Сквозь круг стальных небес (СИ)

Получив мощный импульс, разный хлам полетел во все стороны. Жнецы выстрелами сбили те куски, что поменьше, некоторые вообще обратили в пар, а от прочих увернулись. Лента же очистилась, и, хищно зацокотав паучьими лапами, враги метнулись к транспортеру, их оружие замерцало. Но… в чем дело? Дула нацелились на пустоту! Оба уцелевших жнеца завертелись на месте, ничего не понимая. И тут из-за куска бетона, оказавшегося прямо под ногами одного из них, со свистом вылетел метеор. Вспоров крутящимися со сверхзвуковой быстротой шипами панцирь на спине одной твари, тот ловко спрыгнул на пол.
— Ба-бах! — жнец с оглушительным грохотом разлетелся на куски.
Второй тут же бросился наутек, плюясь беспорядочным огнем.
— Ага, так-то! — помятый, но очень довольный собой робот-шар погрозил ему кулаком. — Можешь хоть целую толпу привести, будет то же. Потому что я — Кугель, мастер сферического карате!
Со всех сторон донеслись странные звуки. Шорохи, поскрипывания, цокот, ворчание… Как будто через терзаемые бурей заросли пробиралась толпа самых разных зверей. Напрягшись, робот-шар с тревогой глянул по сторонам. О, ужас, похоже, он накликал беду! Кругом были жнецы: десятки, а может, и сотни. Они взбирались по горловине колодца, вылезали из непонятно откуда взявшихся на потолке дыр, ковыляли по лентам транспортеров. Будто муравьи, которые повылазили из разворошенного муравейника, эти твари со всех сторон наступали на одинокого, растерянного Кугеля. Бежать было некуда, в его распоряжении оставался лишь небольшой участок балкона.
«Я пропал…» — испуганным зайцем промелькнуло в мыслительных цепях.
Клешни, пики, зазубренные лезвия, граненные стволы — еще миг, и тысяча изощренных орудий убийства разнесут крохотный шарик в прах! Самопровозглашенный мастер карате, растеряв весь гонор, съежился и мечтал лишь об одном — провалиться куда-нибудь. Потоком лились сообщения о ранах, по нервным соединениям пролетали искры боли. Впрочем, разве это была боль? Так, легкий ветерок, предвещавший мощный удар бури! Однако… секунды, падая в вечность, соединялись в минуты, а рокового удара так и не случилось. Более того, толпа жнецов отхлынула, образовав широкий проход куда-то в дальний, темный угол. Что за чудо, какое божество заставило механическое море расступиться?
Щелк, щелк — хлестнули в наступившей тишине удары бича.
— Какого черта ты здесь творишь? — прозвучал скрипучий голос.
Последовали еще несколько глухих ударов.
— Мы, между прочим, занимаемся важным делом, — продолжал неведомо кто ворчливым тоном. — Сортируем и утилизируем хлам, который сваливается сюда, на дно, со всей Омнисферы! Затея неблагодарная, но иначе воцарится полный бардак.
Прозвучал странный звук, напоминавший дробный стук зубов.
— Императрица Хайланд и так с трудом управляется. Слишком уж Омнисфера усложнилась, всего не проконтролируешь. А тут приносит черти кого, и он учиняет погром. Сидел бы в своей норе, да не мешался! Я ведь тебе уже пригрозил, так?
Теперь слова раздавались совсем рядом, но, с удивлением оглянувшись, Кугель увидел все тот же балкон и застывших на почтительном расстоянии жнецов. Галлюцинации? Сделалось жутковато: вот ведь до чего зазнайство доводит — поперся невесть куда, ничего о мире не зная, и что теперь? И не убежишь, и еще крыша поехала.
— Ну, чего по сторонам пялишься? — проворчал тот же голос чуть ли не над ухом. — Здесь я, здесь! Рейнигер-чистильщик к твоим услугам!
Неожиданно прямо в воздухе обозначились сперва неясные, но быстро обретшие четкость контуры. Между ними заклубился, все сгущаясь, белесый туман. Прошло не более минуты, и вот перед ошалевшим Кугелем стояло причудливое существо. Оно походило на зайца ростом с метр: мощные задние ноги с длинными стопами, маленькая голова с острой мордочкой и вытянутые уши. Но это при условии, если русака обшить полированным железом. Впрочем, сперва взгляд робота-шара приклеился к иному — трехметровым веерам усов, которые, опускаясь вдоль тела «зайца», извивались по полу кольчатыми червями в палец толщиной. Да, это сомнительное украшение постоянно двигалось, внушая инстинктивные страх и отвращение: казалось, эти веревки сейчас обовьют тебя и начнут душить. Может быть, поэтому Кугель, нервозно зыркая по сторонам, начал мямлить:
 
— Ну, я это… путешествовал… Меня дед с бабкой послали, разобраться… что к чему. Вот там, — он неопределенно махнул в сторону колодца, — деревня наша. Из нее люди пропадать стали, эти их утаскивали! — робот-шар метнул злобный взгляд в сторону притихших жнецов. — Вернуть бы ребят надо.
