Нейрокошмар

Менестрель повернулся и ударил назойливого попрошайку, вцепившегося в его пиджак. Затем обернулся к Билли и пожал плечами.
– К тому же если бандиты прослышат, что ты раздаешь деньги нищим, то у нас начнутся настоящие неприятности.
Билли почесал голову.
– Интересно, долго ли еще будут так цениться деньги…
Менестрель с презрением оглядел шевелящуюся вокруг толпу.
– До тех пор, пока они верят в деньги и готовы убивать друг друга за них, деньги будут иметь цену. Такие вещи хорошо приживаются.
Билли печально покачал головой.
– Ты странно судишь о мире. Малыш Менестрель хмыкнул.
– Я здраво сужу о вещах. Пойдем, поищем чего-нибудь выпить.
Они стали пробиваться через толпу и подобрались к Таверне метров на двадцать. Несколько человек выступили вперед и преградили дорогу.
– Куда это вы идете?
Менестрель отступил на шаг и внимательно посмотрел на стоящих перед ним. Над всеми возвышался пират с окраин. Его лицо отличала типичная смуглость, а прилизанные волосы спадали до плеч. Он носил традиционную одежду из яркого шелка и высокие кожаные сапоги. Кожу покрывали татуировки. Рука лежала на старом револьвере, заряженном старыми гвоздями и обломками металла.
Его компаньоны производили не меньшее впечатление. Двое – низкорослые рулевые, на них – костюмы парашютистов и вид – соответствующий одежде. Видимо, подобно многим своим соплеменникам, они несли на себе печать многих поколений, возникших из близкородственных связей в лагерях и прицепах на стыках главных дорог. Четвертый, более изнеженный, красовался в парчовой золотистой тунике и бриджах до колен. Его костюм обильно украшали слегка запачканные кружева, а обесцвеченные волосы спускались до талии. Но уверенность, с которой его руки с пурпурными ногтями сжимали грозного вида игольный пистолет, и решительное выражение накрашенного лица предупреждали, что недооценивать его было бы ошибкой.
Малыш Менестрель осмотрел всех по очереди, а Билли потянулся к пистолету.
– А кто спрашивает?
– Мы спрашиваем.
Малыш Менестрель выгнул бровь.
– А кто вы? Корсар выпятил грудь.
– Я Левая Рука Небес. Я – главный смотритель Таверны. Я хочу знать, куда вы идете.
Менестрель сурово посмотрел на него.
– А зачем?
Левая Рука Небес наклонил голову и начал декламировать.
– Я – Левая Рука Небес, все в страхе… Его голос почти умолк, но быстро набрал силу.
– Отходят в сторону, когда я приближаюсь. Он почти кричал. Достал длинное прямое лезвие из сапога и ловко продемонстрировал его.
– У меня есть прямой клинок и револьвер, так что говори вежливо, братишка, или я немного подпорчу тебя.
Последнюю фразу он произнес скороговоркой. Видимо, пираты готовились к драке. Малыш Менестрель умиротворяюще поднял руку.
– Оставь его, приятель. Мы не ищем драки. Билли поддержал его.
– Это правда. Мы просто ищем, где можно купить выпивку, вот и все. Мы и раньше бывали в Таверне, но так нас еще никогда не встречали.
Менестрель желчно взглянул на Билли. Тот не понял, вызван ли этот взгляд оглаской факта, что у них есть деньги, или, возможно, Менестреля в этой самой Таверне когда-нибудь раньше таким манером уже встречали или провожали…
Левая Рука Небес осмотрел их.
– Значит, вы утверждаете, что хотите только выпить?
Билли кивнул.
– Так и есть.
Пират кивком показал на самодельный забор, перекрывавший вход в Таверну.
– Никто не попадет туда без нашего разрешения.
– И как нам получить разрешение?
Один из рулевых прервал Билли.
– Почему бы не прирезать его прямо сейчас?
Левая Рука Небес оглянулся на карлика.
– Закрой рот, Ремень Безопасности. Я разберусь с этим.
Мужчина в золотом засмеялся. Однако его пистолет не шелохнулся. Он точно смотрел в живот Менестреля. Пират повернулся к Билли.
– Чтобы пройти внутрь, надо три вещи.
– Какие?
– Во-первых, мы должны быть уверены, что вы нам нравитесь. Кто нам не нравится, не проходит. Кто совсем не нравится, мы убиваем и выбрасываем их в ничто.
