Сквозь круг стальных небес (СИ)

— Черт, это жнец! — пискнул робот-шар, мгновенно укатившись за груду камня рядом с дырой в бетонном парапете.
Да, эти черты — антропоморфное тело, покрытое листами блестящего пластика, наросты на теле, похожие на выпирающие у дистрофика ребра — были до боли знакомы. Неужели заметили? Хм, тварь, неспешно переступая шестью крабьими ходулями, прошлась вдоль ленты. Контуры ее передних лап неожиданно расплылись, словно воск от сильного жара, и вот на их месте сформировались вполне человеческие руки. Жнец принялся сосредоточенно рыться в проплывавшем мимо хламе, поминутно заглядывая в нечто вроде планшета.
«Фух… — Кугель в своем укрытии перевел дух, — Вроде обошлось, ему нет до меня дела».
Втянув конечности, он выделил широкий кольцевой фрагмент на теле, и, выпустив там мелкие зубчики — по сути, аналог колеса, — тихонько покатился к краю платформы. Надо было использовать момент, чтобы убраться подальше. Но куда? Вскоре дорогу преградила стена, верхним концом упиравшаяся в «небо» — в смысле, потолок. Единственным выходом оказался транспортер, ведущий к «солнечной» дыре в крыше. Нет, лезть туда не следовало. Может, стоило поискать в тех сарайчиках, откуда, подрагивая, ползли конвейерные ленты?
«Как бы мне туда пробраться? — крепко задумался робот-шар, следя за бесконечным потоком отбросов. — Может, притвориться куском металлолома?»
Он хотел было так и сделать, но вдруг где-то в сплетениях микросхем, отвечавших за эмоции, дикобразом заворочалась злость. Иглы этой твари ранили электронные внутренности, и Кугелю показалось, что его корпус затрещал, готовый разорваться. В самом деле, зря ему, что ли, Шац загрузил файлы всех известных боевых искусств? И теперь он прятался, точно крыса? Нет уж, увольте! Жнец-то — всего один! У молодых точка кипения, когда мозг отключается, а тело начинает действовать будто само по себе, достигается мгновенно. Справедливо это и для молодых, вернее — недавно собранных, роботов…
Вдоль горизонтальной оси корпуса выскочили острые шипы. Они завертелись с такой быстротой, что тело Кугеля сделалось похожим на миниатюрную модель Сатурна. Запустив ведущий поясок на максимальную скорость, робот-шар ринулся в атаку. Удар, пришедшийся жнецу точно в центр спины, был страшен! Врага отшвырнуло к дальней стене, да с такой силой, что в бетоне образовались трещины. Бронебойным снарядом Кугель подлетел к нему, и в тот же миг его острые шипы врезались в корпус жнеца. Брызнули осколки, из вспоротого нутра врага выметнулись молнии. Ощущая в эмоциональном контуре незнакомое чувство — вязкое, обжигающее, будто вытекающая из жерла вулкана лава — Кугель выдвинул руку и поднял из обломков поверженного жнеца голову с позвоночником.
— Ну, ты, гад, — стараясь, чтобы голос звучал грозно, выплюнул в эту пластиковую маску робот-шар. — Давай рассказывай, что у вас тут и куда людей похищенных девали?
Гордость переполняла душу. Конечно, можно было поспорить, есть ли та у роботов, но даже если и нет, то сейчас точно появилась! Ведь раньше небольшой, но упорный червячок совести все же точился где-то в глубинах сознания: Кугеля создали для защиты деревни, а он сбежал. Вдруг жнецы без него порежут всех поселян? Но ничего подобного: то было не бегство, а экспедиция в логово врага.
Глаза поломанной твари яростно вращались, губы кривились, но ничего, кроме неясного бормотания, с них не сорвалось. Но это ерунда: из сарая уже выскочило еще штук пять жнецов. Дробно стуча шестью похожими на сабли ногами, они неслись на чужака. Передняя пара конечностей у всех врагов уже превратилась в нечто вроде огромных ножниц.
— Драться хотите? Ну-ну, попробуйте! — ухмыльнувшись, выкрикнул Кугель, и, сильно раскрутив оторванную голову, швырнул ею во врагов. Им совсем по-человечески овладел азарт, страх и осторожность полностью утонули в бурном фонтане этого нового чувства.
