Креольская честь

Сегодня, понравится это Алексу или нет, она покатается на Наполеоне. Главное — держаться подальше от плантации Фортье, и тогда ей ничто не угрожает.
У Патрика хватило благоразумия не спорить с ней. Он никогда еще не видел ее в таком состоянии, но почувствовал ее решимость и в развороте плеч, и в нервных ударах хлыста по сапожкам.
— Будьте осторожны, — предупредил он. — Погода меняется. Может начаться сильная гроза.
— Я скоро вернусь, — сказала она, подумав про себя: «Я буду кататься сколько мне захочется. К черту всех этих мужчин!» Алекс владеет ее контрактом, но не ее душой. Теперь уже она не прислуга, а гостья, которую принимают со всем подобающим уважением. Она будет поступать, как ей вздумается, и пусть Алекс попробует ее остановить!
Подведя Наполеона к высокому камню на конюшенном дворе, она села в свое дамское седло. Наполеон казался спокойнее, чем обычно, и она догадалась почему. Алекс случил его с кобылой. При этой мысли все в ней вскипело. «Ох уж эти мужчины! — Она пришпорила жеребца. — Неужели они только и могут думать, что о случке?»
— Ты видела Ники? — спросил Алекс у Рашели, которая сидела в столовой. Она уже позавтракала, на тарелке у нее оставался лишь кусочек овсяного печенья.
— Она должна была присоединиться ко мне, но Так и не спустилась. Может быть, зачиталась?
«Или, может быть, видела Лизетт?» Уж как ему не хотелось этого! Тихонько выругавшись, он принялся искать Даниэль. Она должна знать, где Ники. Он нашел служанку за домом, где она проветривала стеганые одеяла своей хозяйки перед наступлением холодов.
— Ты видела Ники? — спросил он.
— Да, месье.
— И где же она, черт побери?
— Поехала на лошади. Вы же знаете, как она любит ездить верхом.
— Кто ее сопровождает?
Даниэль пожала плечами. Ветер поигрывал ее черными юбками. Подняв глаза, Алекс увидел, что небо затягивает сплошная серая пелена — предвестие урагана или грозы.
«Какого черта она поехала одна!» — досадовал Алекс, направляясь к конюшне. Не обнаружив ни Наполеона, ни седла Ники, он получил ответ на волновавший его вопрос.
— Она поехала одна?
Патрик, не дрогнув, встретил его суровый взгляд.
— Вы знаете, если она что-нибудь вбила себе в голову, ее не остановишь. Но на вашем месте я не стал бы волноваться. Я предупредил ее, чтобы она следила за погодой.
— И ты думаешь, у нее хватит ума вернуться, не дожидаясь, пока разразится гроза?
Патрик благоразумно воздержался от ответа.
— Какого коня прикажете седлать?
— Пожалуй, Вольтера. Он самый быстрый.
Патрик вывел из стойла большого серого коня и тщательно пригладил его шерсть на спине, прежде чем на него наденут седло. Алекс дождался, пока он это сделает, и положил на спину легкое седло, затянув подпругу.
Он мысленно поклялся, что найдет ее. А когда найдет!..
Едва ли он удержится от того, чтобы не свернуть ее хорошенькую шейку.
Ники скакала галопом по одной из тропинок по краю плантации. Она подгоняла неутомимого Наполеона. Ветер посвежел, тучи на небе сгустились, но Ники не замечала этого. Она не вернется, пока ее гнев окончательно не уляжется. Тогда она, если и встретится с Алексом, сможет владеть собой, Теперь она понимала, как глупо с ее стороны было рассчитывать на что-то серьезное в их отношениях. Она не имеет ни гроша за душой и целиком зависит от Александра. При желании он может продать ее, она для него только обуза, от которой он вполне может освободиться. Конечно, он вряд ли это сделает. Но после того, что она видела в холле, ее уверенность сильно поколебалась.
Вдалеке загрохотал гром. Молнии пока не было видно: должно быть, гроза была еще далеко. Ники остановила Наполеона и спешилась. Она подвела коня к речке, впадавшей в находившееся совсем рядом болото. Ее изумляла собственная ярость. Как можно ревновать такого человека? И зачем только она доверилась ему: большей глупости не придумаешь. Ведь она хорошо знает, каковы они, эти мужчины. От них можно ожидать чего угодно. Она сама это испытала.
