Распоротый

Однако не успел я сделать и десяти шагов, как чья-то рука жестко схватила меня за плечо. Я резко обернулся. На меня в упор смотрел невзрачный малый с блеклыми глазами и некрашеными волосами, заправленными сзади под тунику.
– А ты куда, дружище? – ласково спросил он, улыбаясь при этом лишь уголками рта. – Сейчас начинаем грузиться, вон первая подошла.
По болтавшемуся у него на груди маленькому пучку мергса, символизирующему метлу, я понял, что это один из чистильщиков. Конечно, я мог послать его куда подальше, но в последнее время чистильщики стали пользоваться большим влиянием, и я не захотел связываться.
– Сестру ищу, – сказал я озабоченно. – Должна была подойти, да что-то все нет.
– А, – сказал чистильщик. – Сестра – это хорошо. Давай ищи быстрее, а то не успеешь.
Он убрал руку, и я поспешил уйти. Странное дело: расставаясь с ним, я точно видел, что он отвернулся. Однако пока я протискивался сквозь толпу, меня все время не покидало ощущение, что его водянистые глаза смотрят мне вслед.
Выбравшись с площади и убедившись, что хвоста за мной нет, я медленно пошел вдоль Разделителя. Теперь я знал, что вчера вечером, достаточно поздно, чтобы скрыться в тумане, кто-то пришел сюда с гор. Это не мог быть ни один из солдат, ибо за посещение втиральни, согласно новым правилам, он должен был бы пойти под суд. Конечно, существовала вероятность, что кто-то из конвоя рассказал о происшествии своим домашним. Но здесь не сходились концы с концами. С чего бы солдату охраны понадобилось выдумывать жертвы катастрофы? Кроме того, и те, кто остался в горах, и те, с кем я доехал до города, вернулись домой поздно. Трудно было представить, что слух, запущенный таким образом, мог так быстро докатиться до втиральни. Это была сознательная дезинформация, вброшенная кем-то, кто шел по Хармонгскому ущелью следом за кортежем. Теперь мне предстояло понять, кто был этот человек и зачем ему это понадобилось.
Первая задача представлялась мне достаточно легкой. Я не знал втиральни скавра. Однако скавр был местным хищником – наподобие барса, только без волос. Согласно обычаю, это означало, что втиральню
обязательно посещали "тени". Таким образом, человек с гор скорее всего либо сам являлся "тенью", либо пришел на встречу с кем-то из них. И в этом была зацепка. То что здесь были замешаны "тени", давало мне шанс. Еще до войны я познакомился с некоторыми членами братства и особенно хорошо с Королевой Северо-Западного сектора, которую звали Ракш. Правда, я исчез, даже не попрощавшись. Но если обратиться к ней, она должна помочь.
Обдумывая свой план, я пересек Разделитель и оказался в правительственном квартале. Когда-то здесь было нечто вроде Запретного Города. Но после войны стену снесли, и теперь, чтобы попасть к Желтому дворцу, не требовалось никаких пропусков
Несмотря на то что было еще утро, я чувствовал себя предельно измотанным. К вечеру усталость снова будет валить меня с ног, а будущая ночь должна оказаться особенно тяжелой. Мне предстоит добраться до Драного Угла и работать там, видимо, до рассвета. Однажды я уже кольцевал датчиками предполагаемый район заброски. Было это во время учений на Фобосе одиннадцать лет назад. Мы не спали два дня, но утром третьего нас, голодных и измученных, сразу отвезли в Парк Наслаждений, где мы потом несколько дней приходили в себя. Здесь меня ждали не наслаждения, а пустая трехкомнатная конура с желтыми простынями.
Солдатик охраны на входе пропустил меня без всяких проволочек, едва я назвался Терой Витварги. Патриархальная простота местных нравов всегда умиляла меня. Когда наши бандиты решили проникнуть в высший эшелон власти, это, вероятно, удалось им без особого труда. Впрочем, теперь условия игры изменились, и через несколько дней они столкнутся с мощью объединенного патруля. При этом я должен был сделать все возможное, чтобы эта встреча произошла как можно скорее.