Судя по всему, жнецы слишком привыкли к безоружным. Импровизированный снаряд врезался первому из атаковавших точно в лоб, и его гладкая башка разлетелась вдребезги. Тело, так и не сумев остановиться, зигзагами добежало до края балкона и рухнуло в колодец. Другие оказались проворнее. Отскочив в стороны, прыгнули на Кугеля с расстояния метра в три. Их движения были настолько стремительны, что обычный глаз увидел бы лишь размытые полосы. Но за долю секунды до того, как острые лезвия коснулись металлического шара… тот, словно баскетбольный мяч, подпрыгнул под самый потолок! Враги попытались затормозить, но инерция бросила их друг на друга, и страшные клешни располосовали одному из жнецов грудь и брюхо, а у другого отстригли пару ног. Потеряв равновесие, жнецы повалились в одну шевелящуюся кучу, еще и дополнительно травмируя друг друга. Тем временем Кугель, упруго отскочив от «неба», рухнул на них. Его шипастый обод снова завертелся, и спустя миг на врагов упала, разрывая в клочья металл и пластик, смертоносная юла. Не прошло и минуты, как еще две твари разлетелись в стороны искореженными обломками.
 
Снова выпустив конечности, Кугель замер.
— Что, съели? — бросил он, поочередно ткнув пальцем в оставшихся врагов. — Вы тоже ответите за свои грехи!
Эти двое учли ошибки товарищей, и кидаться на неизвестного противника очертя голову не стали. Напротив, заковыляли бочком, а их клешни превратились во что-то длинное, вроде рыцарского копья.
«Таранить будут? — брезгливо покривившись, подумал Кугель. — Это не сработает!»
Увы, самоуверенность многим обходилась дорого. Впрочем, в таких случаях выручает хорошая реакция. Когда полыхнули две ослепительные вспышки, робот-шар чисто инстинктивно крутанулся в сторону, и вовремя! Ярко-белые лучи мазнули его по боку, прожигая глубокие борозды. От нестерпимой боли — черти бы взяли Шаца с его желанием приблизить свое творение к человеку — перед глазами все поплыло, выскочили сообщения об ошибках. Зашипел, стекая каплями, расплавленный металл, в обонятельные сенсоры ударил запах горелой изоляции.
— Ах вы, гады! — прорычал Кугель, катаясь из стороны в сторону.
Это он делал и не от боли, и не от злости. Жнецы, бегая по кругу, обрушили на него целый ливень разрядов, и робот-шар едва мог уклоняться. Угодив под прямым углом, луч наверняка пробил бы его навылет. Надо было избавиться хотя бы от одного из противников. Для лучшей маневренности робот-шар убрал шипы и, взвизнув ведущим пояском, зигзагами погнался за супостатами. Тщетно: сообразив, что Кугелю их достать нечем, враги торопливо отступали, ловко перепрыгивая между обломками бетона и даже с мушиной легкостью взбегая на стены. Смертоносный ливень выстрелов не прекращался ни на мгновение. Робот-шар, конечно, не знал усталости, но долго ему было не продержаться: уже несколько раскаленных до красна борозд исполосовали его тело. Движущиеся элементы и микросхемы перегревались, сенсоры засбоили, а потому центральный процессор начинал притормаживать. Нужно было срочно что-то придумать, но мысли от нестерпимого жара боя, казалось, растеклись в жидкий кисель.
Жнецы, чуя, что оппонент выдыхается, начали сжимать кольцо. Они ловко отсекали все пути к отступлению, и скоро загнали Кугеля к транспортеру. Не долго думая, просто чтобы скрыться от плотного дождя огненных стрел, он запрыгнул на ленту и затаился среди мусора. Лучи забарабанили по кускам бетона и металла вокруг, выбивая мелкие камешки и раскаленные брызги. Но может, линия унесет его прочь? Бесславный исход, но тут было не до гордости… Однако, стоило так подумать, как громко лязгнув, транспортер встал. Не прекращая огня, жнецы стали подбираться ближе. Ох, и не высунешься, и сидеть тут без толку!
«Черт, да у вас энергия вообще кончается?!» — в отчаянии подумал Кугель.
Он с яростью толкнул какой-то обломок, и тот слетел с ленты, прямо на одного из преследователей. Тот, впрочем, с легкостью увернулся. Кусок бетона рухнул на пол, и от него отвалилась какая-то железка, закатившись стрелку под ноги. Тот инстинктивно попятился. Увидев это, робот-шар призадумался. Хм-м… а что, если…
— Р-рра! — зарычал он, сильно раскручиваясь с выпущенными шипами.