Волшебная реликвия

– Что такое пук-пук? – еще тише спросил Валик.
– Ты что, дружок, из фузеи не стрелял? – усмехнулся солдат и выпустил клуб дыма.
Молча вернулись друзья в свой шалаш.
– Пирожка жалко, – негромко сказал Валик.
Никто ему не ответил. Некоторое время они сидели в тишине. Потом, заслышав звук военной трубы, поднялись и стали нехотя собираться.
– Ну вот, – негромко, себе под нос, проговорил Арик, скатывая одеяло, – а ты говоришь – бежать!
– Я говорю? – Валик чуть ли не возмутился. – Это ты говорил!
Опешивший Арик не успел набрать в грудь воздуха, как примирительно вмешался Галик, до той поры молча изучавший казенную часть своей фузеи.
– Вы оба правы, – сказал он. – Но только как это сделать? Нам не нужен пук-пук. – И он поставил ружье в угол.
– Совсем не нужен, – подтвердил Арик.
В этот момент в шалаш заглянул солдат.
– А ну-ка, молодцы, все трое к сержанту. Живо!
Застегивая на ходу портупею и цепляя шпаги, друзья выскочили из шалаша.
– Вот что, други мои, – сказал сержант, который сидел на огромном барабане посреди большой поляны. – Так дело не пойдет. – Зрачок широко раскрытого левого глаза начал набирать угрожающие обороты.
Друзья удивленно и даже слегка испуганно уставились на сержанта.
– Так дело не пойдет! – Подорога грозно повысил голос. – В нас стреляют, а мы только и делаем, что бежим, аки зайцы. А!? – Тут сержант вскочил и заревел, как раненый кабан. – А-а-а!! Х-р-р!!
Трое приятелей переминались с ноги на ногу. Сержант опустился на барабан, привольно раскинув ноги в огромных сапожищах со стоптанными каблуками, и прикрыл глаза. Примерно минуту стояла тишина.
– Вот что, молодцы. – Сержант приоткрыл левый глаз и заговорил неожиданно спокойно: – Придумал я тут для вас первое задание. Первое – не значит легкое. Ясно?
– Угу, – пробурчали Арик и Галик.
Валик отделался молчанием.
– Что за ответ? – вскипел сержант. – А ну ответить по уставу!
– Так точно! Ясно! – хором прокричали все трое.
– Ну вот. – Сержант вновь подобрел. – Час назад я послал отряд, чтобы выяснить, кто в нас лупил из пушек и откуда. Так эти проходимцы никого не обнаружили. Может такое быть?
– Никак нет, господин сержант! – звонко ответил Галик.
Сержант взглянул на него с интересом.
– Вот и я думаю, что не может. Правда, тут уже кое-кто высказал подозрение, что это стрелял не неприятель, а наш запасной пушкарский полк, расположенный в нескольких милях от нас, направление – юго-юго-восток. Когда у этих идиотов учения, они вечно бьют куда не надо. Ясно?
– Так точно, господин сержант, – вскричала троица друзей, но уже без прежнего задора.
– Короче, мне нужно послать донесение об этом происшествии. Идти нужно на юго-запад, направление на городок Зуб, а потом на селение Ланс. Там найдете штаб полка. Лично в руки подполковнику Врано передадите вот это. – Сержант приподнялся и извлек из-под штанов небольшой пакет, заклеенный пятью увесистыми коричневыми печатями. Он подумал и протянул пакет Валику.
Валик принял пакет с величайшей осторожностью.
– Благодарим за доверие, господин сержант, – отчетливо произнес Арик.
– Ну-ну, – сказал сержант. – Это правильно. Но вы должны его оправдать. Имейте в виду, в руки врага этот пакет не должен попасть ни при каких обстоятельствах. Там есть сведения о наших новых орудиях, о новом составе пороха и о том, где и как этот порох изобрели. А это очень большой секрет. Будет грозить плен – вскроете пакет и мгновенно сжуете содержимое, не читая его. Ясно?
– Так точно, ясно, – вновь слаженно ответили три солдата.
– Сухари у вас к тому времени выйдут, так что будет чем подкрепиться. А? – И сержант захохотал, утирая слезу на правой щеке. – Ну, неприятеля вы встретить не должны. На этом направлении, как доложила разведка, вражеских частей нет на всю глубину обороны. Так что идите спокойно. Но бдительность не терять!