Парочка заячьих вибрисс, встав в позу кобры, изогнулись знаками вопроса.
— А, вон ты кто, — задумчиво проговорил Рейнигер. — Дикари совсем обнаглели, значит. Конструируют боевых дронов и нам тут бардак устраивают. Эх, не хватает ни сил, ни времени, ни рук, а то надо бы прибраться там на дне, — он припечатал Кугеля тяжелым взглядом и помахал одной из передних лап. Кисть на ней выглядела совсем новой. — Вот, из-за тебя, выходит, лапы лишился? Только хотел дать по шее какому-то умнику, который в Сверхсеть полез, и сразу получил! Цепи перегорели, всю кисть менять пришлось. Чем отвечать будешь?
По эмоциональной подсистеме Кугеля шипастой змеей поползла ярость. Выходит, этот ушастый что его, что людей ценил ниже мусора, ему своя лапа дороже? Вот, значит, кого он тогда рубанул — видать, и правильно!
— Слушай ты, длинноухий! — прорычал робот-шар, и по всему его корпусу выскочили угрожающие шипы. — Эти твои тараканы, — он сделал яростный взмах в сторону по-прежнему неподвижных жнецов, — уволокли кучу моих односельчан! Тебя это вообще не волнует?! Ну-ка быстро их отпустил!
Левый глаз Рейнигера вспыхнул яркой звездой, и вдруг Кугель понял, что наговорил лишнего. Усы зайца прянули в воздух и с оглушительным свистом обрушились на нахала. Это только на вид эти гибкие штуковины казались мягкими, но разили не хуже сабель! Впрочем, даже легчайшее их касание пронзало все тело нестерпимой болью — электрошок у него там, что ли? В одну секунду получив с десяток ударов, робот-шар футбольным мячом отлетел в дальний угол. Перед глазами мелькали разноцветные круги, все системы барахлили, и даже малейшее движение казалось невозможным. А Рейнигер, покрыв одним прыжком метров десять, уже вот он, рядом. Его жуткие усы, вытянувшись во все стороны, точно лучи от солнца, перекрыли все пути к отступлению. Мало? По каждому из них пробегали змеистые молнии.
— Мы выполняли приказ Императрицы, — заяц многозначительно глянул вверх. — Ей зачем-то понадобились тушки дикарей. Вот я и отрядил жнецов ловить их и в колодце, и в других частях нижнего пояса. Подробности — не моего ума дело, поймали и отправили дальше. Радуйтесь, что вам, мусору, нашлось какое-то применение!
— Императрица? Мусор? — придушенно выдавил Кугель, а про себя подумал:
«Неужели эта ересь и среди жнецов распространена? Впрочем, должны же ангелы верить в своего начальника — бога?»
Однако сейчас было не до религии. Этот ушастый гад его, без сомнения, убьет. Драться смысла не было, но может, удастся как-нибудь смыться? Ближайший транспортер находился всего на расстоянии вытянутой руки. Значит, надо было заболтать Рейнигера, пока шла проверка и настройка основных систем. Эх, зря Кугель героя разыгрывать стал, проскочил бы незаметно и уже сидел бы сейчас в самой дальней щели, да радовался!
Наклонив голову набок, заяц разглядывал побитого робота-шара, словно вредное, но занятное насекомое. Наверно раздумывал, стоит ли вообще с ним беседовать?
— Вы и правда мусор, — вздохнул он. — Не знаете даже простейших вещей! Императрица — центральная программа Омнисферы, ее богиня, дыхание, сама жизнь. Она везде и нигде. Ничто здесь не происходит без ее ведома. Всякое мыслящее существо узнает ее волю через Сверхсеть, и горе ему, если оно ослушается!
Рейнигер замолчал, благоговейно закатив глаза. Хотя, может он еще чего-то бы выдал, но слушать его больше не собирались. На экране информации зажглись пусть не зеленые, но, по крайней мере, желтые индикаторы, и Кугель незамедлительно вывел двигатель на полную мощность. Пронзительно завизжал ведущий поясок, и робот-шар, заложив крутой вираж, проскочил между усов зайца — птичка вылетела из сети. Рейнигер издал яростный рев, но беглец уже запрыгнул на транспортер.