвета. Полицейская будка у ворот была сколочена из дерева и выкрашена в синий — почти одного тона с нарядом Эльги. Юбка в складку, блузка на пуговках. Приглушённый макияж, гладко причёсанные волосы, лишь концы слегка подвиты. Сегодня ей не нужно возбуждать интерес мужчин и зависть женщин, ей вообще ни к чему внимание, но и полностью выходить из образа нельзя.
Эльга отпустила такси. Немолодой полицейский с густыми пшеничными усами сверился со списком и снял трубку с аппарата на стене:
— Прибыла эра Мориса Муар.
Открылась калитка. Вежливый молодой человек со смайянским выговором пригласил её войти. С внутренней стороны был ещё один пропускной пункт, но штатский дежурный в окошке лишь скользнул по Эльге взглядом.
— Подождите немного, пожалуйста, эр ди Ронн сейчас подойдёт, — сказал молодой человек.
Она прошлась туда-сюда, с любопытством оглядываясь по сторонам. Два с половиной года назад здесь было голое бетонное поле, а теперь — асфальт, клумбы, цветущий кустарник, скамейки. Два рабочих павильона, видимые от ворот, блестели свежей белой краской.
— Мастерские и склад дополнительного оборудования, — пояснил молодой человек. — Там, дальше, опытные лаборатории. И Врата, конечно.
От прошлой экскурсии у Эльги осталось чувство разочарования и неутолённого любопытства. Войдя под купол, под которым прятались Врата, второкурсники увидели лишь плоское выщербленное основание и две могучие опоры цвета белого металла. Всё, что располагалось выше, скрывали от глаз накладки, похожие на гипсовый лубок. Под ними шло наращивание прагмы, но заглянуть в окуляры смотровых приборов студентам не позволили.
Тогда же выяснилось, что выпускников сётстадской академии берут в проект только после стажировки на Сторре, Цекате или Мелоре — если, конечно, им повезёт туда попасть. Местные трудились в основном на неквалифицированных работах.
Именно после той экскурсии Эльга приняла важное для себя решение.
Она думала об этом, когда из-за поворота дорожки показался ди Ронн — весь напружиненный, лучащийся энергией. Увидел Эльгу, и его губы дрогнули в скупой улыбке, а взгляд просиял такой радостью, что ей стало больно. Ему очень шло это состояние напряжённой готовности. Сегодня у него важный день, большой день, он рассчитывал на успех и хотел разделить свою победу с Эльгой…
— Спасибо, Петер, — ди Ронн кивнул молодому человеку и повёл гостью мимо зацветающих розовых кустов, говоря на ходу: — Коротко осмотрим территорию — и сразу к Вратам. Если хочешь познакомиться с их страль-полем, лучшего момента не будет. Трайтор как раз всё настроил, а высокие гости со Сторры изволят обедать в городе. Мой зам повёз их в «Лазурную лагуну», — ди Ронн назвал один из самых фешенебельных ресторанов Сётстада. — Чтобы не путались под ногами. Привезёт назад к самому началу.
Наблюдать за пробным пуском Врат прибыли несколько видных учёных и чиновников министерства, что усиливало общую нервозность. Проект имел политическое значение. Если всё получится, это будет первый успешный опыт восстановления прагмата, базовая структура которого считалась полностью разрушенной. Причём прагмата высшего класса сложности. По новаторской методике, предложенной сторрианским учёным, пусть профессор Кизен чаще жил на Мелоре, чем дома. Добавить к этому достройку Врат собственными силами, без участия мелоран — и Сторра уверенно потеснит Кезу и Цекату в ряду самых развитых планет Великой Цепи.
Эльга представляла себе, как всё это давит на ди Ронна. А он ещё находил в себе силы возиться с ней.
Они заглянули в пару лабораторий, в том числе в лабораторию прагмы, которой руководил сам Рикард. Эльга с восторгом разглядывала новейшие страль-детекторы и страль-сканеры, криогенные и вакуумные установки, инкубаторы прагмы, генераторы и регистраторы страль-потоков, волноводы, спектроскопы, устройства страль-памяти, оптические приборы со сверхвысоким разрешением и визуализаторы длительных динамических процессов.