– Есть бдительность не терять, – сказали Арик и Галик.
– Компас вам нужен?
– Нет, господин сержант, – за все троих ответил Галик.
– Я так и думал, – сказал сержант. – Крестьянский парень нигде не пропадет. Тем более что компаса для вас у меня все равно нет. Когда объявили перевооружение, старые компасы у нас забрали. А новых так и не выдали. Так что соображай, солдат, сам. Ясно?
– Так точно, ясно.
– Топографической карты я вам тоже не дам. По причине отсутствия таковой. Фузеи и шпаги сдадите в обоз. В этом задании они вам ни к чему, а идти надо быстро. С собой возьмете лишь короткие ножи и запас сухарей. Ясно?
– Так точно, ясно.
– Люблю понятливых. Это вам не в шишки играть.
– Есть не в шишки играть, – сказал Арик.
– И не Сферу искать. – Сержант презрительно насупился.
– Есть не Сферу искать, – гаркнул Галик.
– Ну-ну, – сказал сержант и маленьким слезящимся глазом взглянул на Валика.
Валик приосанился и прижал драгоценный пакет к груди.
– Вот что, Бранер. – Сержант обратился к здоровяку, который все это время стоял к ним спиной и смотрел куда-то вдаль. Тот повернулся. Арик и Галик тут же узнали солдата, с которым некогда повздорили из-за петуха. А Галик вспомнил еще и тумаки, которые он получил на одном из привалов неизвестно от кого. – Скажешь кашевару: этим троим двойную порцию каши вне очереди, каждому по куриной ножке и малый мешок сухарей с собой. Ясно?
– Ясно, господин сержант! – Бранер смотрел на троих друзей с грозным весельем. – Двойную кашу и сухари. Да еще куриную ножку. Получат, – добавил он ласково. – Все, что надо, получат.
Обстрелянная сосновая роща и рота остались далеко позади. Друзья пересекли огромное поле, глубокий темный овраг, маленькую почти пересохшую речушку, густой ельник и вышли на край нового необозримого поля. На опушке там и тут из короткой травы выглядывали светло-бурые шляпки великолепных боровиков. Но друзьям было не до грибов. Арик смотрел вперед, на линию горизонта, Галик озабоченно озирался по сторонам, а Валик не мог отвести взора от великолепного боевого кинжала, который вместо шпаги выдал ему каптенармус. Арик и Галик заткнули кинжалы за пояс, а Валик свой держал в руке, угрожающе помахивая им перед невидимым противником. Берегись, неизвестный враг!
– Самое время мотануть, – сказал вдруг Галик.
– Да? – удивился Валик. – Вот здорово!
– Пакет бы сначала доставить, – неуверенно протянул Арик.
– Было бы неплохо, – сказал Галик.
– Конечно, отдадим, – подтвердил Валик. Пакет был спрятан у него под рубашкой на животе и надежно прижат ремнем. Сургучные печати впивались в нежную кожу. Живот страшно чесался, но Валик мужественно терпел.
– Пакет отдадим, – рассуждал Арик, шагая по колючей стерне, – и спокойно пойдем назад. Так?
– Допустим, – осторожно сказал Галик. – И что?
– А вот что – компаса нам не дали?
– Не дали.
– Карты местности не выдали?
– Не выдали.
– А местность нам незнакомая?
– Незнакомая.
– Вот мы и заблудимся.
– Это мы-то? Следопыты с детства?
– Да какие мы следопыты? Не смеши! Мы, братец ты мой, давно уже разучились. А заново обучить и натаскать нас не успели. Так? Так. Вот мы и плутали... День за днем, день за днем. Неудивительно, что в конце концов заплутались окончательно.
– Да, на правду не слишком похоже. Но вроде бы и не совсем ложь.
– А если поймают? – спросил Валик, не отводя глаз от сверкающего короткого и широкого лезвия. – Ведь тогда пук-пук. Как пить дать.
– Мы должны действовать так, чтобы не поймали.
– Легко сказать! – Валик вздохнул.
В это время шляпа словно живая слетела у него с головы. И тут же донесся звук выстрела. Трое парней как подкошенные упали в невысокую траву.
– Что это? – прошептал обалдевший Валик, подбирая шляпу и глядя на внушительную рваную дыру в ее верхней части.
– Стреляют, – меланхолично сказал Галик. – Как раз тебе и пук-пук.