И маятник качнулся…

Дом «старой женщины» находился на некотором отдалении от деревни, за широкой скатертью луга, отведенного селянами для заготовки корма скоту на зиму. Одноэтажное здание, у стены которого притулился сарайчик, было прижато одной из сторон к каменистому склону изгибающегося натянутым луком оврага. Холм, в котором была прорезана эта впадина, крыльями расходился в обе стороны по берегу реки – вода плескалась не более чем в сотне шагов от домика, но такое малое расстояние удачно компенсировалось: зимой от реки не будет дуть пронизывающий ветер, а летом на грядках, укрытых от утренних рос и туманов, травы созреют дружнее и быстрее… Стоп! С какой стати я рассуждаю о том, как что-то выращивать? Откуда я ЭТО знаю?
«В таких знаниях нет тайны…»
Опять ты?! Зачем мне подробности про травку-муравку? Я не собираюсь заниматься сельским хозяйством.
«Ты отметил странность – я постаралась объяснить…»
Ну, спасибо! И ты проснулась только для того, чтобы я оценил всю прелесть этого огорода?
«Не только…» – Кажется, она недовольно вздохнула.
В чем же дело?
«Ты не чувствуешь… ничего странного?..» – Теперь она ухмыляется. Мило.
Что я должен был почувствовать?
«Прислушайся к себе… Просто расслабься и прислушайся…»
Расслабиться… Надеюсь, это не очередная издевка.
Я остановился, положил свою ношу на землю и сел рядом. Мохнатые метелки луговой травы сразу же начали щекотать голую кожу в тех местах, куда смогли добраться, но я приказал себе не обращать на них внимания и закрыл глаза.
Тепло. Очень тепло. Кажется, что тело стекает вниз вязкими струйками меда. Мне нравится это ощущение…
«Иди дальше…»
Иду, иду… Воздух плотный, густой, насыщенный ароматами зелени и первых летних цветов. Влажный, но не приносящий облегчения. Неужели к вечеру соберется гроза?
«Не отвлекайся!»
Да слышу я… В темном зале закрытых глаз становится все светлее: это Мантия помогает моему Внутреннему Зрению сфокусироваться на Кружеве Силы. Затейливый узор постепенно наливается всеми цветами радуги, но преобладает нежно-желтый, и это вполне понятно: деревня не наделена сколько-нибудь выраженной магической аурой. Проще говоря, селяне – не волшебники. Но это я и так знаю…
«Посмотри правее!» – Почти приказ.
Я послушался, смещая фокус взгляда, и… чуть не задохнулся от волнения, острыми коготками вцепившегося в горло. Холодно-строгие голубые всполохи Силы искорками рассыпались по Кружеву. Где-то рядом находится человек, имеющий непосредственное отношение к магическому искусству. Но… Не может быть!
Я распахнул глаза и уставился на дом, к которому вела тропинка.
Там… Там…
«Там живет маг…» – подтвердила Мантия, ехидно скаля зубы.
Маг?! Но здесь может быть только один маг… Та самая ведунья!
«Нам не следует туда идти…»
Знаю! Но… Я должен.
«Почему?»
Я не могу отказаться. Мне… приказали.
«Тебе можно ПРИКАЗАТЬ?» – Я почти «увидел», как округляются ее глаза – беззвездное ночное небо с багряными ростками Могущества.
Я… Все так запуталось…
«Ты сам все запутал…»
Согласен. Но сейчас не время разрубать узлы. Я… не готов.
«Будешь ли ты готов… хоть когда-нибудь?» – Она… сожалеет?
Не знаю.
«Разумеется, не знаешь… Ты даже не знаешь, К ЧЕМУ ты должен готовиться…»
Я ничего и никому не должен! Разве… только тебе.
«Или знаешь, но не хочешь…» – Короткий смешок.
Оставим этот спор! Ты можешь что-нибудь сделать?
«Испугался?»
Немного.
Я не пытаюсь ей лгать – бесполезно. Мантия во сто крат мудрее меня и мигом раскусит любой, даже самый изощренный обман.
«И что же тебе нужно?»
Спрячь меня.
«Спрятать? Выражайся точнее…»
Если там находится маг, он не должен… Он не должен ничего обо мне узнать.
«Совсем ничего?»
Совсем-совсем.
«Зачем это тебе?»
Что – «это»?
«Вместо того, чтобы порвать ткань чужой памяти, ты собираешься пощадить ее… Почему?»