Ники сорвала высокий стебель растения. Подняв глаза, она увидела, что к ней приближается всадник. Вначале она не узнала серую лошадь, но сразу же распознала полного мрачной решимости всадника. «Будь он проклят! Будь он проклят, адское отродье!»
Алекс, натянув поводья, остановил коня в тот самый миг, когда упали первые капли дождя.
— Какого черта ты здесь делаешь? Ты обещала не выезжать одна.
— Это вы так решили. А я ничего не обещала.
— Я полагал, что ты поняла, как это опасно.
— Я не ездила в сторону Фортье, — сказала она.
— Это мне безразлично. Я просто не хочу, чтобы ты подвергалась глупому риску. С этого дня ты будешь ездить со мной или с кем-нибудь другим. Или вообще не будешь выезжать.
— Иди к черту!
У Александра потемнели глаза.
— А ну-ка повтори!
— Иди к черту!
Он схватил ее за руки и притянул к себе.
— Ах ты, упрямая ослица! Ты будешь делать то, что я тебе скажу?
— А если нет, что тогда? Запрешь меня в подвале? Будешь морить голодом?
Алекс отпустил ее руки.
— Я не хочу, чтобы с тобой стряслась какая-нибудь беда.
— Какое это имеет значение? У тебя есть Лизетт, с которой ты можешь развлекаться.
— Лизетт? — переспросил Алекс. Он хорошо уловил воинственные нотки в ее голосе. Не ускользнул от него и яростный блеск ее аквамариновых глаз. — Так вот, оказывается, в чем дело, — усмехнулся он. — Ты ревнуешь?
— Ревную? Тебя… к этой образине? Да ты, должно быть, рехнулся.
Алекс обхватил ее талию и прижал к себе, стараясь скрыть мрачную удовлетворенную ухмылку. Он потерся носом у нее за ухом. Ники попробовала оттолкнуть его, но он, крепко удерживая ее, наслаждался ее близостью, теплом ее тела.
— Убирайся прочь! — яростно крикнула она. — Ты так гордишься собой, а на самом деле ты просто-напросто жалкий ловелас.
Ее гнев уже не отпугивал его, а скорее делал более привлекательной.
— Я рад, что ты ревнуешь. Никогда не думал, что в тебе столько огня.
Ники вырвалась. И в следующий же миг изо всех сил хлестнула его по щеке. Звук пощечины напоминал раскат грома.
Алекс улыбнулся и потер щеку.
— Не такой уж слабый удар для маленькой женщины.
— Из… извините. Я не хотела. Но вы так меня разозлили.
Алекс протянул к ней руки, но она отступила, не зная, что у него на уме.
Он усмехнулся, у его рта появились знакомые ей чувственные складки.
— Значит, ты видела нас в холле?
— Да, — тихо сказала она, стараясь не выдавать Свою обиду.
— Я собирался встретиться с ней вечером, чтобы сказать, что между нами все кончено.
« — Что?
— Но она пришла в мой дом раньше. А я сказал ей об этом днем.
— Вы… вы сказали, что не хотите ее больше видеть?
— Верно.
— Потому что питаете ко мне какие-то чувства?
— Да.
— Но вы сказали ей, что она прекрасно выглядит. Вы целовали ее.
— Она и на самом деле выглядела прекрасно. Но поцеловала она меня, а не я ее. Тут есть кое-какая разница. Если позволишь, я буду рад продемонстрировать это тебе.
По его высокомерной улыбке, по довольному выражению лица она видела, что он говорит правду.
— О Алекс!..
Ники бросилась в его объятия и повисла у него на шее. Он нашел своим ртом ее губы, и она почувствовала его мужской запах. Ощутив его язык у себя во рту, она принялась дразнить его своим языком. Это был сладкий поцелуй, которым она хотела сказать, что раскаивается в том, что усомнилась в нем.
— Вы прощаете меня? — спросила она.
— Я готов простить тебе почти все. — Он вновь ее поцеловал, прижимая к себе. Прижимая так, что она почувствовала, как оставляют ее последние силы.
К реальности их возвратили тяжелые капли. Пошел дождь, который быстро намочил их одежду.
— Нам предстоит путь домой, — с ласковой улыбкой сказала она. — Пора трогаться…
— Мы не поедем домой. Все равно не успеем добраться туда. Гроза, кажется, будет сильнее, чем я думал. Тут есть небольшой охотничий домик. Там мы и укроемся.