Я не знал, где находится зал заседаний, но расспрашивать никого не хотелось, и я отправился бродить по дворцу. Доставшийся столице в наследство от клана Сомну дворец был не очень велик. За четверть периода я успел обойти его дважды, но зала так и не нашел. Все двери были закрыты. Время от времени из некоторых комнат выходили люди, но большого помещения за спинами выходящих я что-то не разглядел. Я уже было совсем отчаялся и решил расспросить кого-нибудь, но тут в конце коридора увидел Таш.
Она шла очень быстро, и я вряд ли сумел бы ее догнать. Но идти тем же темпом за ней следом я мог. Какое-то время я шагал, просто стараясь не отстать, но уже через несколько минут заметил, что не могу отвести взгляд от ее длинных ног и гибкой узкой спины. Про Таш нельзя было сказать, что она хороша или красива. Это были не те слова. Таш завораживала. Я смотрел на нее и чувствовал, что теряю свободу воли, бесследно проваливаясь и растворяясь в гибельном водовороте, как рейдер на гипердрайве с расстроенным выпрямителем координат. Это было похоже на колдовское наваждение, и я облегченно вздохнул, когда Таш открыла какую-то дверь и исчезла за ней.
Какое-то время я колебался, не зная, стоит ли входить туда, но время уже приближалось к пятому периоду, и мне следовало торопиться. Поэтому я собрался с духом и, толкнув дверь, за которой исчезла Таш, сразу понял, что очутился в нужном мне зале. Посередине достаточно большого помещения с многочисленными окнами стоял длинный стол, покрытый фиолетовой скатертью со знаками Яви и Нави. Стол, видимо, предназначался для членов Совета, которых пока еще не было. Разные вспомогательные лица располагались на небольших банкетках вдоль стен. Я с радостью обнаружил, что не все места еще заняты, и сел поближе к выходу – так, чтобы не видеть Таш. Я боялся, что, вместо того чтобы слушать, буду все заседание украдкой пялиться на нее.
Оказалось, что я пришел вовремя. Едва я сел, как из двери в торце комнаты вышел Принцепс в сопровождении шести-семи человек, которые по-хозяйски начали занимать места вокруг длинного стола. Пока они рассаживались, появились недостающие министры, несколько минут в зале еще висел легкий шум, но он быстро стих, и, когда Принцепс начал говорить, в воздухе уже стояла мертвая тишина.
Я плохо представлял себе, как работают органы власти на Земле и других планетах ойкумены. Мне даже ни разу не довелось участвовать в сетевых обсуждениях. Но то, что я увидел здесь, было толково и деловито. Никто никого не перебивал, все высказывались коротко и, как мне казалось, по существу. На всякий случай я включил рекордер, хотя понимал, что в ближайшее время передать запись Давайтари вряд ли удастся.
– Рик Яалстрак, – сказал Принцепс. – Вы профинансировали строительство фабрики в Хармонге?
Я с любопытством посмотрел на высокого и худого министра финансов. Больше всего он походил на классический образ Дон-Кихота. Яалстрак Лара был одним из тех, кого я собирался вести.
– Вчера городскому совету направлено восемнадцать тысяч стрендов, – сказал рик Яалстрак. – Это в дополнение к двадцати тысячам на прошлой неделе. Мы и так сегодня идем с дефицитом в сто четыре тысячи. Но я знаю, что горожане начали строить фабрику, не дожидаясь поступления денег. В планах у них в ближайшее время вторая очередь.
– А нужна нам вторая очередь? – спросил кто-то из сидящих за столом.
– Ну, – сказал рик Яалстрак, пожимая плечами, – они ведь строят ее авансом, на чистом энтузиазме. Я говорил протектору, что денег по крайней мере до сухого сезона не будет. А объективно вторая очередь нужна. Потребность полей в гербицидах там удовлетворена лишь на треть. Впрочем, об этом пусть лучше скажет рик Кетабар.
Кетабар Мора был министром хозяйства. Он начал с конца.
– Если мы не построим вторую очередь, – сказал он, – хайси распространится до верховьев Ачейко. Первая очередь позволяет задержать его распространение, но не может уничтожить там, где он уже есть. Вторая очередь в этой связи несомненно важна. Конечно, сейчас нам очень помогают горожане. Особенно чистильщики. Кстати, сегодня на поля выехало более семисот человек. Но дергать сорняк руками намного сложнее, чем посыпать его гербицидами. Я – за строительство второй очереди. Тем более что они ее строят бесплатно.