Что тебя так удивляет? Я не хочу причинять зло кому бы то ни было!
«Ты должен сам решать, что есть ЗЛО… Не принимая в расчет мнения и желания других…»
И твои в том числе?
«И мои – тоже…» – Еще немного, и я окончательно запутаюсь.
Я решу. Непременно. Но как-нибудь потом.
«Тебе себя не жаль?» – Странные слова. На что она намекает?
Что ты имеешь в виду?
«Я могу сделать то, о чем ты просишь, но… Это будет неприятно… И опасно…»
А именно?
«Ты можешь надеть Вуаль…» – Я содрогнулся, вспомнив скудные сведения, почерпнутые мной из уроков детства, но отступать было некуда.
Действуй!
«Ты уверен?»
Да, фрэлл тебя подери!
«Тот, кого ты так любишь поминать, в сравнении со мной – не более чем песчинка на берегу океана…» – Это даже не шутка, просто констатация факта.
Да знаю я! Просто… мне нравится так выражаться. Ты против?
«Я не могу запрещать или разрешать тебе что-либо… Пока ты не сдашься и не примешь мою власть…»
Ты так сильно этого жаждешь?
«Мне все равно… Но ты… Ты меня забавляешь, и потому я все еще разговариваю… с тобой…»
Приятно слышать! Ты будешь делать свое дело, или мне до вечера торчать в этой траве?
«Как ты нетерпелив… Впрочем, изволь… Закрой глаза и задержи дыхание…»
Сотни невидимых нитей скользнули из Пустоты, оплетая тело тугим коконом и вгрызаясь в кожу. Я знал, что для всего окружающего мира Вуаль неощутима, но сам еле переборол отвращение, когда скользкий ком этой призрачной паутины растекся лужицей слизи по моему лицу и горьким киселем ринулся в горло…
«Готово… Можно дышать… Только открывай глаза медленно…»
Я не всегда следую советам, но сейчас был именно тот случай, когда все надлежало делать правильно. Воздух показался мне дымным, а когда ресницы дрогнули и поползли вверх, я едва не пожалел о своем решении. Вуаль не только скрыла меня от магического Пласта мира, не только подарила мне вторую ауру, сходную по силе разве что с аурой все той же луговой травы. Она скрыла от меня многоцветие природы, обусловленное магией самой Жизни. Я мог различать краски и теперь, но… Они были приглушены и обескровлены – по грязно-голубому небу ползли грязно-белые облака, и даже солнце казалось потускневшим. Только холоднее мне почему-то не стало…
«Доволен?..»
Ты прекрасно знаешь, что нет. Но… спасибо.
«Учти: это пассивная защита, она не предполагает отражение атаки…»
К чему ты клонишь?
«Твои чувства притуплены… Твои возможности ограничены… Будь осторожнее…»
Хм. Спасибо – еще раз. Неужели она так заботится обо мне только потому, что избрала меня своим личным шутом?
«Тебе будет легче, если ты узнаешь правду? Не думаю…» – Горькая усмешка. Так смеются над собой.
Все, можешь спать дальше!
Я поднялся, подхватывая сапоги и лом. Пора идти туда, куда меня, собственно говоря, послали – как бы это ни звучало…
– Мир этому дому. – Я поклонился женщине, вышедшей мне навстречу.
Она и правда была стара. Очень стара. Я бы сказал: так долго не живут, если бы не знал, что Время способно и не на такие шутки…
Довольно высокая, иссушенная прожитыми годами и зрелищем людских страданий. Волосы седые, пепельно-серые, впрочем, не поручусь, что это их истинный цвет. Сетка тонких морщин – на лице, на шее, на костлявых руках. Узкие губы плотно сжаты. Живут только ее глаза – темные, кажется, синие. Прямое платье с еле заметной заговоренной строчкой по подолу сидит на старухе форменным мешком. Когда-то она, наверное, считалась красавицей, но сейчас выглядела почти уродливой. И совсем не производила впечатление доброй бабушки, любовно опекающей многочисленных внуков, – хотя селяне были (или должны были быть) для нее именно такими внуками, нуждающимися в заботе. А женщина скорее походила на суровую наставницу. Я бы даже сказал: излишне суровую… А может быть, мне просто показалось – только из-за того, что я изначально настороженно отношусь к магам, которые могут представлять собой угрозу для вашего покорного слуги. Особенно – к таким магам…