– А мы вам нравимся?
Пират потер подбородок.
– Поначалу вы показались нам не слишком умными» но теперь сойдет. Вторая вещь…
Ремень снова влез.
– Ах, прирежь их сейчас же. Я хочу посмотреть, как ты их прирежешь.
Левая Рука свирепо взглянул на него.
– Я, кажется, велел тебе заткнуться.
Кочевник заныл:
– Я только хочу посмотреть, как кого-нибудь прирежут, вот и все.
– Вот и увидишь, если не заткнешься.
Кочевник уважительно заткнулся. Мужчина в золотом снова захихикал. Левая Рука Небес сердито посмотрел на него.
– Ты тоже заткнись, Глория.
Он улыбнулся Билли и Менестрелю. Билли почувствовал, что отношение к ним меняется.
– Во-вторых, джентльмены, вы должны доказать, что вы не нежелательные лица.
– Нежелательные лица?
– Нежелательные лица.
Левая Рука резко показал большим пальцем на самодельную, но внушительную клетку у внешней стороны забора. В ней сидели жалкие существа: пара белых безволосых карликов с коротенькими телами и развороченными гидроцефалией головами, высокий получеловек с голубыми чешуйками и целое семейство скорчившихся гермафродитов. Их тела покрывала густая рыжая шерсть. Ряды грудей спускались по телу, словно у свиней.
Вокруг клетки толпились люди. Они издевались над уродцами. Некоторые даже пытались ткнуть их через прутья. Билли с отвращением посмотрел на пирата.
– Это же всего лишь мутанты с окраин.
– Все равно они нежелательные лица. Люди не хотят, чтобы этот хлам бродил тут. Им это не нравится.
Менестрель вмешался, прежде чем начался спор. Весьма печально, что так обходятся с мутантами, но сейчас у него на уме нечто более важное:
– Мы не такие.
– Я вижу.
– Так какую же третью вещь нам надо предъявить, чтобы пройти внутрь выпить?
Пират улыбнулся, сверкнув золотыми зубами.
– Вы должны заплатить.
– Деньгами?
– Деньгами.
Билли посмотрел на Менестреля, выгнув бровь. Тот пожал плечами. Билли передал пирату горсть маленьких монет из Порт-Иуды. Левая Рука Небес забрал их, выбрал одну и попробовал на зуб. Казалось, его удовлетворило качество монет, но он имел некоторые сомнения относительно их количества. Он шепотом обсудил этот вопрос со своими компаньонами. Затем повернулся к Билли и Менестрелю.
– Это все, что вы можете предложить?
– Мы беженцы, а не туристы.
Они снова посовещались шепотом. Левая Рука Небес неохотно положил деньги в сумку на поясе.
– Этого хватит, я полагаю.
Ремень Безопасности с удивлением посмотрел на него.
– Ты хочешь сказать, что позволишь им пройти, просто так?
– Просто так.
– Ты не будешь резать их? Никакой хирургии?
– Ты слышал, что я сказал?
Маленький рулевой плюнул под ноги непрошеным гостям:
– Дерьмо.
Менестрель сердито посмотрел на Билли.
– Приятно наблюдать закон и порядок в действии.
Они прошли мимо четырех смотрителей и протолкались сквозь толпу, окружавшую вход в Таверну. Внутри в очереди на выпивку сгрудились путешественники. Билли вытер рот тыльной стороной руки.
– Кажется, на это уйдет время.
Они встали в очередь, рассматривая толпу, набившуюся внутрь и топтавшуюся снаружи. Четверо смотрителей бродили вокруг, пиная нищих и высматривая группы беженцев, которые выглядели достаточно состоятельными или имели достаточно ценные товары. Менестрель снял шляпу и стал обмахиваться ею. Огромная орда, набившаяся в Таверну, сводила на нет все усилия генераторов поддерживать постоянную температуру. Менестрель вытер лицо и нахмурился.
– Нам надо убраться, пока это возможно.
Он показал на предательское синее свечение вокруг края ничто и объяснил:
– Генераторы работают на пределе. Я считаю, что они перегружены и взорвутся.
– Так, может, нам стоит убраться отсюда прямо сейчас?
Менестрель напялил шляпу.
– Я никуда не пойду, пока не выпью.